Chapitre 3

Madeline ramena ses jambes sur le côté du lit et se redressa lentement.

« Combien de temps suis-je restée là, Alice ? » demanda-t-elle à sa servante, ne pouvant cacher une grimace de douleur.

« Trois jours, et tu n’as toujours pas la force nécessaire pour sortir du lit ! » grommela Alice en contournant le lit pour l’aider.

Madeline gémit en se levant. « J’ai besoin d’un bain tiède pour soulager mes douleurs. »

Après avoir envoyé une fille chercher de l’eau chaude, Alice l’aida à enlever sa chemise de nuit. Maddie refoula ses larmes tandis que la servante enlevait les liens autour de ses côtes et sondait doucement ses multiples bleus. Dès que la fille arriva avec l’eau, Alice remplit la baignoire et la renvoya.

« Je pensais qu’elles étaient probablement cassées, Madeline, mais peut-être ne sont-elles que meurtries », dit-elle une fois qu’elles furent à nouveau seules. « Quand même, blesser les côtes d’une femme c’est plus que de la folie. Tu devrais t’éloigner de lui », s’écria Alice en aidant Madeline à entrer dans la baignoire.

« Et où irai-je ? » Maddie soupira alors que la chaleur enveloppait son corps.

« Je sais que tu veux t’enfuir dans un couvent, ma chère, mais as-tu pensé à lui demander de te permettre d’en rejoindre un ? » La voix d’Alice s’adoucit tandis qu’elle écartait les cheveux du visage de Maddie.

« Non, car je sais quelle serait sa réponse. Kenneth veut me marier à Niles Comming pour renforcer ses liens avec cet homme. Mais je ne le ferai pas. » Maddie fit une grimace à l’idée de ce que serait sa vie en tant qu’épouse de Comming. « Je ne pourrais même pas supporter une seule nuit à ses côtés après ce qu’il m’a fait. »

La voix d’Alice devint plus calme tandis qu’elle lavait soigneusement le dos de sa maîtresse. « Je m’inquiète pour ta vie. En fait, Mac et moi avons demandé au jeune homme que vous avez scolarisé de rédiger une lettre pour nous. Laird Grant et son frère se sont arrêtés ici l’autre jour. Mac l’a cachée dans les affaires du laird avant son départ. »

« Vous avez fait quoi ? » s’écria Madeline, se levant de la baignoire et y retombant immédiatement alors que la douleur la transperçait. « Comment as-tu pu faire une telle chose, Alice ? Kenneth va te battre quand il le saura. Et qui est Laird Grant ? »

« Ta mère m’a communiqué le nom de Laird Grant avant de mourir. Nous devions le contacter si nous avions des problèmes. Nous n’avons pas réalisé qu’il était décédé jusqu’à ce que ses fils viennent au donjon. Ton père pensait que l’ancien laird était un homme honorable. Ne te souviens-tu pas de leur avoir rendu visite quand tu étais enfant ? Tu aimais passer du temps avec les filles de l’ancien laird, Brenna et Jennifer. La petite Jennie n’était qu’un bébé quand nous y étions. Le Seigneur a fait preuve de bienveillance à notre égard en envoyant le nouveau laird chez nous. C’est ce que je crois. Les Grant sont de bonnes personnes. »

« Si, je me souviens d’eux », dit-elle avec un petit sourire. « Brenna était adorable. C’était si agréable d’avoir une amie de mon âge. Et Jennie était si petite et si mignonne, et elle suivait ses frères partout. Mais pourquoi les impliquer ? Je ne veux pas que quelqu’un soit blessé. »

« Quelqu’un doit venir à votre secours, demoiselle. Mac et moi ne pouvons pas combattre Kenneth tous seuls, même si nous t’aimons. Je prie juste pour que le laird trouve la missive et plante un poignard dans le cœur froid de Kenneth. »

« Ce n’est pas gentil de dire ça », dit Maddie en s’immergeant un peu plus dans l’eau tiède de la baignoire. « Je déteste Kenneth, mais je ne souhaite pas sa mort. Il ne peut pas changer sa nature. On dit que sa mère était une femme mesquine. Peut-être que ce n’est pas de sa faute s’il a fini de la même façon. »

« Cela ne justifie en rien son comportement. Il aurait pu choisir d’être différent. Il aurait dû apprendre les manières de ta précieuse mère. Il a assez vécu à ses côtés. » Alice tressa les longues mèches dorées de Madeline pendant qu’elle finissait de faire trempette. Maddie pencha sa tête vers Alice, appréciant ce rituel apaisant.

« Et sinon, il pourrait apprendre de ta gentillesse, Maddie. Tout le monde sait que tu ne ferais jamais sciemment de mal à quelqu’un. Mais il semble que plus tu fais preuve de gentillesse, plus il devient méchant. »

« Je trouverai un moyen de m’en sortir sans faire de mal à personne. D’ailleurs, où irais-je si je parvenais à m’échapper de Kenneth ? » La voix de Maddie s’estompa alors qu’elle regardait fixement dans l’eau. « Je n’ai pas d’autre famille. Trouver une abbaye qui m’accepte est ma seule alternative à ses plans. »

La voix d’Alice se mit à trembler lorsqu’elle dit : « Je ne sais pas quoi te dire. Tu sais que Kenneth et Comming te forceront à faire ce qu’ils veulent si tu restes ici. À eux deux, leur pouvoir est trop grand pour que nous y résistions. Le Seigneur devrait t’aider à rejoindre un couvent ou le donjon d’un seigneur plus puissant. Rien de bon ne t’arrivera si tu restes ici. Ce danger est trop grand pour ta délicate corpulence. »

