Chapitre 6

Maddie regarda le paysage devant elle et découvrit un immense château, stupéfaite par sa taille. La structure de pierre se trouvait au sommet d’une petite colline, une tour ornant chaque coin du bâtiment principal. Des créneaux reliaient les tours, et elle pouvait à peine distinguer les guerriers qui arpentaient la passerelle.

Il semblait y avoir à la fois une cour intérieure et extérieure. Autour de la cour extérieure se trouvait un autre mur pour protéger les résidents du château. Les défenses étaient solides. Elle serait en sécurité au donjon d’Alex, et plus précisément, elle se sentirait en sécurité, ce qui n’était pas arrivé depuis longtemps. Si Kenneth ou Comming venaient à sa recherche, ils ne l’atteindraient pas facilement.

La beauté des terres entourant la maison d’Alex lui coupa le souffle. Le donjon se trouvait au milieu d’une grande vallée, et une petite rivière serpentait à travers les arbres qui l’entouraient. Des forêts de pins et de chênes foisonnaient à la périphérie de la vallée. Des champs soigneusement entretenus étaient disposés entre la forêt et les murs du donjon. Un petit loch paisible était niché au-delà des champs sur la gauche, à côté d’un champ de bruyère.

Le souffle d’Alex lui réchauffa le cou.

« Qu’en pensez-vous, mademoiselle ? » murmura-t-il.

« Laird, c’est magnifique. Comme vous devez être heureux d’avoir une si belle forteresse. » Elle soupira en se tournant pour le regarder dans les yeux. « Ce n’est pas du tout comme chez moi. »

Alex la rapprocha de lui, et sans trop comprendre pourquoi, Maddie posa ses mains sur son bras. Ils firent le reste du chemin en silence, mais la douce intimité entre elle et le laird la remplissait d’un sentiment de désir. Elle ne ressentait aucune envie de s’éloigner de lui, et une certaine sérénité enveloppait son âme pour la première fois en deux ans.

Il y avait une série de chaumières à l’intérieur et à l’extérieur des murs du donjon. Des gens sortaient de leurs chaumières pour les saluer à leur passage, lui lançant des regards curieux. Alors qu’ils approchaient de la muraille extérieure, une corne retentit et la lourde herse de fer se leva pour les accueillir. Les nerfs de Madeline étaient à vif. Elle ne savait pas comment elle serait reçue. Brenna et Jennie se souviendraient-elles d’elle ? Seraient-elles accueillantes ?

Le crépuscule tombait au moment où ils entraient à cheval dans la cour extérieure. Alex chevaucha à côté de Brodie puis il descendit de son cheval une fois à l’intérieur. Il saisit Madeline et la fit glisser le long de son corps très lentement. Son premier instinct fut de le repousser, mais elle commençait déjà à faire confiance à cet homme. Il a probablement fait cela pour ne pas me faire de mal, pensa Madeline. Ses mains s’attardèrent à sa taille, la soutenant jusqu’à ce que ses forces lui reviennent.

« Attention, jeune fille », murmura Alex. « Vous êtes restée en selle pendant un moment. »

« Merci, mais je vais bien », dit-elle en se redressant, perdant ainsi leur proximité.

Alex lança les rênes au garçon d’écurie, prit Maddie par le coude et se dirigea vers le donjon. Deux femmes se précipitèrent vers eux depuis les marches du donjon. Ce ne pouvait être que Brenna et Jennie.

« Maddie ! » s’écria la plus jeune des deux, ses petites jambes la guidant directement dans les bras de Maddie. Jennie, la petite sœur d’Alex, l’enlaça si fort que ses jambes vacillaient.

« Attention, Jennie ! » hurla Alex.

Tous les visages autour se tournèrent pour le fixer.

Maddie se ressaisit rapidement. « Tout va bien, Laird Grant. Elle est toute excitée, et moi de même. C’est merveilleux de revoir mes vieilles amies. »

Le visage de Brenna se transforma en un sourire chaleureux « Quelle surprise, Maddie ! Nous ne t’attendions pas. »

Maddie se tourna pour la regarder, les larmes aux yeux. « Je suis très reconnaissante à tes frères d’être venus me chercher au moment où ils l’ont fait ». Elle se pencha pour embrasser son amie.

« Tu sais que nous sommes heureuses de te voir, Maddie, mais s’est-il passé quelque chose ? » lui murmura Brenna à l’oreille. « Est-ce la raison de ta présence ici ? » Elle posa une main réconfortante sur le dos de Maddie, la faisant se recroqueviller de douleur.

