Chapitre IV

«Je vous vois venir, Marquise, vous allez me dire que le jeune homme tenait son chapeau bas, parce qu’il a de brillants cheveux blonds, qu’il était content de montrer. Je vous répondrai que ce fut son droit et son devoir. Vous ajouterez qu’il devait descendre de l’Engadine où ces formes sont en usage. Précisément, il en arrivait.»

On parla d’un peintre, de qui la production, aussi nombreuse qu’insignifiante, s’est vue décerner, par un humoriste, cette définition ad hoc: le Film du Néant. Quelqu’un dit: «Vous vous souvenez de ce baromètre du père Grandet, sur lequel les mouches avaient déposé des souvenirs en si grande quantité, qu’au dire de Balzac, il y en avait de quoi «ponctuer l’Encyclopédie méthodique». Si l’on employait les touches de Jean Georges du Niger à ponctuer des ouvrages, lesquels choisirait-on?»—Une voix répondit: «_le Moyen de Parvenir_ et l’Art de Péter».

—«Vous savez—reprit un autre—Monique Leprêtre vient de lui interdire son seuil, pour une crasse qu’il lui a faite.»—«Pardon!—clama la Comtesse Ziska—_je revendique l’honneur d’avoir été la première à le mettre à la porte_.»

—«C’est donc pour cela—dit Blanche Baden—qu’il m’a paru si brumeux, même si brutal, l’autre soir, quand je l’ai croisé, à une sortie de théâtre. Le malheureux avait vraiment assez de ses disgrâces naturelles; je n’aurais jamais cru que le dieu de la déveine ajouterait, à tout cela, de le faire finir sous la peau d’un vieux homme qui bouscule, dans les vestiaires, les gens comme il faut, pour cacher qu’il a volé un parapluie.»

—«Le rapport du parapluie avec la peinture est bien moins distant qu’on ne croit,—dit Eloa—je vais vous en fournir une preuve. Aussi bien, Lévèque vous l’a-t-il promise en mon nom, je ne veux pas le faire mentir. La respectable dame, qui va servir à ma démonstration, se relevait, en effet, la nuit, pour vérifier les proportions des anatomies, dans les portraits peints par son neveu, et les mesurait avec un riflard. Il en résultait, dans ces images, un air pluvieux, qu’elles n’auraient peut-être pas revêtu, si la mensuration s’était exercée, avec une ombrelle.

«Cette dame était mariée: ce neveu était hospitalisé par le ménage. Le mari philanthrope, s’adonnait au traitement des maladies nerveuses. Le rapin produisait beaucoup et, sans doute, vendait de même, car ses tableaux disparaissaient incontinent, à l’étonnement, un peu envieux, de ses camarades, et à l’admiration de la galerie. La mèche s’éventa, voici comment: désireux d’accréditer un bruit qui le flattait, le jeune barbouilleur suspendait, dans la maison de santé, ses toiles incohérentes. Il en résulta, d’abord, des inconvénients, puis des ravages: les fous ne guérissaient plus.»

—«Si l’on se mettait à énumérer les emplois supplémentaires du parapluie, on n’en finirait plus—dit Madame Méduse.—J’ai connu, dans mon enfance, une vieille demoiselle qui avait fondé un orphelinat religieux. Afin de rendre plus édifiant le petit oratoire dans lequel se réunissaient les jeunes ouailles (je n’ai pas dit les jeunes oies!) la fondatrice fit venir, de Rome, un de ces corps saints, que l’on y fabrique avec de la cire, mélangée d’un peu de cette pâte dite «des martyrs», qui n’est autre, je pense bien, qu’une pincée de la terre du Colisée, jadis humectée par le sang généreux.

«Quand le temps fut venu d’aller chercher à la gare le précieux colis, notre abbesse pour rire se comporta comme, plus tard, certaine fillette de Flaubert, elle décida de chiper des fleurs, dans un but divin. Que dis-je, des fleurs? des panaches. Ceux d’un ginerium qu’elle avait admiré dans un jardin public, lui revinrent en mémoire, et elle résolut de se les approprier, pour les teindre, avant de les élever au rôle d’oriflammes. Puis le petit troupeau, vêtu de longues pèlerines bleues, se dirigea vers la pelouse verte, muni de parapluies empruntés, et destinés à dissimuler ces plumes végétales. Inutile d’ajouter que le pieux larcin en resta au projet. Un policier intervint, qui, je veux l’espérer, se montra débonnaire. Il fallut se rendre à la gare, sans cérémonie, même avec un peu de confusion, et remplacer les balayettes interdites, en leur substituant le chant des cantiques et l’innocence des coeurs.

«Je me souviens d’avoir admiré, dans la cavité pourpre de l’autel vitré, le corps bénit de Saint Fulgence.»

—«Je vous vois si bienveillants pour le parapluie, mes bons apôtres—dit Syringe—que vous ne me refuserez pas vos éclaircissements au sujet d’un autre accessoire. Où commence, où finit, selon vous, le droit à l’usage de la lorgnette dans une habitation particulière?»

