Une soudaine passion de littérature secrète s’ingérait…

—Mais ouvre-moi donc, c’est moi!

Alors elle se laissait tomber de son lit, avec cette pensée: «Le malheureux! Il oublie que ses enfants pourraient se réveiller!» Les pieds nus, sa lampe à la main, elle s’avançait jusqu’au palier, l’appelait en étouffant sa voix dans ce grand silence somnial de la maison, assumait la force de lui dire avec douceur:

—Mais où vas-tu donc, mon ami? Tu te trompes d’étage… Ce n’est pas là que je suis.

Et ensuite elle le voyait redescendre; la lumière tombait sur ses vêtements boueux et le geste mou de ses mains palpant le vide; elle lui prenait le bras et l’aidait à pénétrer dans la chambre.

—Ah! proféra-t-il, le regard éteint sous de flasques paupières, c’est toi?

—Oui, c’est moi, ta femme.

—Tu sais, fit-il en échouant dans un fauteuil, non, pas de reproches… pas de larmes non plus… Ça m’embête!

Elle restait un moment la bouche grande ouverte, une main sur son coeur, sans souffle, croyant vraiment qu’elle mourait, se raccrochant à toute sa volonté pour ne pas rouler sur le tapis. Et enfin, la crise passait, elle retrouvait la parole:

—Des larmes! mais je les ai toutes pleurées, mes larmes! Mes yeux sont taris, je n’en ai plus.

—Non, répétait-il avec l’entêtement de l’imbriaque, pas de larmes… N’en faut pas, de larmes…

(Et ce veule battement de la main par l’air, l’oscillation subséquente du corps entier du côté où la main s’est mue.)

Devant l’indigne époux ravalé à l’abjection de l’homme actuel, ses pudeurs outragées alors lui montaient au visage; elle se prenait le front à deux mains, ne pouvait réprimer un cri où se pleurait l’immense humiliation du naufrage:

—Et j’ai pu l’aimer!

Comme si, à ce cri de détresse, du fond de sa vie martyrisée surgissaient, avec des visages et des voix de colère, les anciennes rancunes refoulées et pour tant d’opprobres pardonnés i’irrésignation d’un final dégoût, soudainement la charitable et la toute pleine de miséricorde qu’elle était se retournait contre le nocturne visage de stupeur qui vacillait devant elle, et le fouettant de ses lys de candeur et de pureté mués en furieuses et mordantes orties, elle s’emportait à lui dire:

—Misérable! Je vous pardonnais tout, hors cette chose pire que la faute, c’est de m’ôter le courage de mentir pour la dissimuler, cette faute, à présent que jusqu’à la ruse et l’hypocrisie vous manquent à la cacher vous-même. Ah! tenez, il fallait cela pour vous le dire… Oui, cela, cela, oh! dans la maison de votre femme et de vos enfants, ces boues de la rue que vous traînez après vous… Oh! perdre la raison jusqu’à monter ouvertement chez cette fille. Oh! n’être plus que la chose que mène l’instinct, n’être plus que l’homme que voilà, empoisonnant jusqu’à l’air de la maison! Eh! bien, je savais tout… Je vous défendais contre vous-même… J’espérais… quoi? je l’ignore, une grâce du ciel, une clarté en vos ténèbres, un retour à la bonne conscience… Oui, à force de prier pour le pécheur, une intercession des Miséricordes… Et j’avais éteint sous les larmes mes yeux afin que vous n’y aperceviez pas la laideur de votre honte; je m’étais faite aveugle, moi qui avais tout vu, pour vous épargner la douleur d’avoir à trop rougir de ma clairvoyance!… Écoutez… écoutez… Je voulais, à force de douceur et de pardon, vous reprendre, je croyais cette chose possible, oui, mourir avec mon secret plutôt que d’en laisser seulement percer le soupçon dans mes yeux. Mais regardez-les donc, mes yeux; à force de pleurer, ils ne voient plus, ils ont le voile, mais un voile avec des déchirures par lesquelles je continuais à voir justement ce que je n’aurais plus voulu voir, un voile qui n’était que pour mes yeux et que je ne pouvais pas tirer jusque sur les yeux de nos enfants! Ah! le rêve! le rêve! La femme qui m’arrachait le coeur de la poitrine! La femme qui cachait sa tête dans un drap!… Et puis, une fois, le drap tombait, elle revenait me torturer, j’aperçevais ses yeux; ils continuaient à me regarder, ces yeux, à travers le regard de la concubine, de la perverse et cruelle créature que j’aurais dû chasser et que, par lâcheté pour vous, je ne chassais pas. Oui, le rêve devenait le réel; je le revivais dans ma vie de chaque jour, de chaque instant. Et par lâcheté, je vous dis, ô femme trop faible, ô malheureuse et faible femme!