Alex s’approcha pour déplacer la main de sa sœur. « Le voyage a été long pour Lady Madeline. Elle a besoin qu’on prenne soin d’elle. S’il te plaît, emmène-la à l’étage et soigne ses blessures pendant que Brodie et moi allons chercher de quoi manger. »

« Oh mon dieu ! Excuse-moi, Maddie. Allons dans ma chambre. Je pense que nous avons beaucoup de choses à nous dire. »

Une fois qu’ils furent tous dans le grand hall, Brenna localisa rapidement sa servante. « Fiona, prépare un bain dans ma chambre et fais monter un plateau de nourriture avec Jennie. » Elle guida Maddie vers les escaliers et fit signe à sa sœur de suivre Fiona.

La voix d’Alex les rejoignit. « Mets-la dans la chambre à côté de la mienne, s’il te plaît. »

Si ça avait été un autre homme, elle ne serait pas heureuse de la déclaration du laird, mais pour une raison étrange, cela lui faisait plaisir. Elle serait en sécurité avec Alex Grant à proximité.

Mais Maddie devait bien admettre que c’était plus qu’une question de sécurité.

***

Alex et Brodie se dirigèrent vers l’estrade et prirent des chopes de bière. Leur frère fit irruption dans la pièce quelques instants plus tard et les rejoignit.

« Eh bien, je vous salue ! » s’exclama Robbie. « J’ai entendu dire que vous avez ramené une jeune femme avec vous. Que s’est-il passé ? Y a-t-il eu des problèmes avec les reivers ? »

Alex relaya les évènements à Robbie, s’assurant qu’il ne manque aucun détail. Les frères Grant avaient tous la même tranche d’âge : Alex avait vingt-huit ans, Robbie vingt-six ans, et Brodie vingt-cinq ans, ainsi, ils avaient une relation particulièrement intime. Alex appréciait leurs opinions respectives, et il se considérait chanceux d’avoir ses frères vivant avec lui.

Brodie secoua la tête, « Je ne savais pas qu’un homme pouvait traiter une femme de la sorte, Robbie, jusqu’à ce que nous surprenions Kenneth MacDonald en train de fouetter la jeune femme. Heureusement, ses gardes et lui ont été appelés hors de la pièce, autrement nous aurions été tous les deux confrontés à ces trois-là. Les pensées d’Alex sont devenues meurtrières à la vue de ce qu’ils faisaient à cette femme. »

Brodie et Robbie se tournèrent vers Alex pour l’entendre. « Ils ont eu la chance d’être appelés hors de la pièce, sinon ils seraient tous morts à l’heure qu’il est. Oui, j’aimerais bien planter mon épée dans le cœur de Kenneth, et je n’hésiterai pas à agir quand je le reverrai. »

Les trois frères s’assirent à table et les servantes apportèrent des plateaux de ragoût et du pain noir.

« Quand penses-tu que ce sera ? » demanda Robbie. « Y avait-il des témoins ? Avez-vous été suivis ? »

« Je ne pense pas qu’ils nous aient vus », dit Alex en piquant la viande dans le plateau. « Je ne souhaite pas attirer le danger vers notre clan, mais cet homme est une menace. Son donjon est en ruine et ses domestiques le craignent. Je n’ai pas de bons sentiments au sujet de Kenneth MacDonald. Je pense qu’il cherchera à se venger quand il découvrira que nous détenons sa sœur. Ce serait une erreur d’attendre qu’il agisse. »

Brodie jeta un coup d’œil à Alex, l’inquiétude se lisant sur son visage, « Peut-être que si nous envoyons un message au Roi, il s’en occupera. »

« Il faudra une quinzaine de jours avant que le roi reçoive le message, et qui sait s’il agira en conséquence. Nous devons nous débrouiller nous-mêmes », dit Alex en piquant un autre morceau de viande. « Ce bâtard ne touchera plus Madeline tant que je serai laird ici dans la vallée de Dulnain. »

***

Les domestiques apportèrent une baignoire dans la chambre de Madeline et la remplirent de seaux d’eau fumante. Pendant qu’on remplissait le bain, Brenna aida Madeline à enlever sa robe déchirée. Elle enroula les vêtements ensanglantés et les donna à sa domestique. « Brûle-les. »

Madeline tourna le dos vers Brenna. Dès qu’elle aperçut les zébrures et les bleus sur tout son corps, Brenna sursauta. « Par tous les saints, Maddie, que t’est-il arrivé ? »

Maddie ne pouvait pas parler. Elle entra rapidement dans la baignoire dans l’espoir d’empêcher Brenna ou les domestiques de voir toutes ses cicatrices, gardant son corps couvert de ses mains. C’était étrange d’être dévêtue devant toute autre personne qu’Alice. La honte et l’humiliation qu’elle ressentait à cause des marques de mauvais traitements infligés par son demi-frère étaient presque insupportables.