—«Sans nul doute, à l’entrée libre, ou non libre, du lieu où s’exercent de tels verres grossissants, cela va de soi—répliqua Vitellesi.—J’avais emporté de ces jumelles à une fête de charité, où elles m’avaient servi à examiner de bien vilaines architectures, et à évaluer de bien relatifs chefs-d’oeuvre. De ces amis qui se donnent pour arbitres, sans que rien les y convie, ni les y autorise, m’en firent des reproches tendres. C’est qu’ils prévoyaient que mes lentilles seraient sans indulgence pour l’organisatrice, laquelle les priait à dîner, ce qui la leur rendait sacrée. Je répondis, en m’expliquant: «j’ai tenu à montrer ainsi, que je consentais à fermer les yeux sur les origines de sa fortune».

On parla d’une «petite horreur», élevée au-dessus de ses mérites (pas bien haut!) par l’imprudente faveur d’une «sommité.»—Et là-dessus, des chuchotages, auxquels une bonne âme coupa court, en faisant observer que petite horreur et sommité étant des deux genres, la recherche risquerait, d’abord, de se prolonger, ensuite, de trouver plusieurs solutions.

Et puis on parla de la téméraire Madame Foutriquet, dont les proportions physiques sont bien loin d’être en rapport avec l’élan de ses ambitions et le jet de ses visées. Benoît argumenta: «notez, dit-il, que son nom, en même temps qu’il caractérise le rabougrissement de son anatomie, présente aussi un ratatinement du nom de Fouquet, dont il est, en somme, le diminutif. J’y vois un augure. Elle a droit à la devise de l’imprudent châtelain de Vaux, à un quo non ascendam, non plus formulé par un écureuil grignotant une noisette, mais par un homme-tronc, savourant un hommage. Qu’est-ce, en effet, que Madame Foutriquet? Un cul-de-jatte qui monte, et qui, après avoir porté sur des hauteurs ce siège et ce récipient, fait saluer l’un, et boit du lait dans l’autre».

—«Ne vous moquez pas de Madame Foutriquet—dit Gem—si vous ne voyez, en elle, qu’une manifestation de la locomotion assise et du snobisme à ressorts, je la tiens, moi, pour une forme de la démonialité inférieure. Elle occupe le centre d’un cercle de larves buveuses de thé, qui lui doivent bien quelque chose pour son Pé-Ko à pointes blanches. C’est alors qu’elle leur donne à baiser son ergot de chez Charrière».

C’est alors aussi que Russell, qui n’avait plus desserré les dents, depuis son jeu de mots terrible, crut devoir en hasarder un nouveau (que je vous laisse juger). Il dit: «sa devise est donc toute trouvée, ce sera la célèbre affirmation de Descartes: cogito, ergo sum.

*

 

Les propos ne se détachaient plus, mais se distinguaient encore.

Une châtelaine provinciale, maigre comme un clou, parfumée comme un clou de girofle, aigre comme une épine-vinette, parcheminée comme une peau d’âne, grinça fièrement: «je me suis toujours refusée à élargir le cercle de mes relations».

On sentait (ne fût-ce qu’à son haleine) qu’elle aurait refusé de connaître la Duse, les Frères Wright, Monsieur Bergson, et que cette résolution lui donnait, de sa valeur propre, une certitude absolue, une incommensurable satisfaction, en même temps que le sentiment de sa dignité et une joie sans mélange.

Sans doute pour humilier la Province dans ce représentant détestable, un mauvais plaisant se prit à mystifier la dame exclusive: il lui fit croire que le buste de Madame Beaunier, par Saint-Marceaux, avait été sculpté dans un pain de sucre: «c’est ce qui en fait la rareté—disait-il—nous appelons ça un tour de force; avec cet avantage que, si, par hasard, le modèle n’est pas content de sa ressemblance, ni du bizarre socle que lui inflige la fantaisie de notre Scopas, il pourra tirer un excellent parti de l’objet d’art, à la saison des confitures.»

Quelques snobs s’apprêtaient à se gausser, quand ils virent Timon s’approcher de la dame régionale, et lui témoigner une considération qui les fit réfléchir.

—«C’est, je crois bien—leur dit notre ami—la personne à laquelle j’ai ouï proférer le mot le plus étonnant qu’il m’ait été donné d’entendre. Vous savez que je les aime. Un jour que nous l’avions rencontrée dans une gare du midi, quelqu’un des nôtres crut devoir l’inviter aimablement à faire route avec nous, pour un trajet de courte durée. Elle toisa la portière de notre voiture, comme elle aurait fait de la porte de Dante, supputa les écarts et les formalités du supplément, puis répondit sans se prononcer: «_nous avons été créées par Dieu pour aller en secondes_.» Elle disait nous, en parlant de soi, ni plus ni moins que Louis Quatorze et Théophile Gautier, ce qui, pour des auditeurs légers, aurait paru fixer la mesure de son orgueil. Il était plus grand encore. Elle ressemblait à cette cuisinière, mise en scène par Banville, laquelle veut bien consentir à manger le repas de son maître, parce que lui, malin, a dévoré le fricot de sa servante. Cependant elle ajoute, avec sévérité: «passe pour une fois. Qu’on ne vous y reprenne pas!»