—En voilà assez, dit Lépervié, ces scènes me fatiguent… Je quitterai la maison.

—Eh bien! quittez-la, homme sans honneur et plus endurci qu’un roc. Quittez-la, laissez-nous pleurer celui qui était bon, généreux, respecté et qui ne l’est plus. Allez avec elle cacher votre honte si loin que nous ne sachions plus si vous existez.

—Mais te tairas-tu, vieille pie! s’écriait tout à coup le président, en se mettant debout et en levant la main.

—Frappe, dit-elle, mais sache au moins sur quelle tête tomberont tes coups!

Et elle se mettait à genoux, très vite déroulait ses cheveux qu’elle avait gardés longs et qui s’épanchèrent autour d’elle, finissant par l’envelopper comme un manteau.

—Tiens, regarde-les, ces cheveux qui faisaient ma gloire et qui, sous les baisers, comme une fleur de sang vivace, ne voulaient pas blanchir… Ah! mes pauvres cheveux! Regarde-les à présent: la vie s’en est retirée… Ils ont pris la couleur de mon désespoir… L’hiver a neigé dessus: on n’aurait qu’à m’y ensevelir comme dans un suaire dont ils ont déjà la blancheur. (Et à poignées elles les ramassait, les lui tendait, avec leurs épaisseurs de touffes mortes qu’elle ouvrait en éventail et qu’ensuite, toujours à genoux, elle ramenait devant son visage, lui disant): Et maintenant frappe: je ne verrai pas ta main au travers.

—Mais, fit Lépervié, c’est de la folie. Je ne veux pas te battre. Je n’ai envie que de dormir.

Il allongea les jambes, un instant s’agita dans un geste accablé, renversa la tête; et un lourd ronflement seul persista sur cette forme évanouie.

—Plus rien! murmura Mme Lépervié, en se tordant les mains. Il n’y a plus rien pour nous dans ce coeur! Ah! mon Dieu! Mais qu’ai-je fait pour mériter une telle expiation? Plus rien! Ah! fini!

Elle défaillait. Elle se traîna jusqu’à son lit, tomba en travers des draps, sur cette croix de son lit méprisé et qu’elle inondait du flot épars de ses cheveux, avec le roulement inerte de sa tête en ce linceul de sa chevelure, comme d’une suppliciée.

Mais bientôt ses genoux fléchissaient; elle roulait de tout le poids de sa chair à son âme, si déliée, s’abattait sur le tapis aux pieds de Lépervié. Et quand enfin la connaissance lui revenait, elle restait un instant à se souvenir, puis allait prendre une des couvertures du lit et l’étendait sur le sommeil de cette pauvre raison sombrée, maternelle encore dans cette détresse de son vieil amour.

—Ah! dit-elle, c’était peut-être ma faute: j’aurais dû l’aimer autrement que je ne l’ai aimé!

 

*

 

Lépervié se réveillait au matin dans le fauteuil; près de la fenêtre, dans le jour pluvieux des vitres, sa femme se penchait sur une broderie.

—Comment se fait-il que je ne sois pas dans mon lit? pensa-t-il d’abord. C’est bien moi pourtant et j’ai gardé mes habits. Me serait-il arrivé de nouveau quelque chose?

Il ne se rappelait rien et n’osait l’interroger; mais une subite douleur cervicale, comme un coup de fouet électrique à ce reste de sommeil qui l’engourdissait, lui attirait les mains vers le front. Les nocturnes ombres se déchirèrent.