Alice soupira en écartant les boucles de Maddie de son visage. « Ta place est auprès d’un homme fort et doux avec de nombreux enfants à tes pieds. Tu sais que tu es particulièrement heureuse auprès des tout-petits, et si tu entres au couvent, tu n’auras jamais de famille à toi. Cependant, tu devrais être auprès d’un homme bon, Maddie, pas ce Comming. J’espère que le laird Grant prendra en considération notre message. »

Maddie posa son coude sur le bord de la baignoire et appuya sa tête sur sa main. Tous les soirs, sa mère avait l’habitude de lui raconter une histoire à l’heure du coucher. Elle caressait le dos de Maddie en lui racontant des histoires fantastiques de fées et de dragons. Mais ces histoires changèrent au fil du temps ; au cours de la dernière année de sa vie, la mère de Maddie lui avait toujours raconté des histoires sur un chevalier aux cheveux blonds qui viendrait la revendiquer comme épouse. Parfois, l’histoire racontait simplement qu’un chevalier arrivait pour la rencontrer, elle et sa famille. D’autres fois, il la sauvait de situations terribles.

Elle soupira à la pensée de ses problèmes. Sa situation actuelle était-elle assez grave pour mériter d’être secourue par son chevalier en armure brillante ? Oh, comme elle l’espérait.

« Sais-tu que j’ai fait certains rêves ? » demanda Maddie en levant son regard vers la seule femme en qui elle avait confiance.

« À propos de quoi, mon enfant ? »

« Un homme aux cheveux noirs, un étranger. Il vient à moi et me réconforte. Il me semble familier, mais je ne l’ai jamais vu auparavant. Avec lui, je me sens aussi en sécurité que je l’étais avec mon père. Mais il n’est pas blond comme lui, et il est beaucoup plus grand. » Maddie fit parcourir son doigt dans l’eau pendant qu’elle songeait.

« Dans mes rêves, il me touche. Il est si doux. Je crois qu’il m’aime. Mais je sais que ça ne pourra jamais se réaliser. »

« Pourquoi donc, jeune fille ? »

Une larme s’accumula au coin de l’œil de Madeline. « Parce que je ne pourrais jamais permettre à un autre homme de me toucher. »

***

Alex et Brodie étaient assis ensemble sur une bûche en pleine clairière, un peu à l’écart de leurs hommes. Le silence paisible de l’aube et de la forêt des Highlands les entourait. L’air frais du matin avait toujours éclairci la tête d’Alex. Il frotta la barbe rugueuse de son visage en écoutant le bruissement des créatures à travers les arbres.

« Si nous chevauchons la majeure partie de la journée, nous devrions atteindre le donjon MacDonald à la tombée de la nuit », dit-il. « Ainsi, nous pourrons chercher l’entrée cachée de la carte. Nous entrerons dans le tunnel quelques heures après la tombée de la nuit. J’espère seulement que ce tunnel est encore praticable. Si l’ancien laird est le seul à le connaître, ça risque d’être difficile. »

« La plupart des châteaux ont des tunnels secrets construits dans leur enceinte. »

« C’est vrai, mais il est inhabituel qu’ils soient secrets pour le laird lui-même. » Alex se leva, se dirigea vers un carré de feuilles de menthe et en prit quelques-unes pour les mâcher.

Brodie ne répondit pas immédiatement. Il croisa les bras devant son torse avant de parler. « Alex, es-tu certain que c’est ce que tu veux faire ? Tu sais que ça pourrait provoquer une guerre si MacDonald croit que c’est nous. »

« Oui. Je comprends ton inquiétude, mais je ne peux pas m’en déroger. J’ai vu les bleus autour de son œil et sur sa gorge. »

« Elle a peut-être fait une chute. »

« La missive du maître d’écurie dit que le laird la bat. Comment puis-je abandonner une jeune femme innocente ? Quelqu’un doit l’aider. »

« Est-ce ce que papa aurait fait ? » Brodie le fixa dans les yeux.

Alex ne détourna pas le regard. « Oui, sans aucun doute. Tu sais que notre père ne se serait pas défilé devant une telle situation. Ne te souviens-tu pas de la nuit où notre mère et lui avaient entrepris de discuter avec nous des femmes et de la façon dont elles devraient être traitées ? Notre frère savait à quel point papa était sérieux. Robbie n’avait fait aucune blague de toute la conversation. C’était presque incroyable venant de lui. »

Brodie gloussa en regardant le ciel bleu clair. « Oui, je m’en souviens. Je n’avais jamais vu Robbie aussi sérieux. »

« Il savait combien c’était important pour les parents que nous prenions au sérieux notre rôle de chef du Clan Grant. »

« Tu veux dire ton rôle ? »

« Non, papa a toujours dit que nous sommes tous des meneurs pour le clan, pas seulement moi en tant que laird. » Alex se frotta les yeux, profondément dans ses pensées. « Si tu l’avais vue, tu n’aurais pas pu t’en éloigner. Ce n’était que la peur de déclencher une guerre de clan qui m’a fait quitter le donjon sans elle. Je ne pouvais pas délibérément déclencher un conflit. »

« Alors pourquoi le faire maintenant ? » Brodie demanda en levant les sourcils. « Qu’est-ce qui a changé ? »

« Un appel au secours de quelqu’un qui était proche de l’ancien laird. Il est clair que MacDonald faisait confiance à son maître d’écurie. Si c’était ma fille, j’espérerais que quelqu’un lui vienne en aide. »

Alex décida de cacher la principale raison de son retour en arrière, car elle n’avait pas de sens. Une paire d’yeux bleu océan avait hanté son sommeil la nuit dernière et il ferait n’importe quoi pour arrêter la peur qui les avait saisis.

Son frère se dirigea vers son cheval, leva sa jambe et y monta en moins d’une seconde. « D’accord, allons-y ! »

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