«De même, notre voyageuse n’éprouvait que dédain pour ces banquettes capitonnées de drap mastic, et suspectes, à ses yeux, de favoriser des rapts. La seconde classe, plus bourgeoise, ne pouvait qu’être plus honorable.

«Mais là ne s’arrêtait pas sa logique serrée. Elle se représentait Dieu comme un vaste mitron, s’arrêtant de boulanger ces négligeables pains de fantaisie que figurent les voyageurs de premières, et faisant choix d’une farine moins futile, plus nutritive, pour la fabriquer, elle, ainsi qu’une miche, sur laquelle se devraient de faire une croix, ceux qui seraient admis à l’austère dignité de rompre sa croûte sans apprêt.

«Avec le naïf désir d’arranger les choses, ou peut-être le coupable dessein d’aggraver nos crimes, nous décidâmes d’accompagner la récalcitrante dans son compartiment voué au bleu. Sans clémence, elle nous y regarda monter; ses pensées restaient fortes, mais devenaient amères. Qu’un de nous se fût permis de lui faire observer que si nous allions «nous désaltérant, dans le courant» plus de vingt pas au-dessus d’elle, nous le faisions avec assez de délicatesse pour ne pas troubler sa quiétude secondaire, le «tu la troubles!» du bon La Fontaine aurait certainement servi de réponse à cette louve de chef-lieu de canton.

«Mais son blâme intérieur ne lui suffisait pas; elle aurait souhaité qu’un châtiment public, intraitable comme la dent d’un rouage, apprît à des téméraires le respect des lois et le maintien des distances. Elle se disait que le changement d’attribution d’un billet numéroté représentait un audacieux et dangereux manquement à l’usage, un attentat aux plus imprescriptibles des droits, les droits inférieurs, et que se devrait de réprimer, tout au moins de réprimander sévèrement un chef de gare au courant de ses devoirs et soucieux des catégories. A quoi bon distinguer d’une couleur différente un rectangle si jalousement réclamé aux issues, pour n’en pas tenir compte ensuite dans la répartition des voyageurs, et le maintien des cloisons étanches? La tolérance contenue dans l’impudent et dangereux aphorisme: qui peut le plus peut le moins, révoltait son respect de la règle. Pour un rien, elle aurait tiré la sonnette d’alarme.

«Le gaspillage la scandalisait encore; elle pensait à ce que de plus raisonnables auraient acquis avec la différence des deux coupons, une chose qu’elle se refusait. Et cela lui semblait, de notre part, une impertinence de plus, ajoutée à tant d’autres.»

—«_Ai-je tort, ou raison?_»—disait, à un homme arrivé, une sorte de Diogène, de qui tous les propos et tous les actes le mettaient en posture d’hostilité, de révolte et d’antagonisme.—«Parfaitement,—répondit l’autre,—mais, dans la vie pratique, ce n’est pas d’un bon rendement.»

Ils rompirent les chiens; que dis-je? Ils cassèrent les vitres.

—«J’ai reçu—commença Syringe—une invitation de la Maison Royale de France.»

—Le Diogène répondit une parole inconvenante, il répondit: «_ce ne peut être que pour une Fête de Charité_.»—«C’est le cas—dit Gallo—de répéter l’étonnant mot de Lady Helen: «_la Charité a fait beaucoup de mal au monde_.»—Que prétendait, en effet, signifier, avec une si surprenante affirmation, cette mondaine d’élite et cette excellente chrétienne? Elle voulait dire que la fatigue ressentie par les respectables vendeuses des bazars bienfaisants, de se taper entre elles, et leur impuissance à plus rien faire jaillir qui vaille, des bourses coréligionnaires, les avaient induites à se comporter comme notre châtelaine ne l’admet pas, à élargir leur cercle. Ce cercle, qui était d’abord étroit comme l’écharpe d’Iris, a fini par devenir aussi grand que le pont du Walhalla qui, vous le savez, n’était autre que l’arc-en-ciel. Seulement, dans l’intervalle, on s’est aperçu que les couleurs en étaient changées; de délicates, qu’on les avait admirées, elles étaient devenues barbouillées, barbares, et l’on y voyait poindre, parmi les sept nuances du prisme, l’olive du mulâtre, le bronze du métis et l’ambre inquiétant de la Race Jaune.

«Saisissez bien mon allégorie. J’espère qu’elle s’exprime congrûment. Elle n’en veut pas moins dire qu’ayant sollicité pour les pauvres, des Cafres et des Hurons, des Esquimaux et des Kurdes, qui s’étaient laissé persuader, on s’est vu dans la nécessité de les remercier d’un bristol, lequel leur a servi d’introduction, de passeport, et même de coupe-file. Je ne dis pas que pareille nécessité, à l’heure de rédiger le signalement de l’invité, ne se soit point parfois imposée, de spécifier nez camus, et de notifier oreille fendue; mais les scribes s’en sont tirés en dénonçant une «roxelane» un peu accentuée ou quelque mise à la retraite. Il n’en est pas moins résulté que le monde qui, tel qu’il est devenu, ne plaît plus à Lady Helen, s’est transformé en un rassemblement, sinon de Toucouleurs, du moins de toutes les couleurs, auprès de quoi la Tour de Babel représentait une intimité, quelque chose comme un Institut Berlitz, en forme de pagode.»