—Mais c’est affreux, s’écria-t-il avec un immense désespoir. Je me suis encore une fois grisé.

Mme Lépervié déposa sa broderie et vint à lui:

—Mon ami, vous êtes rentré souffrant…

J’ai voulu vous garder près de moi… Il n’y a pas autre chose.

—Oh! non! non! s’accablait-il. Tu ne me dirais pas vous! Je suis rentré… Tu étais là à mes genoux… Et puis, je ne sais plus. Quelque chose s’est passé, que je ne sais plus… que je ne sais plus.

Un doigt faiblement cogna à la porte.

—Maman, c’est moi… Puis-je entrer voir papa? souffla Paule à travers la serrure.

Lépervié aussitôt supplia:

—Non, pas maintenant…

Elle se dirigea vers cet appel des petites mains,—(Oui, pensait-elle, il faut lui épargner cette honte), et étouffant la voix comme, si réellement elle craignait de troubler son sommeil:

—Tout à l’heure, ma chérie… Ton père repose encore… Mais il va beaucoup mieux, je t’assure.

Il écouta se perdre son pas léger dans l’escalier, puis, avec hésitation, en évitant de la regarder:

—Ils étaient déjà venus?

—Oui, ils étaient venus… Mais j’avais fermé la porte à clef, je ne leur ai pas permis d’entrer.

Et plus bas, très doucement, comme un doigt charitable oint de baume, au réveil d’un blessé, le mal d’une plaie:

—_Personne_, d’ailleurs, dans la maison ne t’avait entendu rentrer.

—Oh! dit-il en se cachant la tête dans les mains, je te comprends, coeur magnanime… Mes pauvres enfants!… Il fallait leur cacher leur père, n’est-ce pas?

Elle alla se rasseoir près de la fenêtre, sans répondre; et un grand silence tomba entre eux, si écrasant que la chambre, en des espaces d’impassible immobilité, à jamais délaissés par aucun écho humain, semblait reculer un lieu hors du temps et de la vie. Mais petit à petit, dans ces spirales d’un puits de silence, le faible battement du balancier de la pendule sur la cheminée se mettait à retentir toujours plus fort (ou le sang en ses artères ou ce battement et ce sang à la fois), fauchant ses secondes d’éternité d’un tic-tac qui semblait battre la mesure de ce silence et qui finissait par retentir au vide de son cerveau (comme si le mécanisme eût été enfoui là), et qu’il scandait en ces mots avec l’isochronisme stupide d’un métronome:

—Une—deux—une—deux…

«Est-ce que je deviendrais fou, se demanda-t-il à la fin en constatant qu’uniquement cette fonction machinale le possédait. Il s’imposa le front, se leva, retomba, et de nouveau il nombrait: Une—deux—une—deux, sans pouvoir se départir du mouvement du pendule. Il sentit que la parole seule délierait cet enchantement stupide, qu’il lui fallait parler à tout prix pour rompre ce silence obsessif. Il se tourna vers sa femme.

—Lydie! ô Lydie!

—Non, dit-elle en remuant la tête, à quoi bon?

—Accable-moi, injurie-moi, oh! tu en as le droit. Mais ne laisse pas se creuser entre nous ce gouffre de silence, le gouffre de cet horrible silence…

—Pourquoi t’accablerai-je? (Au bout d’un instant elle répondit.) Je ne pourrais que te plaindre, car je sens bien qu’un autre homme est entré en toi,—oh! un homme qui n’est plus toi, bien qu’il agisse par ton geste et qu’il ait pris ta ressemblance!

—Oui, un autre homme! Voilà le mal! Et pourtant c’est encore moi. Ah! ta pitié, le mérité-je seulement encore?

—Oh! fit-elle lentement, en secouant à son front la neige de ses cheveux, celle-là, je ne puis pas vous l’enlever!

