The Lesson Behind the Villas \ La Leçon des Villas. La Roche-Jeanneret \ La Roche-Jeanneret

The Lesson Behind the Villas

La Roche-Jeanneret

 

La Leçon des Villas

La Roche-Jeanneret

Once one has accomplished the ritual visit and Que faut-il retenir d’essentiel concernant les

quickly unravelled the thread of how the Villas villas La Roche-Jeanneret, une fois accompli le

La Roche-Jeanneret came to be constructed, rite de la visite et déroulé rapidement le fil de

what stands out? At least three interrelated l’histoire de leur construction? points, which concern not only the architecture Au moins trois choses, interdépendantes les

of these houses but indeed all of Le Corbusier’s unes des autres, et qui intéressent non seule-

following works. ment l’architecture de ces villas mais l’œuvre

ultérieure toute entière de Le Corbusier.

The first involves the radical turn taken at this

point with respect to his treatment of the La première concerne une évolution radicale

evolute. It appears that Le Corbusier had begun dans le travail de projet développé jusque-là

to distance himself from the question of typol- par Le Corbusier. Prenant ses distances avec la

ogy that had clearly occupied a central place in question typologique, telle qu’elle apparaît

his previous research (1) and to place the no- d’évidence dans ses précédentes recherches

tion of space at the centre of his thought. Bet- (1), il privilégie dans ces villas le travail sur

ter still, a new spatiality, based (at least as far l’espace. Mieux, il invente une nouvelle spatia-

as the Villa La Roche is concerned) on the no- lité, basée au moins en ce qui concerne la villa

tion of enabling the visitor to move in and La Roche, sur le déplacement de l’observateur

around the architecture, thereby creating the dans et autour de l’architecture, inventant

concept of the “architectural promenade”, ainsi le concept de «promenade architec-whose influence can be felt throughout Le turale» dont on retrouvera l’influence jusque

Corbusier’s subsequent works. dans ses œuvres ultimes.

The second interrelated point concerns experi- La deuxième porte sur l’expérimentation des

ments in the components of the new language éléments d’un nouveau langage qui finira par

that would ultimately constitute a new theory constituer, au fil des projets, une nouvelle of architecture, further elaborated with each théorie de l’architecture. On verra par la suite

subsequent project. Later developments con- que bien que révolutionnaire dans l’esprit et

firm that this new theory, although revolution- complètement en phase avec l’évolution tech-

ary in spirit and entirely in phase with techno- nologique que connaît l’industrie du bâtiment

logical change in the construction industry at au cours de cette période, cette théorie par-

the time, nonetheless shares several features tage plus d’un trait avec la trilogie vitruvienne :

with Vitruve’s trilogy: firmitas, utilitas, venustas. firmitas, utilitas, venustas.

The third point raises once again the notion of La troisième revient sur la notion de composition

composition, controlled through the use of et de son contrôle par le tracé régulateur dans le

regulating lines in the architectural project. This projet architectural, composition à laquelle est

notion is linked (at least in the Villas La Roche- associée, dans le cas des villas La Roche-Jeanneret) to reflections on colour, indicating Jeanneret, une réflexion sur la couleur qui montre

the extent to which the concerns of Le combien les préoccupations de Le Corbusier ar-

Corbusier the architect and Le Corbusier the chitecte et celles de Le Corbusier peintre ne sont

painter are in fact two sides of the same quest. que les deux faces d’une même recherche.

 

Towards a New Spatiality Vers une nouvelle spatialité

The notion of the “architectural promenade”, Le concept de «promenade architecturale»,

with which Le Corbusier experimented for the expérimenté pour la première fois par Le Cor-

first time in the Villa La Roche, offers the ad- busier avec la villa La Roche, a comme avan-

vantage of being directly perceptible by the tage pour le visiteur, d’être directement per-

visitor, in so far as the visitor’s body and ceptible, dans la mesure où il est fait appel à

senses are solicited, and he becomes an actor son corps et à ses sens et où, en quelque

 

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Villas La Roche-Jeanneret: realised plan, Villas La Roche-Jeanneret : projet réalisé, ground floor rez-de-chaussée Villas La Roche-Jeanneret: realised plan, Villas La Roche-Jeanneret : projet réalisé, first floor niveau 1 Villas La Roche-Jeanneret: realised plan, Villas La Roche-Jeanneret : projet réalisé, second floor niveau 2

 

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in the architecture he confronts. In other sorte, il devient lui même acteur de l’architec-

words, all the stratagems developed by Le ture qu’il parcourt. Autant dire que tous les

Corbusier in organising this architectural stratagèmes développés par Le Corbusier pour

promenade have a single aim: to rouse the organiser cette promenade architecturale ne

senses of the visitor. visent qu’à un seul but : émouvoir.

