Le Prince Nekhlioudov

À dix-neuf ans, un jeune propriétaire quitte l’Université pour se consacrer à son domaine et améliorer la vie des paysans. Nekhlioudov voit dans leur pauvreté une responsabilité personnelle et se donne des règles précises pour administrer ses terres. Sa tante, la comtesse Beloretskaïa, accueille ses intentions avec affection, mais oppose à ses certitudes l’expérience et les exigences de la vie sociale. Leur échange de lettres pose d’emblée le conflit entre l’enthousiasme du jeune homme et les limites de ses projets.

Les visites au village donnent une forme concrète à cette ambition : maisons délabrées, demandes de secours, disputes familiales et attentes des habitants occupent ses journées. Le récit suit aussi ses pensées, lorsque la fatigue et le découragement ébranlent l’idée du bonheur qu’il espérait trouver. Ce roman d’apprentissage permet d’examiner les rapports entre bonne volonté, pouvoir du propriétaire et conditions de vie rurales, à travers les hésitations d’un personnage qui cherche à être utile.