—«Ce qui a fait encore plus de mal au monde, que cette sorte de Charité, peut-être pas mal entendue, mais mal ordonnée—dit Centule—c’est ce contre quoi réagit l’arrêt, bien simple, en apparence, mais en réalité, profond, renfermé dans ce mot d’une plébéienne. Comme je lui demandais je ne sais plus quel renseignement sur une dame de son «patelin», elle me répondit, avec une modestie, qui n’avait d’égale que sa fierté: «je ne sais pas, Monsieur, je ne suis pas de son rang.»

«Cette courte phrase me sembla contenir le secret des sociologies, comme celle qui la prononçait me parut être la fille d’une autre Minerve de village, laquelle naguère, avait articulé ce propos typique: «j’aime mieux être le premier bonnet que le dernier chapeau.» Je dis Minerve, car vraiment, un bonnet si sage ne fut pas indigne de se voir apparenté au casque de Pallas.

«L’autre, dont je viens de parler, qui lui succède dans la délibération saine et le quant-à-soi mesuré, n’aurait pas changé de place, pas même de religion, quand on lui aurait proposé de la faire asseoir sur un trône, ou tenir sur les fonts, par une duchesse. Cette femme avait déjoué le plus puissant et le plus médiocre des ennemis du monde, elle avait déjoué le snobisme. Gloire à elle, au plus haut des cieux, où n’ont encore fait faillite, ni la justice distributive, ni le génie des proportions, ni l’instinct des catégories!»

—«Ces plébéiennes—dit Lévèque—tirent parfois de leur esprit, d’excellentes répliques. Et, lorsqu’elles les sortent de leur giron, c’est plus éloquent encore. Je connais une concierge, qui a des enfants bien élevés. Ce n’est pas rare, la fréquentation des étages et le maniement du cordon, disposent à respecter les degrés et à recevoir les ordres. Ces gamins furent admis à partager les jeux de la postérité d’un prince, laquelle avait quelquefois des balles à ramasser, à renvoyer même, par quoi l’intimité s’établit entre ces jeunes représentants de classes différentes. Un jour, je crus pouvoir me permettre, à l’égard de cette brave pipelette, une innocente plaisanterie: «c’est comme ça—lui dis-je—que vous permettez à vos gosses de fréquenter des altesses.»

—«Soyez tranquille—me répondit-elle, avec un bon regard et un fin sourire—_j’ai pris mes renseignements_.»

Une autre imprudence de la Charité, ce fut encore la collision du ballet russe et des amateurs. Cette grande vague chorégraphique venue du Nord, se mit à irriguer les salons, après avoir arrosé la scène. Des princesses avaient déçu Érato, de non moindres défièrent Terpsichore. La bienfaisance était le prétexte; des altesses acceptaient la présidence; on les installait sur des fauteuils spéciaux, qui jouaient les trônes. Mais cette fois encore, l’ironie intervenait, qui remettait tout en place, en faisant sourire. Deux de ces têtes semi couronnées s’étaient partagé un spectacle, au lendemain duquel l’une d’elles disait à son visiteur, et toujours au nom de la Charité: «je ne vous donne aujourd’hui que la moitié d’un doigt, parce qu’hier, vous avez serré la main de ma plus mortelle ennemie.»

—«Il n’y a pas à se le dissimuler, l’aristocratie a perdu de son prestige—dit Albert Charmant.—Depuis la mésaventure advenue à la Duchesse de Ruys, je vois une différence entre la boîte de Pandore et une couronne fermée. C’était quelques années avant l’apparition de l’automobile, et la grande dame voyageait en landau découvert, avec des amis. Se jugeant incommodée par un voiturier qui roulait bon train, sur la même route, à quelques mètres en avant, elle le fit héler, par un de ses élégants compagnons. Le bonhomme, probablement sollicité par des obligations impérieuses, ne s’arrêta pas sans maugréer, et le jeune gommeux lui lâcha son placet: la personne qu’il avait l’honneur d’accompagner ne souhaitait rien moins que de voir notre homme lui céder le pas, se mettre à la remorque, à cause du nuage qu’il soulevait, et qui gênait l’auguste voyageuse, laquelle n’était autre que Madame la Duchesse de Ruys.

«Pour l’émission de ces derniers mots, l’ambassadeur revêtit le sérieux et employa le timbre ondoyant, dont Monsieur Waldemar avait usé pour annoncer qu’il était mort.

«Le bonhomme écouta sans trop de patience, toisa l’envoyé, puis se contenta de répondre: «vous pouvez dire, de ma part, à Madame la Duchesse de Ruys… que je l’emmielle.»

«Puis ayant fouetté Cocotte, il se remit à poursuivre sa carrière, comme le dieu du poète, en versant, lui, des torrents, non plus de lumière, mais de poussière, sur ses obscurs blasphémateurs.»