Il courba les épaules sous la mansuétude cruelle de cette parole, ne trouva plus rien à dire. Et encore une fois le silence se voûtait comme les ciments et les grès d’un cachot les murant vivants, avec une porte entre eux derrière laquelle chacun sentait l’autre très loin.

—Il est vraiment idiot qu’elle s’obstine à demeurer dans la maison, regretta tout à coup Lépervié, déviant sans raison vers le regret machinal de Rakma. J’aurais été coucher chez elle.

Comme si ce penser l’évoquait matériellement, une voix monta de l’escalier—la voix même de Rakma répondant à quelqu’un:

—Sois donc raisonnable… Puis-je empêcher qu’il frappe à la porte de ma chambre?

Mme Lépervié porta la main à son coeur, subitement droite, le regardant avec des yeux effrayés et lui disant:

—Vous l’entendez! Vous l’entendez!

—Sans doute c’était à Guy qu’elle parlait? pensait-il. Mais de qui parlait-elle? Serais-je allé frapper à la porte de sa chambre? Étais-je ivre à ce point que j’aurais frappé à sa porte?

Et il répondait de la tête affirmativement à la question de Mme Lépervié.

—Mais dites-lui donc qu’elle s’en aille, s’écria la pauvre femme en retombant assise, sa voix m’entre là comme un couteau. Faut-il que je la chasse honteusement en votre présence?

—Oui, dit Lépervié en se levant, il vaut mieux qu’elle s’enaille… Je lui dirai qu’elle s’en aille.

Sur le point de défaire le tour de clef, il se retourna.

—Ah! tenez, insinuat-il, la mine contrite et basse, il faudrait me laisser arranger cela. Dans la colère, on dit des paroles qu’on regrette après. Et voilà, il convient de ne pas mettre les torts de notre côté. Au contraire, en choisissant le moment, je t’assure que j’arrangerai pour le mieux de tous l’affaire.

Elle l’aperçut soudainement si effaré, avec une telle humilité dans le geste et les yeux, qu’elle céda encore une fois au conseil de la pitié.

—Eh bien, faites à votre gré, mais qu’elle s’en aille!

Et elle pensait:

—Quelle femme lâche et faible je suis! Mais quand je le vois à ce point malheureux, toute mon énergie croule. Je serais tentée de lui dire: Garde-la, cette fille, si c’est ton plaisir. Je m’en irai, moi, j’emmènerai avec moi les miens.

 

*

 

Au bout de la semaine, Rakma n’était pas encore partie. Il avait laissé passer deux jours sans rien lui notifier, d’ailleurs monté contre elle, agité d’une rancune pour cette équivoque parole émise dans l’escalier et qui l’associait à Guy pour un calcul clandestin. Cependant, convenait-il, il faudra bien en passer par là. Le tout est de lui faire comprendre fructueusement, cette fois, que notre commun intérêt exige cette séparation. Enfin, relancé par Mme Lépervié, il se décidait à l’appeler dans son cabinet, lui disait à brûle-pourpoint:

—Quelqu’un nous aura surpris. On sait tout dans la maison. J’ai eu une scène affreuse avec Mme Lépervié qui m’a dit qu’elle savait tout… Ah! quel ennui!

Elle levait les épaulés:

—Eh bien, qu’y faire? C’était inévitable. Avez-vous pensé réellement que jamais cela ne serait connu? Je vous assure que j’y étais très bien préparée. Et, n’est-ce pas? le premier mot de Mme Lépervié ensuite a été pour vous dire que j’avais à quitter la maison?

—Il est certain, hasarda le président, que du moment que la chose est patente, la vie en commun… devient… difficile, pour ne pas dire impossible.

– Ah! c’est votre opinion? Mais votre opinion ici importe peu. J’ai moi aussi là-dessus mon opinion et qui n’est pas la vôtre. Mais, voyons, précisez: que vous a dit Mme Lépervié?

—Ce que vous disiez vous-même il y a un instant.

—Alors, c’est un congé? Mme Lépervié me casse aux gages? Hé bien, mais elle en a le droit… Seulement, je ne suis pas la femme qu’elle croit… Je m’en irai, mais c’est moi qui lui donne congé… Il y a une nuance.