We now know the importance of the “lesson On sait aujourd’hui l’importance de «la leçon

of the Acropolis” that Charles Edouard de l’Acropole» reçue par Charles Edouard Jeanneret received in his youth, in the course Jeanneret dans ses années de jeunesse, leçon

of which he discovered the relationship be- au cours de laquelle il découvre la relation entre

tween architecture and site, a relationship architecture et site, relation changeante au fur

which changes the closer the visitor ap- et à mesure de sa montée vers le Parthénon, et

proaches the site. Le Corbusier’s preoccupa- dont on retrouvera plus tard des réminiscences

tion with this can be seen through his treat- dans l’accès à la chapelle de Ronchamp ou au

ment of access to the Ronchamp chapel and couvent de la Tourette. Cette leçon sera recon-

the Tourette convent. Le Corbusier was to re- duite à Rome mais également dans d’autres

peat this lesson in Rome as well as many voyages au cours d’autres déambulations. other places. For example, after visiting the cit- Comme par exemple dans la visite qu’il effectue

ies of the M’zab valley and the casbah in Al- des villes du M‘zab ou de la casbah à Alger à

giers, he wrote of Arab architecture that “[it] propos desquelles il peut écrire : «L’architecture

teaches us a valuable lesson. It is best appreci- arabe nous donne un enseignement précieux.

ated on foot: it is by walking, by moving that Elle s’apprécie à la marche, avec le pied : c’est

one discerns the underlying architectural ar- en marchant, en se déplaçant que l’on voit se

rangement. This principle is exactly the oppo- développer les ordonnances de l’architecture.

site of baroque architecture, which is designed C’est un principe contraire à l’architecture baro-

on paper around a fixed theoretical point” (2). que qui est conçue sur le papier, autour d’un

point fixe théorique» (2).

Le Corbusier wanted to transcribe this lesson,

learned by looking at the past which, accord- Cette expérience tirée du passé qui, comme il

ing to him “was his only master”, to his own l’affirme «ne fut que son seul maître», Le Cor-

architectural constructions, by introducing the busier veut la transcrire dans l’architecture

notion of progression within his projects. From qu’il met en œuvre, en introduisant la notion

this time forward, two types of movement, cor- de cheminement à l’intérieur de ses projets.

responding to different tempos, appear in his Désormais deux sortes de déplacements, cor-

projects. The first, direct, is used for purely respondant à des tempos différents, apparais-

functional links, and is usually accomplished sent dans ses projets. Le premier, direct, est ré-

by secondary staircases or lifts. The second, servé aux simples liaisons fonctionnelles. Il est

based on the notion of meandering, is re- le plus souvent assuré par des escaliers secon-

served for the sheer pleasure of wandering daires ou des ascenseurs. Le second, basé sur

and discovery, and introduces a new design el- la notion de déambulation, est réservé au plai-

ement: the ramp. sir de la flânerie et de la découverte où là, il

introduit un nouvel élément : la rampe.

This multiplicity of choice regarding the vari-

ous routes open to the visitor, present in the Cette multiplicité des choix dans les parcours,

Villa La Roche, reached its highest level in the présente dans la villa La Roche, atteindra son

Villa Savoye, and would become a constant plus haut degré de perfection avec la villa

feature in later projects such as the Palais des Savoye et deviendra une constante dans les

Filateurs in Ahmedabad or the Carpenter projets ultérieurs comme le Palais des Filateurs

Center in Boston, to cite just two examples. à Ahmedabad ou le Carpenter Center à Boston

pour ne citer que ces deux exemples.