—«Je vous préviens, mes maîtres—dit Raoul d’Hyères—que vous n’en avez pas fini, si vous laissez Albert Charmant s’égarer sur le terrain des histoires blasonnées. Arrêtez-le en route; ce n’est pas malédifiant, mais ce n’est pas non plus très gai. Enfin et surtout, gardez-vous bien de le croire sur parole, il est très capable d’inventer.»

—Charmant fit semblant de ne pas entendre et continua: «quand la Duchesse de Saint-Rémi commença d’avoir des doutes sur la vertu de sa belle-fille, elle se rendit seule à la chapelle du château, s’agenouilla devant l’autel, et dit: «mon Dieu, si ma bru n’est pas coupable, faites un signe.» Le signe ne s’étant pas produit, la belle-mère en conclut qu’il fallait sévir.»

—«Notre chère Marquise, n’est pas loin de ressembler à la Duchesse de Saint-Rémi—dit avec grâce, le Prince de Belval, en regardant Madame de Saluver.—Figurez-vous que, tous les soirs, en se couchant, elle demande à Dieu l’abaissement de deux personnages, dont l’élévation ne repose pas sur des assises sérieuses. C’est mettre Dieu dans l’embarras. Outre qu’il aurait trop à faire s’il lui fallait entrer dans de pareils détails et redresser des torts de ce genre, comment accorder ce qui n’est pas possible? Or, il n’est pas possible d’abaisser ce qui n’est élevé que sur un mensonge. Dieu s’en tire (il s’en tire toujours!) en se souvenant qu’il est le Dieu de Malebranche, et que ce philosophe lui permet de se retrancher derrière l’alibi de ce raisonnement: «Dieu n’agit pas par des volontés particulières.»

«Mais il ne faut pas, pour cela, désespérer, Marquise. Rien n’empêche le Dieu du philosophe, d’être aussi le Dieu du bon goût, et par suite, de se ranger naturellement à votre avis, sur le compte de ces deux «grosses légumes», auxquelles il destine, je veux le croire, non point hélas! pour vous faire plaisir, puisque ce n’est pas dans sa nature, mais de sa propre impulsion, à l’un, le fouet d’Héliodore, à l’autre, la mort de Sennachérib.»

—«Celle de la Duchesse du Var fut pathétique—reprit Charmant.—Jamais lit «à la duchesse» ne mérita mieux son nom. Cette presque-reine y agonisait, surprise d’obéir pour la première fois, et que la mort se permît de franchir son seuil, sans y avoir été invitée.

«Les «frisons» étaient alors à la mode, pour la coiffure, et cette grande coquette en avait porté de postiches. Ils n’étaient plus là, mais leur place restait, sur ce front livide, et baigné d’une sueur d’angoisse. Elle feignait de les remonter, d’un geste habituel, machinal, devenu inutile, puisqu’on les lui avait retirés, et dardait un coup d’oeil angoissé, qui hésitait entre le miroir de la toilette et l’ivoire du Crucifix.

«Ses enfants, muets, debout, projetés par l’horreur et, je veux croire, par le chagrin, contre les murs rehaussés de la chambre d’apparat, regardaient mourir une duchesse.»

—«Pourquoi ne racontez-vous jamais que des histoires de duchesses, Charmant—dit Myrtil Trust—et jamais des histoires de Princesses?»

—«Parce que les premières occupent un tout autre rang dans l’ordre nobiliaire, mon bon ami. Il y a autant de différence entre les unes et les autres, qu’entre une canonisée et une bienheureuse, et même davantage. Vous me direz qu’il y a aussi princesses et princesses, vous avez raison; mais le public n’y voit pas plus de différence qu’entre un vers de la Duchesse de Verluise et un vers de Madame de Noailles. Regardez un peu autour de vous. Le célèbre mot «c’est nous qui sons les princesses», quelle fille d’Ève ne pourrait le dire, aujourd’hui, pour peu que lui en vînt la fantaisie? Au pays des lautars, par exemple, s’il se trouvait par hasard (ce qui est peu probable) un mâle sans couronne, il se rencontrerait peut-être une fille amoureuse pour le prendre sans vergogne; mais si le cuisinier n’était pas prince, on ne le prendrait pas.»

—«L’avarice de la Duchesse du Mont était célèbre—dit Belval—elle invitait, le Vendredi, pour économiser la viande. Quand l’invité faisait la grimace, le Duc disait: «ma chère, vous auriez bien pu commander une côtelette». Et l’amphitryonne de répondre: «le tout est de savoir, mon ami, si on a la dispense.»

«Quand mon tour vint, je répliquai allègrement: «j’étais en règle, Madame; j’ai justement retrouvé, dans mes papiers de famille, deux parchemins, dont l’un me reconnaît le droit de faire dire la messe sur des autels portatifs, et l’autre, non seulement de manger gras, les jours maigres, mais de faire participer à cette faveur toute la compagnie de ceux avec qui je me trouve. Ce n’est donc pas seulement une côtelette que vous auriez pu faire faire pour moi, mais encore une pour chacun de vous, et je regrette que ma négligence à vous renseigner vous ait privés de cet avantage.»

—«Et voilà—gémit Armel de Syringe—comme vous vous exprimez sur le compte de nos coryphées!»