—Je vois, fit-il, soulagé, en se remettant à la tutoyer, que tu prends les choses du bon côté. Alors tout est pour le mieux… Nous en reviendrons à cette idée que tu n’acceptais pas d’abord. Nous aurons quelque part un joli appartement. Nous serons bien plus heureux.

—Vous savez que je ne veux pas de ce mot. Et quant à l’appartement… Ah! mon ami, vous me faites pitié avec cette magnificence bourgeoise. Mais avez-vous pensé sérieusement que j’accepterais de vous laisser après, moi dans la maison de laquelle on m’aurait chassée? Sachez donc qu’une fois sortie d’ici, il faudra bien que vous en sortiez à votre tour!

Elle avait paru subir le premier choc avec une ironique indifférence. Mais petit à petit, comme il se taisait, prudent, recroquevillé en escargot dans sa couardise, évitant de perdre le terrain gagné par un propos maladroit, les soufres et les laves de ce cratère féminin se prenaient à bouillonner. Comprimant sa gorge sous ses bras croisés, elle marchait avec colère à travers le cabinet et tout à coup allait cueillir sur la cheminée une Thémis en pâte de Saxe qu’il adulait d’un culte symbolique. Elle la tint un moment suspendue devant le président; les yeux éclatés en caïeux, il avançait un geste pour ressaisir la frêle et mièvre image. Mais déjà au dédain de ses doigts s’ouvrant sur le vide, échappait le rose éclair de cette chair de statuette. La Thémis tombait, s’émiettait en un massacre de jolis membres épars aux pieds de Lépervié.

Alors c’était un désespoir, comme d’une religion matériellement rompue et gisant en ce bris pitoyable. Il demeurait un instant la bouche en oeuf, les sourcils vermiculaires; et ensuite, presque avec des larmes, en rassemblant les morceaux, il se condoulait pour la perte de cet objet révéré.

—Ah! ma pauvre Thémis! Mon si beau saxe! Lydie me l’avait donné il y a quinze ans! Quelle méchanceté te l’a fait casser! Ah! la sotte! la mauvaise! Ah! pire qu’une bête furieuse!

Elle le couvait sous son froid mépris.

—On me casse, moi, et vous ne trouvez pas une parole! Mais vous en trouvez pour cette inerte porcelaine! Eh bien! cette chose et moi, nous sommes à présent pareilles, toutes deux précipitées à terre, moi devenue comme votre Thémis la casse qu’on repousse du pied. Seulement (et rageusement elle piétinait les roses et azulins éclats sous ses bottines), seulement, cela n’est que terre et poussière, et moi, je suis un coeur qu’on n’écrase pas et qui se venge!

Puis, quittant la chambre sur un éclat de rire:

—Mais ramassez-la donc, votre adorée Thémis!

 

*

 

Dans la maison, pendant deux jours encore, elle ne laissait percer nul vouloir, gardait devant Mme Lépervié et le président l’air d’une personne légitimement installée et qu’aucune avanie n’a dépossédée d’un poste inamovible. Il ne lui aura rien dit, gémissait Mme Lépervié. Et pourtant ces délais à la longue sont intolérables.—Lépervié, lui, se dérobait, passait ses journées dehors. À la fin, excédée, elle l’attendit un soir dans son cabinet.

—Eh bien?

Le président, la mine oblique (au fond résigné à la garder si elle résistait, comme à un moindre malheur), évasivement répondit:

—Oui, je sais ce que tu me veux… Mais comprends donc! Je ne pouvais la mettre à la porte comme une simple domestique! il fallait ménager sa fierté, son amour-propre… Or, le principal, n’est-ce pas, c’était de lui signifier son congé… Eh bien, j’ai parlé comme j’avais à lui parler. Sois tranquille, tout ira bien.

—Oh! soupira Mme Lépervié, comment peux-tu me laisser souffrir ainsi?

Une circonstance tout à coup les rapprochait tous trois dans la salle à manger. Tout de suite la situation se dessina.

—Madame, fit Rakma, M. le président m’a dit que vous me congédiiez.