As displayed in the Villa La Roche, another ef- Telle qu’elle est mise en scène dans la villa La

fect of the architectural promenade is that it Roche, la promenade architecturale a aussi

 

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changes the spatial scale by dilating it in much pour effet de donner une autre échelle à l’es-the same way as the pilotis, which frees up the pace en assurant sa dilatation et ce au même floor space, the longitudinal window, which titre que le pilotis qui libère le sol, la fenêtre brings the surrounding landscape into the en longueur qui fait entrer le paysage dans la house, or the roof garden, which recaptures maison ou le toit-jardin qui reconquiert l’es-space lost in traditional roofs. pace perdu par les toitures traditionnelles.

This is particularly evident given that this villa Cela est particulièrement sensible, dans la me-features two very different interpenetrating spa- sure où, dans cette villa s’interpénètrent deux tial scales. The first is reflected in the generous échelles d’espace très différentes. La première spaces accorded to reception areas such as the s’affirme par une certaine générosité dans le hall and gallery. The second, more restrained dimensionnement des volumes. Elle est appli-and anthropometric, is used exclusively in some quée aux pièces de réception comme le hall et of the passageways and living quarters. la galerie. La seconde plus restreinte, plus an-

thropométrique, est réservée à certaines zones

This contrast is not fortuitous. Rather, it is de- de circulation ou aux pièces d’habitation. liberately intended by Le Corbusier, who ex-

plained it a few years later during the con- Cette opposition n’est pas fortuite. C’est une struction of two houses on the experimental volonté délibérée de la part de Le Corbusier Weissenhof site in Stuttgart: “One thesis of sur laquelle il s’expliquera quelques années modern dwellings is introduced here: a vast plus tard, au moment de la construction de ses room in which people live throughout the day, deux maisons dans le lotissement expérimen-basking in the well-being that large dimen- tal du Weissenhof à Stuttgart : «une thèse de sions and a large cube of air provide, in the l’habitation moderne se présente ici: un vaste flow of light. Opening into this large room are volume de salle dans lequel on vit toute la boxes intended for functions of short duration, journée, dans le bien-être des grandes dimen-for which regulations in force demand dimen- sions et du grand cube d’air, dans l’afflux de sions which are too great, thereby resulting in lumière. Dégageant sur cette grande salle, des useless expenditure...” (3) box attribués à des fonctions de plus courte

durée et pour la satisfaction desquelles, les di-

The staging that Le Corbusier chose for this mensions exigées par les règlements en vi-villa is based on the choice between two gueur sont trop grandes, entraînant ainsi une routes, one public and the other private. These dépense d’argent inutile...» (3) routes were designed in complete autonomy

on the ground floor, as is apparent when one La scénographie mise en place par Le Corbu-observes the two staircases situated opposite sier dans la villa La Roche, repose sur le choix one another on either side of the axis of the entre deux parcours, l’un public, l’autre privé. entrance hall. These routes converge on the Parcours conçus d’une manière complètement first level via a footbridge, only to resume their autonome en rez-de-chaussée, comme le mon-separate logic before terminating on the sec- trent les deux escaliers disposés en face à face, ond level, one in mental application as repre- de part et d’autre de l’axe du hall d’entrée. sented by the library, the other in nature, rep- Parcours qui se rejoignent au premier niveau resented by the roof garden. grâce à une passerelle mais dont chacun re-

prend sa propre logique, pour se terminer au

Along these routes, Le Corbusier employed di- second niveau, l’un avec le lieu de l’esprit, re-verse means to enhance his architecture. First, présenté par la bibliothèque, l’autre avec le very sophisticated use of both direct light and lieu de la nature, représenté par le toit-jardin. backlighting, illuminating the different parts of

the building depending on the time of day, Au long de ces parcours, Le Corbusier utilise drawing on different colours and intensities. divers moyens pour la mise en valeur de son Secondly, the very skilful way in which the architecture. D’abord un travail très sophisti-views are framed: this provides a transition be- qué sur la lumière, qu’elle soit directe ou de

 