—«Dites choryphées—cria Madame Gyspa—si je m’en rapporte à l’orthographe innovée, en première ligne d’un article de tête, par un portraitiste cher à Monsieur de Diaghilew. Ce qui me fait me convaincre, une fois de plus, que les peintres qui donnent dans les lettres, se montrent d’une grande générosité alphabétique. Ils font pleuvoir voyelles et consonnes, comme si elles ne leur coûtaient rien, et traitent les grammaires comme des vessies.

«Musset a parlé d’un dessinateur qui «avait un gentil brin de plume à son crayon.» J’en sais qui ont toutes les plumes du geai, à leurs brosses de soies.»

—«Quoique je n’approuve pas toujours toutes vos jérémiades au picrate—dit Madame Stryge—il me faut bien, cette fois, me ranger à votre avis. Quelques-uns de ces malheureux qui ne peuvent laisser ni les tableaux tranquilles, ni les cités en repos, organisent une petite exposition consacrée à la «Reine des Lagunes». D’Annunzio et Barrès sont mis en avant. Quelques lignes tombées de la plume de l’un ou de l’autre de ces nobles célébrants, consacreraient l’office. Pas du tout, c’est Blanche qui jase, et je vous assure, d’un ton qui ferait envie à une trompe-marine! Après s’être exprimé sur «la joie des adolescents qui sentent leurs muscles saillir», il ose bien écrire «notre génie» en parlant de la corporation des Tintoret contemporains. On regrette de ne pas être peintre, pour se sentir en droit de lui répondre; «parlez pour vous!» Ce que l’on peut, du moins, faire, c’est répéter le mot de Veuillot, s’exprimant sur le compte d’un cacographe: «compère Jourdan, vous donnez un parfait exemple de mal écrire». Compère Jourdan vit encore.»

—«Ces amphibies de la plume et de l’huile—dit Timon—obéissent à l’émulation de Vasari, de Fromentin, de Rossetti et d’Albert Besnard, pour ne citer que ceux-là, qui les invitent à cumuler deux arts. Le jeu ne va pas sans danger. C’est comme écrivain que le second a produit son chef-d’oeuvre. Quand au troisième, Whistler disait que les peintres le tenaient pour bon écrivain et réciproquement. Il est naturel que le désir de donner une forme à ses conceptions hésite entre la ligne et l’écriture; cela se voit fréquemment chez les littérateurs; Gautier et Musset en fournissent deux exemples, et chez nous, aujourd’hui, Bataille. Un beau jour, l’une de ces deux vocations l’emporte et, comme je viens de le prouver avec Fromentin, ce n’est pas toujours celle qui mène à l’oeuvre maîtresse. Les professeurs n’y sont pour rien, heureux quand ils ne gâtent pas tout; mais par bonheur leur faible force ne saurait même aller jusque là. Ce ne sont presque jamais des maîtres, surtout en peinture. Quand j’entends de jeunes naïfs m’énoncer avec une espèce de fierté, le nom de ceux qui se permettent de leur donner des conseils, dans des ateliers à la mode, j’ai envie de leur dire: «cachez ça; ou bouchez-vous les oreilles.» Mais si je n’écoutais que mon intérêt pour ces néophytes, j’irais, jusqu’à leur dire: «passez au fil de vos appuis-main, ces solennels barbouilleurs, non sans avoir passé à tabac les croûtes de leur boulange. Évidemment un jeune homme qui apprend à écrire sous la direction de l’auteur des Lettres à Françoise, ne pourrait pas prétendre à donner un pendant aux Pléiades.»

—«Pour en revenir aux Grands—dit la comtesse Ziska—Arthur Meyer va faire jouer une pièce, destinée naturellement à purifier l’hermine, à blanchir l’albâtre et la neige. Qu’attendre d’autre, d’un pareil auteur? Ce qui me chiffonne, c’est que l’ouvrage sera joué aux Bouffes; un mot qui retire du sérieux à la chose. Elle est intitulée: «_Ce qu’il faut taire_».

—«Mais, ce qu’il faut taire—proposa la même voix aigre, plusieurs fois entendue, sans attribution de personne—est-ce que ce ne serait pas tout bonnement le texte?»

—«C’est un grand tort—dit Giuseppe Armide, un combattant célèbre par sa douceur—que de toujours plaisanter sur les sujets graves; je n’y reconnais pas un bon moyen de réagir contre des maux, que l’on n’a plus ensuite assez de larmes pour pleurer. J’ai vu l’image représentant une répétition de l’ouvrage dont j’entends parler. Elle est éloquente. L’auteur de Ce qu’on doit taire se voile la face, en songeant à Ce qu’on pourrait dire. Évidemment il fait appel à l’Agneau de Dieu, qui efface les péchés du Monde. L’Agneau répondra-t-il, ou se contentera-t-il, pour cette fois, de députer le Bouc Émissaire?»

Un journal traînait sur une table. Il contenait un article sur le souverain de Monaco, une page se terminant sur «_la sollicitude d’un Prince qui, une fois de plus, aura mérité le beau titre de protecteur des Arts_.»—Une griffe inconnue avait ajouté ces mots, à l’encre rouge: «_mais pas des pendus_.»