Aucun trouble en cette voix qui, subitement, dans la gêne froide montée du silence de la pièce, s’énonçait nette et métallique: (—et pourtant dans cette voix, le déclic ainsi que d’un timbre ou d’une arme, l’ordre enjoint de n’éluder par une feinte l’explication finale.) Lépervié, les yeux tumultueux, l’aperçut qui, le front haut, les lèvres serrées, mais sans dessein en apparence injurieux, les requérait. Il ne trouva rien à dire, cessa un moment de la regarder, puis de nouveau la dévisagea, cette fois d’un regard chargé de muettes rogations. Et un saisissement triste tenait Mme Lépervié sans paroles, elle aussi, toute blanche, frappée au coeur par cette voix entrée en elle et qui continuait à y vibrer, comme une pointe de sagette au vif d’une plaie.

Le président se taisant toujours, ce fut elle cependant qui, si faible, mais compatissante à la visible déroute de l’homme qui, déchu, apitoyait encore sa bonté, trouva la force de rompre l’accablant silence.

—Ce qui est fait reste fait, dit-elle avec dignité. Nous n’avons ni l’une ni l’autre à récriminer. Je ne vous souhaite point de mal. Je désire que vous ne nous en fassiez pas plus que je ne vous en voudrais faire.

—Madame (et Rakma souriait, parfaitement maîtresse d’elle-même), il vous resterait à me reprocher les bontés que vous avez eues pour moi.

Mme Lépervié secoua doucement la tête:

—Je ne vous en aurais jamais parlé.

Un frémissement sinua en la férine fille,—et très vite la symétrie de son visage s’altérait, il lui montait aux yeux le noir d’une eau remuée et qu’obscurcit le profond remous des vases.

—Eh bien, répondit-elle, c’est moi qui vous en reparlerai, mais pour m’en accabler, pour mieux faire entrer en moi, au moment de vous quitter, la honte et la douleur de vous avoir forcée à me chasser de cette maison.

Mme Lépervié eut un geste de la main:

—Oh! épargnons-nous de dures paroles.

—Oui, laissons cela, appuya de son côté Lépervié, étonné de la tournure que prenait le colloque.

Mais elle s’avançait, d’un pas, tout à coup courbait la tête en portant ses mains à sa poitrine, et avec humilité, les paupières basses, toute neuve en cette contrition qui, dans sa sévère robe noire, l’égalait à une pécheresse en aveu:

—Non, je sens trop mon indignité pour me résigner au silence. J’ai besoin de vous dire quelle misérable fille je suis, quelle âme égarée vous écartez de vous, avec des mots qui sont encore du pardon. Et je ne le mérite pas, ce pardon, je ne veux pas qu’il s’égare jusqu’à mes fautes.

—Encore une fois, laissons cela, ma chère, interrompit Lépervié, lanciné, roulé sur une claie d’inquiétude.

Elle lui touchait le bras et avec une extraordinaire audace de sincérité et de fourbe, le retorquait.

—Il conviendrait bien plutôt de penser à racheter nos torts envers elle qui fut notre victime (et elle insistait sur ce mot). Jetons-nous à ses pieds, mon ami, implorons sa miséricorde, car nous l’avons odieusement outragée, nous avons péché contre elle de toutes les manières de pécher.

Et réellement à présent elle fléchissait en un commencement d’agenouillement que Mme Lépervié brusquement arrêtait en criant d’une voix déchirante:

—Assez! taisez-vous! je ne puis en entendre davantage.

—Mais c’est de la folie, bégaya le président, torturé par des suggestions contradictoires, se demandant quelle machiavélique comédie concertait, en l’y déléguant pour un rôle répugnant, cette femme dont il n’avait jamais su déchiffrer l’occulte et solitaire idiosyncrasie, ou si plutôt, en cette âme triplement verrouillée, inopinément ne se manifestait un sombre devoir obtempéré, ne parlait l’injonction d’un sombre devoir.

