Ouvrir La Comédie humaine pour la première fois, c’est un peu se tenir au pied d’une cathédrale : on lève les yeux, on admire, et l’on se demande par quelle porte entrer. Honoré de Balzac a passé sa vie à bâtir cet édifice de près de quatre-vingt-dix romans et nouvelles, peuplé de plus de deux mille personnages. De quoi intimider n’importe quel lecteur. Bonne nouvelle : on ne gravit pas ce monument marche après marche, dans l’ordre. On y entre par une salle, puis par une autre, jusqu’à sentir que toutes communiquent. Voici un guide pour débuter la Comédie humaine de Balzac sans jamais vous y perdre.
Qu’est-ce que La Comédie humaine ?
Dans son Avant-propos de 1842, Balzac expose un projet vertigineux : peindre la société française de la Restauration et de la monarchie de Juillet dans son entier. Nobles ruinés, banquiers rapaces, curés de campagne, courtisanes, jeunes ambitieux montés de province : personne n’échappe à son regard. Il range son immense fresque en trois grands ensembles, les Études de mœurs, les Études philosophiques et les Études analytiques, les premières se subdivisant elles-mêmes en scènes de la vie privée, de province, parisienne, politique, militaire et de campagne.
Son coup de génie tient en une trouvaille : le retour des personnages. Un jeune homme croisé au détour d’un roman réapparaît, dix ans plus tard, ministre ou ruiné, dans un autre. L’arriviste Rastignac, le forçat Vautrin, le baron de Nucingen tissent des fils invisibles d’un livre à l’autre, si bien que lire Balzac revient à reconstituer une société tout entière. Vous pouvez embrasser l’ampleur de l’œuvre sur la page consacrée à Honoré de Balzac.
Par où commencer ? Deux romans pour entrer
Si vous ne deviez emporter qu’un seul titre, ce serait Eugénie Grandet. Dans la petite ville de Saumur, un père d’une avarice féroce étouffe peu à peu l’existence de sa fille, dont le cœur généreux résiste pourtant à l’or paternel. Tout Balzac est déjà là : la puissance de l’argent, la province qui écrase, la tendresse broyée. Le roman se suffit à lui-même et se lit d’une traite.
Enchaînez avec César Birotteau, l’histoire de la grandeur et de la décadence d’un honnête parfumier parisien. Une faillite, une dette d’honneur, un homme ordinaire qui s’entête à se relever : voilà un formidable roman sur l’argent et la dignité, dont l’énergie ne faiblit jamais.
Des récits courts pour goûter la plume de Balzac
Pas le temps d’affronter un pavé ? Balzac excelle aussi dans le format bref, parfait pour éprouver son style. Quelques pépites tirées de la collection :
- Adieu — un officier revenu de la campagne de Russie retrouve la femme aimée, l’esprit brisé par l’horreur. Un récit bouleversant sur la mémoire et la folie.
- Facino Cane — le portrait d’un vieux musicien aveugle, hanté par un rêve d’or vénitien, qui livre son secret à un inconnu. Court et hypnotique.
- Ferragus — première pièce de l’Histoire des Treize, une intrigue parisienne tout en sociétés secrètes et identités masquées.
Suivre un personnage d’un roman à l’autre
Quand la magie du retour des personnages vous aura gagné, offrez-vous un vrai fil rouge. Suivez par exemple Lucien de Rubempré, le poète ambitieux venu de province. Croisez-le d’abord dans Ève et David, dernier volet des Illusions perdues, où sa sœur et son beau-frère, un inventeur idéaliste, s’enfoncent dans les dettes pendant que lui rêve de gloire parisienne. Retrouvez-le ensuite dans Esther heureuse, ouverture de Splendeurs et misères des courtisanes, sous la coupe du trouble abbé Carlos Herrera. D’un roman à l’autre, un destin se dessine, et l’on comprend soudain pourquoi Balzac reste un maître du feuilleton.
Un pas de côté : rire avec les Contes drolatiques
Envie de rire ? Les Contes drolatiques dévoilent un Balzac espiègle, qui pastiche le vieux français du seizième siècle à la manière de Rabelais. Un avertissement toutefois : ces contes savoureux ne font pas partie de La Comédie humaine à proprement parler. Ils n’en révèlent pas moins une facette réjouissante, gaillarde et pleine de verve, que l’on soupçonne rarement chez le peintre des mœurs bourgeoises.
Cinq conseils pour bien débuter
- Ne lisez pas dans l’ordre de publication : commencez par un roman qui se suffit à lui-même, comme Eugénie Grandet.
- Alternez un grand roman et un récit court pour ne jamais vous essouffler.
- Notez au fil des pages les noms qui reviennent, car ils resserviront ailleurs.
- Choisissez un fil rouge, un personnage ou un milieu, plutôt que de tout embrasser d’un coup.
- Laissez-vous d’abord porter par l’atmosphère avant de traquer chaque détail historique.
À vous d’explorer la collection
La Comédie humaine ne se conquiert pas, elle s’habite. Chaque titre est une pièce de plus dans une vaste demeure où l’on revient toujours avec plaisir. Prenez le temps de flâner parmi les œuvres réunies sur la page de Honoré de Balzac, ouvrez un volume au hasard, et laissez le romancier vous présenter son monde.