Qui avait écrit cette inconvenance? La maîtresse de la maison fit disparaître la feuille; mais pas assez tôt pour que celle-ci n’eût scandalisé déjà beaucoup de visiteurs.

Un imbécile risqua un parallèle entre Louise Collet et Marguerite de Pierrebourg. Robert de Montesquiou, désagréable, à son ordinaire, et qui était présent, s’insurgea, sans, d’ailleurs, bien savoir pourquoi, puisqu’il n’avait rien lu, ni de l’une, ni de l’autre. L’imbécile insista: mêmes prénoms anodins, même fécondité, mêmes faveurs académiques, etc. Restaient les styles. Ici la lutte devenait difficile, avec l’antagoniste, qui était ferré et qui, à vaincre sans péril, triompha sans gloire.

Monsieur Arsène Alexandre formula, de nouveau, cette fois vivâ voce, le jugement qu’il avait exprimé dans une de ses critiques écrites, sur le portrait de Monsieur Jean Cocteau par Monsieur Jacques Blanche, à savoir qu’il tenait cet ouvrage pour «_un morceau très poussé_». Les uns opinèrent, les autres ricanèrent, sans queue ni tête, sans rime ni raison.

A la fin le tumulte se déchaîna, des répliques fusaient. Quelques-uns se mirent à faire de l’esprit comme les diplomates, dans les pièces à succès d’il y a trente ans. D’autres se contentèrent d’éjaculer des bêtises abracadabrantes.

—«Madame Tourte se demande si elle va se faire peindre par Laszlô, ou par certain imagier, qui ne brille pas par la vigueur des touches.»—«Parfaitement, elle hésite entre la peinture hongre et la peinture hongroise.»

—«On annonce un bal de Pierrettes et un bal de Pierreries.»

—«Le premier fera travailler les couturières; le second va donner de l’ouvrage au Mont-de-Piété.»

—«Il paraît que Lavedan a écrit une préface pour Madame Stern».—«Ça n’est que justice, Becquières avait eu la sienne. Il ne faut pas faire de jaloux.»

—«La Marquise de Saint-Paul se dispose à faire le tour du Monde.»—«Ça, c’est injuste. Pourquoi le Monde ne ferait-il pas plutôt le tour de la Marquise?»—«Ce serait plus long!»

Quelqu’un posa une question, que le tumulte empêcha d’entendre. L’Auteur du Retour de la Comtesse fit une réponse charmante, qui, malheureusement, se perdit dans le brouhaha.

Ici se place un épisode singulier, plutôt regrettable. Dans une serre voisine, on avait installé une volière, laquelle contenait certain bird laughing, étrange oiseau rieur, rapporté de voyage, par un ami. Des Savoyards s’entretenaient d’un Prix littéraire, récemment fondé, par une Revue, au nom de l’auteur de la Chartreuse et décerné à Monsieur Boulenger; à ce propos, ils lurent ce passage d’un article consacré au bienfait, par un quotidien à portée du groupe: «par là, le Prix Stendhal, qui rattache l’effort des jeunes auteurs à tant d’immortels chefs-d’oeuvre de tradition Française, de la Princesse de Clèves à Cruelle Énigme…»

A ces mots, on ne sait pourquoi, l’oiseau partit de cet éclat de rire machinal et strident, qui retentit avec une si frappante sonorité, dans quelques jardins zoologiques. La lecture en fut irrespectueusement interrompue. On voulut la reprendre. L’oiseau recommençait; ainsi à plusieurs reprises. Il fallut y renoncer. Le sarcastique volatile eut enfin le dernier; la victoire lui resta.

*

 

—«Timon dit alors à Lévèque: «Huysmans a écrit une belle chose, il a écrit que l’espace supplémentaire, demeuré vide, sur la croix, autour du corps de Jésus, était destiné à se voir rempli par nos sacrifices personnels. Je discerne quelque chose de similaire dans le rire de cet oiseau, qui rit pour les forfaits médiocres, auxquels le rire humain fait trop d’honneur.

«De ceux-là je pourrais vous étiqueter quelques échantillons, entre tous, curieux, que je préfère garder pour mon musée secret, en égoïste de l’iniquité et en collectionneur de l’exécrable.

«Ce que ces exemples offrent, par-dessus tout, de surprenant, c’est l’association du criminel et de l’ordinaire. Cela seul a de quoi surprendre un logicien et, selon moi, de le désobliger. Il y a des types auxquels s’assortit le maléfice, comme un ruban soufre à une chevelure sombre; mais quand cette parure et cette toison se retrouvent dans de petits complots, sous de petits complets, pour ne pas dire derrière de petits comptoirs, comme s’ils appartenaient à Madame la Ressource, à Jenny l’ouvrière ou à Birotteau junior, cela tout d’abord apparaît fâcheux, parce que c’est diminuer l’Esprit du Mal que de le prendre pour un courtier marron ou un courtaud de boutique.

