II. Una epidemia moderna

 

Origen y características del trastorno

 

Descrito por primera vez en 1902 por el pediatra inglés George Still con el

nombre de «déficit de control moral», la incidencia del trastorno en la población

infantil de los países occidentales continuó siendo marginal durante casi todo el

siglo XX, hasta que empezó a crecer de manera exponencial en los últimos

veinticinco años.

El DSM-III —la tercera edición del Manual Diagnóstico y Estadístico de los trastornos

mentales elaborado en 1980 por la Asociación Estadounidense de Psiquiatría (APA,

por sus siglas en inglés)— es el primero en incluirlo bajo su denominación actual.

Lo define como un síndrome conductual heterogéneo, caracterizado por tres

subtipos de síntomas (en ocasiones se habla solo de dos): falta de atención (o

inatención), una intensa actividad motora (hiperactividad) e impulsividad[1]. En el

DSM-V, la última edición del manual diagnóstico, se incluye en los trastornos del

neurodesarrollo, en continuidad con la etapa adulta (es decir, ya no hay un

epígrafe específico para niños), y se concentra en dos categorías o polos de

síntomas: la inatención y la hiperactividad/impulsividad.

Según los manuales, las personas afectadas por el déficit de atención tienen

muchas dificultades para atender y concentrarse, se distraen con facilidad,

cometen errores por descuido, no escuchan, no terminan las tareas y les cuesta

seguir instrucciones; además, «mantienen una actitud despistada con olvidos y

desobediencias muy frecuentes»[2]. Como puede verse, en el caso de los niños y

niñas, la mayor parte de los nueve síntomas o criterios descritos se refiere a un

entorno concreto, que se equipara al mundo laboral del adulto, la escuela: «Con

frecuencia no sigue las instrucciones y no termina las tareas escolares, los

quehaceres o los deberes laborales (por ejemplo, inicia tareas pero se distrae

rápidamente y se evade con facilidad)»; «Con frecuencia pierde cosas necesarias

para tareas o actividades (por ejemplo, materiales escolares, lápices, libros,

instrumentos, billetero, llaves, papeles de trabajo, gafas, móvil[3])».

La descripción de quienes sufren de hiperactividad e impulsividad incluye

personas que se muestran inquietas y ansiosas, corren, saltan y hablan en exceso o,

en situaciones «en las que no es adecuado», se mueven continuamente (aunque esta

tendencia suele declinar con la edad) y tienden a tocar y manipular todos los

objetos, sin un propósito concreto. También actúan sin pensar, pasan

constantemente de una actividad a otra, ignoran el peligro y el riesgo, intervienen

y responden de manera intempestiva, interrumpen a los demás y no respetan las

normas habituales. Además, buscan recompensas inmediatas, y les cuesta

esforzarse para conseguir gratificaciones a largo plazo. Estos son algunos de los

nueve rasgos descritos en el DSM-V: «Con frecuencia juguetea o golpea con las

manos o los pies o se retuerce en el asiento»; «Con frecuencia se levanta en

situaciones en que se espera que permanezca sentado (por ejemplo, se levanta en

clase, en la oficina o en otro lugar de trabajo), en situaciones que requieren

mantenerse en su lugar».

Un paciente puede enmarcarse en una u otra subcategoría o en las dos. Los

síntomas deben estar asociados a un grado moderado de desajuste psicológico,

social, educativo u ocupacional y prolongarse durante, al menos, seis meses. Sin

embargo, los últimos protocolos elaborados por el doctor Russell Barkley, uno de

los principales especialistas mundiales, piden que los síntomas persistan al menos

un año. Una buena noticia es que, a lo largo del tiempo, en los sucesivos DSM ha

ido aumentando la edad mínima que se requiere para confirmar el diagnóstico: de

los 3 a los 7 y ahora a los 12 años.

En la infancia, los resultados académicos (en especial suspender en primaria)

son determinantes. A la excesiva subjetividad de algunos de los criterios (por

ejemplo, ¿cómo medir un «Con frecuencia habla excesivamente» separado del

contexto y de la persona que lo valora?) hay que añadir que ambos «desórdenes»

aparecen y tienden a incrementarse cuando se realizan tareas aburridas, repetitivas,

sin interés para la persona —un hecho que, por desgracia, suele ser frecuente en el

ámbito escolar—. Hablaremos de esto más adelante, cuando tratemos el problema

de la atención.

Por su parte, el doctor y científico Russell Barkley, experto norteamericano

en TDAH, profundiza en algunos de los rasgos que caracterizan el trastorno:

 

Problemas con la memoria operativa: recordar las cosas que tiene que

hacer en el futuro próximo.

Pensamiento desorganizado.

Dificultades para anticipar y preparar el futuro, así como en la

organización del tiempo.

Retraso en el desarrollo de la «voz interior» que reflexiona y dirige nuestra

conducta, lo que supone un problema para actuar según principios legales

y normas morales.

Problemas de regulación de las emociones, la motivación y la excitación;

los afectados son menos capaces de internalizar sus sentimientos, de

guardárselos para sí mismos.

Dificultades para asociar y organizar ideas en una explicación coherente de

su pensamiento.

 

Barkley considera el TDAH como una forma de inmadurez cerebral, un déficit de

las funciones ejecutivas del cerebro que afecta a la memoria verbal y no verbal, la

autorregulación emocional y la capacidad de organización y planificación.

Fátima Guzmán, presidenta de la Fundación Educación Activa, explica otros

rasgos de los niños con este trastorno:

 

Son intranquilos, hacen las cosas sin pensar, no aprenden, no siguen el ritmo ni acatan las normas. Terminan creciendo en un ambiente hostil: riñas, castigos… Sus padres están desbordados, sus maestros se sienten incapaces de cumplir su función; incluso sus compañeros los rechazan. Entran en una espiral de fracaso.

 

Pediatras y psiquiatras insisten en que un diagnóstico correcto y precoz es la mejor

medida preventiva, lo que evita, además, que el cuadro se complique con otros

trastornos. Basado en los criterios establecidos por la Asociación Estadounidense

de Psiquiatría, el análisis suele contemplar:

 

Un examen médico completo, que permite conocer a fondo el estado de

salud general del niño o la niña y descartar posibles problemas orgánicos

como déficit visual, auditivo, anemia, carencia de determinados nutrientes

e incluso daño cerebral.

Una evaluación psicológica a nivel emocional, cognitivo e intelectual.

Una evaluación familiar para la que se utilizan escalas de comportamiento.

Una valoración escolar del historial académico y el comportamiento del

alumno en el aula.

 

Todos los profesionales coinciden en la importancia de realizar un análisis

cuidadoso, en el que las distintas pruebas se combinen de forma correcta, antes de

emitir un veredicto que puede convertirse en una etiqueta, que se cuelga de por

vida en el dorso de una criatura: «Son al menos dieciocho horas de exámenes

psicopedagógicos que se completan con la visita al psiquiatra y al neurólogo»,

aclara de nuevo Fátima Guzmán.