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tween the interior and the exterior, the “open” contre-jour, éclairant selon les heures, avec des

facade no longer an obstacle, and extends the couleurs et des intensités variables les diffé-

house’s spatiality in a surprising way consider- rentes parties de l’édifice. Ensuite, une utilisa-

ing the limitations of the plot of land itself. Fi- tion savante des vues par des cadrages qui,

nally, the judicious use of multiple colours réalisant la fusion entre l’intérieur et l’exté-

which, as we shall later see, plays a dynamic rieur, la «façade libre» ne faisant plus obstacle,

role in the relationship that the various planes étendent la spatialité de cette maison d’une

and volumes of this construction manage to manière inattendue, eu égard à ses contraintes

establish with one another. parcellaires. Enfin un recours judicieux à la po-

lychromie qui, comme on le verra plus loin,

In his quest for a new spatiality, Le Corbusier joue un rôle dynamique dans les rapports que

echoed the work of other European architects les différents plans et volumes de cette archi-

and artists, particularly the Dutch De Stijl tecture parviennent à nouer entre eux. group. Le Corbusier was among the visitors to

the exhibition mounted by the Dutch group at Dans cette recherche d’une nouvelle spatialité,

the “L’Effort Moderne” gallery from 15 Octo- Le Corbusier rejoint les travaux d’autres archi-

ber to 15 November 1923, and it seems to tectes ou artistes européens, en particulier ceux

have had an impact on the design of the Villas du groupe hollandais De Stijl. L’exposition que

La Roche-Jeanneret. One need only compare ces derniers organisent à la galerie «L’Effort

the various sketches of these villas, drawn be- Moderne» du 15 octobre au 15 novembre fore the project was published, and the model 1923, visitée par Le Corbusier, a semble-t-il eu

presented at the Salon d’Automne, with the quelque influence sur la conception des villas La

project that was finally constructed. Roche-Jeanneret. Il suffit, pour s’en persuader,

de comparer les différentes esquisses de ces vil-

This is not the place for a detailed analysis of las, réalisées avant la publication de ces tra-

an issue which has been discussed elsewhere vaux, ou la maquette présentée au Salon (4); suffice it to say that the above-mentioned d’Automne avec l’architecture qui sera réalisée.

influence can be seen in two closely-related

areas. Sans que ce ne soit ici le lieu d’entrer dans le

détail de cette question, développée par ailleurs

The first concerns the attempt to decompose (4), on peut noter que cette influence va s’exer-

“the house as box”, a problematic which, be- cer dans deux domaines intimement liés. yond Le Corbusier and De Stijl, traverses all

modern architecture, as can be seen in the Le premier porte sur la recherche d’une dé-

work of Frank Lloyd Wright or Mies van der composition de «la maison en tant que boîte»,

Rohe. The result of this decomposition is fewer problématique qui, au-delà de Le Corbusier et

walls and more openings. de Stijl, traverse toute l’architecture moderne

comme le montre par exemple l’œuvre de

The second, a corollary to the first, pertains to F.L. Wright ou de Mies van der Rohe. Cette dé-

the issue of the relationship between volume composition a pour effet d’ entraîner une dimi-

and plane in architectural expression. The De nution de la muralité au bénéfice d’une aug-

Stijl model is obviously that used for the Villa mentation des ouvertures. Schröder constructed in 1924 by Rietveld,

wherein the expression of vertical walls and Le second, corollaire du précédent, porte sur la

horizontal planes take precedence over the ex- question du rapport entre volume et plan dans

pression of volume. It is difficult to find a basis l’expression architecturale, le modèle de Stijl

for comparing this construction and the Villas étant évidemment la maison Schröder réalisée

La Roche-Jeanneret, except perhaps on one en 1924 par Rietveld, dans laquelle l’expression

point: that of the substitution of the traditional des parois verticales et des plans horizontaux

idea of the facade with that of the shell. In the s'impose par rapport à celle du volume. Difficile

architecture of these houses the walls become d’établir une comparaison entre cette réalisa-

immaterial, taking on the appearance of “pa- tion et les villas La Roche-Jeanneret, excepté

 

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Villas La Roche-Jeanneret: model for the Villas La Roche-Jeanneret : maquette pour le Salon d’Automne, 1923 Salon d’Automne, 1923

 

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