Examen de conscience philosophique

Ernest Renan examine ses convictions en faisant de la sincérité une exigence philosophique. Il refuse que les préférences personnelles décident de la vérité et cherche à préciser les limites de la connaissance. Il confronte les explications fondées sur les lois de la nature à l'idée d'une volonté supérieure qui interviendrait dans le monde. L'observation lui paraît exclure cette intervention dans l'univers accessible à notre expérience, mais elle ne suffit pas à décider de tout ce qui pourrait exister au-delà.

La réflexion passe ainsi de la conscience individuelle aux rapports entre l'atome, l'univers et l'infini. Des comparaisons empruntées aux sciences donnent une forme concrète à ces hypothèses. Renan examine aussi la beauté, l'amour et le devoir, en rapprochant les sentiments humains des tendances du monde vivant. Cet essai permet de suivre une pensée qui distingue ce qu'elle tient pour établi de ce qu'elle laisse ouvert, et qui cherche une place pour la morale dans sa compréhension de la nature.