Mais elle élevait la voix, comme pour en assourdir les leurs, du fond de ce puits d’iniquités où elle s’agitait et dont elle s’opiniâtrait à leur faire mesurer en tous sens les profondeurs. S’exaltant à mesure, en une impudeur de se mettre nue jusqu’à l’âme, elle finissait par assumer si bien la clameur d’une coupable repentie qu’en les torturant, elle avait l’air de se supplicier elle-même:

—Vous saurez tout… La maison de haut en bas est souillée de notre débauche… Il n’y a pas un meuble où nous ne nous soyons roulés… Jusque dans votre lit, nous avons râlé… Oui, le lit est plein de notre ordure… Nous avons été dans nos amours plus abjects et plus insatiables que les bêtes!

—Mais, misérable femme, vous me tuez, sanglota Mme Lépervié en bouchant ses oreilles comme pour empêcher ce flux de hontes d’y pénétrer plus avant.

Lépervié à son tour perdait la tête, se jetait sur Rakma, lui crispait sa main à la bouche en hurlant:

—Elle est folle! elle ment! elle ment!

Alors, à ce cri et sous ces doigts qui lui déchiraient la chair, la rigide figure de péché et de remords parut s’évader des ténèbres de l’hallucination. Elle les considéra un moment comme si elle ne savait pas tout de suite se rappeler quels actes désormais demeureraient sans recours. Mme Lépervié s’était effondrée sur une chaise, et son mouchoir aux lèvres, les yeux figés sans regard dans un amas de larmes gelées dont les sels ne voulaient pas se fondre et qui en obturaient, ainsi que d’une membrane cornée, les orbes éteints, s’exaltait en élans déprécatoires, comme du fond d’une agonie:

—Mon Dieu, faites que ce soit tout! Faites, mon Dieu, que cette démente créature revienne à la raison! Mon Dieu, ayez pitié de nous!

Sans l’entendre, le président, la face juteuse et cuite, deux grosses veines en saillie canelant son front, soufflait dans ses joues et s’épongeait le cou d’un geste de lassitude et de stupeur à bout.

Le mot de Lépervié lui revenant en écho dans la reprise de possession d’elle-même: «Elle ment!» Rakma combinait un coup décisif. D’une voix lente, comme pour elle seule, mais sûre que la martyre l’entendait, elle murmura:

—Il savait bien pourtant que je ne mentais pas!

C’était ensuite, perceptible seulement à une contraction du sourcil et à un frisson de la bouche, l’éveil, en ce vert visage détendu aux yeux de joie acide, d’un équivoque sourire à l’idée qu’elle laissait en partant son venimeux dard de guêpe en la plaie de douleur de cette lamentable épouse. «Je me suis vengée! elle me chasse de la maison; elle ne pourrait plus me bannir de son amer regret du passé.»

Sur ce sourire, elle s’en allait à pas humiliés, la tête fléchie, traînant vers l’escalier, en une démarche de cloître, les plis raides de sa robe. Et tout le reste du jour, toute la nuit, sans descendre ni prendre aucun repas, jusqu’au lendemain matin elle s’enfermait chez elle, avec des allées et venues et un bruit de tiroirs remués que Mme Lépervié entendait de sa chambre et qui faisaient sursauter le président.

 

*

 

—Que d’événements! mon Dieu, que d’événements! songeait Lépervié sans pouvoir trouver le sommeil. J’en arrive à ne plus me reconnaître dans cet imbroglio. Et rien à faire, s’avouait il avec le sentiment de sa réelle impuissance. Il n’y a plus pour moi qu’à me laisser aller. Ah! la créature est adverse et méchante! Même les bons sont enclins à s’agiter perpétuellement, d’où misères et querelles! Si Lydie ne s’était pas mise en tête de congédier ma pauvre Rakma, cette sotte histoire ne serait pas arrivée. Lydie, il faut l’avouer, abuse du don des larmes, mais pourquoi aussi cette idée de Rakma de tout lui avouer? Je m’y perds, je m’y perds.