Les cicatrices permanentes qu’il lui avait infligées n’avaient été vues que par Alice. La vieille femme avait essayé d’utiliser des herbes et des baumes spéciaux pour éviter des cicatrices permanentes, mais sans succès. Kenneth savait ce qu’il faisait. Maddie rougit en pensant à la raison pour laquelle Kenneth lui avait fait ces cicatrices. Elle aurait été humiliée si quelqu’un les avait remarquées.

« Brenna, je n’ai pas d’autre robe. Nous sommes partis à la hâte. Je n’ai pas pu rassembler mes affaires. » Maddie regarda l’air confus sur le visage de Brenna. Elle soupira et baissa la tête. « Mon demi-frère me battait parce que j’ai refusé d’épouser l’homme qu’il a choisi pour moi. »

« Oh, Maddie. » Brenna pressa l’eau de la toile de lin sur les blessures de son amie. « J’ai de la chance que mon frère soit laird ici. Alex est un homme bon et patient. Beaucoup le disent dur, mais son cœur est tendre. » Le silence régna dans la chambre pendant un moment. Finalement, Brenna reprit la parole. « Mes frères auraient pu te laisser prendre quelques affaires, Maddie. »

« Non, j’étais dans la pièce de commandement de Kenneth quand ils m’ont capturée, et je suis reconnaissante qu’ils soient arrivés au bon moment. En fait, je n’ai pas exprimé correctement ma gratitude à tes frères pour m’avoir amenée ici. Niles Comming, l’homme que Kenneth souhaite me voir épouser, est encore pire que mon frère. »

Brenna se détourna de son amie, mais ensuite elle vit les larmes dans les yeux de Maddie. « Calme-toi. Nous en reparlerons plus tard. Tu es épuisée, ma pauvre. Fiona, va chercher mon baume et des bandes de linge propre pour ses blessures. Maddie, j’ai beaucoup de robes que tu peux porter. Tu es un peu plus mince, mais je pense qu’elles feront l’affaire jusqu’à ce que nous puissions te fabriquer tes propres robes. » Brenna l’aida à laver ses longues mèches dorées, puis les disposa sur sa tête, loin de ses blessures.

La porte s’ouvrit en grinçant et Jennie apporta fièrement un plateau de fromage et de pain. Maddie sursauta instinctivement et se leva de la baignoire, ne se calmant qu’après avoir réalisé qu’il n’y avait aucun danger. Jennie posa le plateau sur la commode près du lit, mais dès qu’elle vit les bleus et les blessures sur le corps de Maddie, elle se cramponna à son ventre et sortit de la pièce en courant.

***

Alex et Robbie tournèrent leurs têtes lorsqu’ils entendirent des petits pas marteler les escaliers. Jennie courait vers eux, des larmes coulant sur ses joues. Elle se jeta sur Alex et enroula ses bras autour de son cou.

 « Oh, Alex », sanglota-t-elle en enfouissant son visage dans son torse.

« Qu’est-ce qui ne va pas, petite fleur ? » lui demanda-t-il en lui caressant le dos.

Jennie releva la tête et réussit à lâcher « Maddieeee. »

Alex continua de lui frotter le dos, murmurant doucement à son oreille jusqu’à ce qu’elle parvienne à reprendre son souffle entre deux sanglots. « Alex, quelqu’un l’a battue. Maddie a des bleus partout. Je l’ai vue dans la baignoire pendant son bain. Elle saigne aussi. Comment quelqu’un a-t-il pu lui faire ça ? Elle est si gentille. Je l’aime ! »

Alex essuya les larmes de Jennie, « Je sais, petite fleur, mais je ne laisserai plus jamais personne la battre. As-tu confiance en tes frères pour vous protéger, Brenna et toi ? »

Jennie acquiesça énergiquement.

« Alors maintenant, nous allons aussi protéger Maddie. »

« Alex et Brodie, merci d’avoir sauvé mon amie. » Jennie déposa un baiser sur la joue de chacun.

« Et moi, écureuil ? » demanda Robbie en pointant son visage.

Jennie sourit et se pencha vers lui pour l’embrasser aussi. « Merci à toi aussi, Robbie, de nous avoir protégées, Brenna et moi. »

Bien qu’il ait été doux avec Jennie, qui était installée sur ses genoux, Alex fixa ses frères par-dessus la tête de sa petite sœur. La pensée des bleus et des marques sur le corps délicat de Madeline faisait bouillir son sang. Il n’avait pas besoin d’expliquer à ses frères ce que signifiait la tempête sur son visage.

Ils le savaient.

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