Le legs de Caïn devait former un cycle immense sur l’amour, la propriété, l’État, la guerre, le travail et la mort ; Sacher-Masoch n’en a mené qu’une part à terme. Ses récits se passent souvent en Galicie, chez des paysans, des juifs, des petits nobles ruinés, dans un décor que la littérature de langue allemande fréquentait peu. Un médecin viennois a repris son nom pour désigner un comportement, et l’étiquette a fini par recouvrir toute l’œuvre, La pêcheuse d’âmes comprise.