«Pourquoi des figures faites pour poser devant Machiavel (ce qui serait joliment chic!) se comportent-elles comme si elles étaient des modèles de Pierre Grassou? Cela aussi, c’est peut-être bien un effet de l’influence américaine qui, là encore, trouve le moyen de prouver que tout peut se convertir en trust, comme se mettre en cuisine, et que le fiel, la jusquiame et l’acide prussique peuvent prétendre au titre de denrées et à la désignation de «plats du jour», non moins que la moutarde, les cornichons et le macaroni à l’Italienne.

«J’entends bien que vous me direz, de mes sujets (qui sont des premiers sujets, je vous prie de le croire!) qu’ils représentent proprement ce que l’on est convenu d’appeler des «_natures ingrates_», dans toutes les acceptions de ce mot terrible, parce qu’il reste banal dans son usage, tout en demeurant féroce dans ses significations. Ce n’est pas tout à fait juste. L’ingratitude est un simple réflexe laid, dont le fonctionnement est connu et presque immanquable. C’est le compteur des bons offices, qui s’insurge, manque à son devoir et pince au lieu de marquer. Aux spécimens que je veux dire, moi, s’ajoute quelque chose de risible dans le minable, qui en fait des variétés, non tributaires de dents mordantes, ni de lèvres franches; il y faut un bec, chargé de moudre de l’ironie impersonnelle, non correspondante à des sentiments, qu’il sied de réserver, qui ne doivent pas se commettre. Ah! l’humanité n’est pas belle quand elle s’y met, elle rend des points aux cobayes. Si l’on composait des sérums avec la viande de ce monde-là, ils feraient éclater les ampoules, non pas de vindicte et de colère, mais de dédain et d’ennui.

«L’oiseau fait donc très bien de rire pour cela, et certainement il le fait. Écoutez son ricanement qui n’est pas mélancolique, mais bien plutôt mécanique, il se déclenche comme par un clapet. C’est l’automate de l’expiation; il ne lave pas les péchés du monde, avec des larmes, il les balaye avec de l’hilarité. Le moulin à prières des Hindous implore à vide et à sec; ce moulin à ricanements venge à froid des ingrats amorphes, qui ne savent pas s’élever jusqu’au forfait ayant de l’allure et qui, insuffisamment organisés pour la trahison, la déshonorent elle-même et confondent un crime avec une crotte.

«Les réflexions sur l’ingratitude pèchent, comme on dit, par la base. Notre façon à nous, c’est la pitié que nous inspirent les individus forcés de rentrer en eux-mêmes, quand leurs âmes sont méphitiques. Erreur! Ils s’y sentent aussi à l’aise que certains revendeurs, en des cambuses dont les relents nous prennent à la gorge dès l’entrée. Leurs confrères, qui viennent les visiter, sont, eux, par contre, si charmés par l’odeur de l’acétylène, associée au souvenir d’un passage de chat, qu’ils se croient chez le parfumeur. Les gens qui mangent de l’ail échangent impunément des haleines viciées.

«Ceux qui installent des épiceries dans nos Églises désaffectées, n’ont pas de regards pour une relique oubliée, ou une Piéta qui subsiste. Ils supputent le nombre de pots de cassonade que peuvent contenir les spacieuses et glorieuses armoires d’une sacristie heureusement épargnée, et se demandent combien le tabernacle, habitué aux azymes, peut renfermer de gros sous, qui valent bien les hosties.»

*

 

Une compagnie juvénile, dédaigneuse de parlottes transcendantalistes, s’était installée dans un retrait pour s’amuser d’un jeu nouveau: si vous n’étiez pas vous, qui voudriez-vous être?

C’était un groupe aimable, vif et intelligent qui, sans souci de l’angine de poitrine, usait, abusait de la cigarette, incessamment collée aux lèvres et humiliait, en les désespérant, des maisons mal pourvues de cendriers. Timon avait trouvé un gentil surnom pour les dignitaires de cette association sympathique, il les avait surnommés «_les bouts dorés_». Deux agréables soeurs, que j’entendis appeler Elaine et Nicaise, paraissaient en diriger les spirales avec grâce et autorité. L’une d’elles était coiffée d’une bandelette en étoffe turquoise qui ressemblait à un bandeau de colin-maillard, relevé, passé au bleu et passé diadème.

—«Ce n’est pas malin—cria Duplex—je suis comme tout le monde, parbleu! je voudrais être Madame Boursin ou Mademoiselle Colonna Romano.»

—«Vous avez raison, Duplex—dit Timon, affectueusement—vous avez mille fois raison. Etre l’une ou l’autre de ces bienveillantes dispensatrices du quibus de deux millionnaires, apparaît comme un sort d’autant plus enviable, que la première s’en acquitte avec beaucoup de munificence, et que la seconde y associe grâce et jeunesse. Mais enfin tout le monde ne saurait prétendre à de si fastueuses destinées. Il existe des légataires plus modestes. Celui de Chancellar Crafts, de Boston, n’est-il pas, lui aussi, digne d’envie? Témoigner bruyamment sa reconnaissance, n’est-ce pas une façon de la ressentir mieux? Or, il peut, lui, l’aboyer, puisque c’est un caniche, et qu’il y ajoute de s’appeler Pété.»