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Fra ideali dichiarati e sentimenti difficili da riconoscere, questa raccolta di novelle mette alla prova il rapporto fra letteratura e realtà. Nella prefazione Federico De Roberto risponde alle critiche rivolte ai suoi racconti precedenti e discute il contrasto fra naturalismo e idealismo. La scelta di personaggi e ambienti elevati nasce anche da questo confronto: il modo di raccontare, secondo l'autore, dipende dalla prospettiva con cui si osserva la vita. Il lettore incontra così una riflessione sull'arte prima ancora di entrare nelle vicende narrate.

Nel brano dedicato alla duchessa di Neli, la vita coniugale appare attraverso un lungo esame interiore. La protagonista ripensa alle lodi ricevute, alla propria solitudine e al tempo che passa, mentre il paesaggio autunnale rispecchia la sua malinconia. Poi annuncia al marito la decisione di andare in villa. Descrizioni, pensieri e brevi dialoghi permettono di osservare lo scarto fra riconoscimento sociale e felicità personale, offrendo una lettura attenta alle contraddizioni dei sentimenti.