Le Mariage tel qu’il fut et tel qu’il est !

En suivant les transformations des institutions familiales, Élie Reclus cherche à retracer l’histoire du mariage civil. Il rapproche les changements sociaux de ceux de la nature, puis présente une succession de formes d’union et de parenté. Son récit passe du mariage collectif à la filiation maternelle, avant d’aborder le déplacement de l’autorité vers le père. Ces étapes sont exposées comme les éléments d’une interprétation historique dont les affirmations restent celles de l’auteur.

La critique porte surtout sur la place accordée aux femmes dans les traditions religieuses et les sociétés anciennes. Reclus compare plusieurs cultures et relève quelques exceptions au mépris dont elles font l’objet. Les récits d’Oreste, de Clytemnestre et d’Iphigénie lui servent à discuter la priorité donnée au père sur la mère. Il examine aussi la couvade et la pluralité des épouses pour éclairer les usages qui accompagnent cette organisation familiale. La lecture permet de suivre une argumentation qui lie la question du mariage à celle des droits et des rapports d’autorité.