Ernest Renan a appliqué à l’histoire des religions les méthodes de la philologie, ce qui lui a valu autant de lecteurs que d’adversaires. « Vie de Jésus » et « Les apôtres » racontent les débuts du christianisme comme on raconterait n’importe quel épisode de l’histoire humaine, sans miracle. « La réforme intellectuelle et morale », écrit après la défaite de 1870, est un texte politique amer sur l’état du pays. Les « Souvenirs d’enfance et de jeunesse » reviennent à la Bretagne, au séminaire et au moment où la foi s’est défaite.