Sans ressort, toute synovie intellectuelle épuisée, la tête tournoyant aux impulsions de l’événement, il en était réduit à l’existence mécanique et végétative, toujours sans débat aboutissait à cette conclusion: «À quoi bon vouloir, puisque aussi bien l’acte constamment dément le meilleur calcul?» (La torse et polypeuse hérédité, ramiculée en l’homme, vrillée à ses fibres,—inaliénable squelette adhérant à la chair des races, arbre incrusté dans le limon humain et portant à ses rameaux les familles, spectre bâtissant la maison des postérités avec les pierres sanglantes et pourries du tombeau des ancêtres,—cette revanche des courroux de Dieu contre la créature orgueilleuse qui le blasphème et s’érige souveraine en le niant, ne le tourmentait plus; il subissait la loi sans récriminer, à présent que s’était consommée la transsubstantiation, à présent que le louche et cauteleux conseiller s’était résorbé en lui.)

De l’un à l’autre flanc se roulant dans la touffeur fourmillante du lit, il se répétait, chaque fois que l’idée du départ de Rakma l’importunait:—Oui, à quoi bon vouloir et que faire? que décider?—ensuite dérivait niaisement à se remémorer la robe déchirée d’un des juges au cours de la dernière session (car encore une fois on entrait dans les vacances), a désirer l’acquisition d’une boule de métal pour la décoration de leur jardin, à se suggérer la nuance des rideaux qui le mieux ferait ressortir l’inévitable acajou (ou le palissandre) dévolu à l’appartement qu’ils iraient occuper.—«Un cabinet pour moi, un salon, une chambre à manger, mais surtout je serais exigeant pour notre chambre à coucher.»

—Ah! dit-il tout-à-coup, en se rappelant une lettre de son fils trouvée dans la boîte, j’ai oublié de la lire. Que pourrait-il bien m’écrire?

Il ralluma la bougie et déchira l’enveloppe. Mme Lépervié, jugeant indispensable d’éloigner Guy de la maison, avait exigé qu’il voyageât. Il leur écrivait de Coblentz qu’il s’ennuyait, que l’isolement l’attristait, qu’il ne pouvait vivre plus longtemps loin d’eux.

—Non, non, s’écria Lépervié. Qu’il reste là-bas! Qu’il continue à voyager! L’oeil dont il regardait Rakma commençait vraiment à m’inquiéter…

Il espéra que la lumière, en lui criblant les yeux, exténuerait sa veille. Il laissa la bougie allumée, s’ingéra des idées émollientes, demeura sans mouvement pour récupérer le sommeil. Et enfin une torpeur doucement l’accablait, il percevait la sensation de s’enfoncer en un évanouissement dans le vide, subissait la plongée d’un ascenseur dévidant ses cordes dans une cage souterraine.

Mais, au bout d’un temps, il lui venait un soubresaut de réveil en palpant sous sa main la tiédeur d’une chair. Il se réveillait ensuite à un frôlement de rire lui chuchotant à travers la passion de deux lèvres chaudes à sa bouche: «C’est moi. Tais-toi.» Et il l’apercevait roulée dans ses draps, toute nue, la tête en ses cheveux dénoués contre la sienne, dans le creux de son oreiller, avec le feu noir des prunelles parmi la figure éteinte d’ombre et l’ébrasement de cette bouche carminée qui riait et le baisait.

—Oh! dit-il, c’est toi! Quelle imprudence!

Elle le nouait plus étroitement, lui pointant les aigus citrons de ses seins dans la poitrine, enroulant à ses jambes ses fibreux jarrets comme un lascif et agile serpent. Maintenait le chatouillement de son rire lui glissait au cou, à la nuque, aux aisselles en des mangeries de baisers, le pinçait sous les draps de voluptueux émois, tandis que les électriques et vrillants rameaux de cette lambrusque de chair brûlante l’incrustaient.

Mais est-ce que je rêve! s’interrogea-t-il en caressant la maigreur capiteuse de ses hanches. Il subissait vraiment, à être possédé par l’incube en la ténèbre taciturne de la maison, comme le rêve mal éveillé d’un viol mi-consenti.

—Mais oui, c’est comme si j’avais rêvé, se confirmait-il encore au matin, en tâtant le lit vide autour de lui, après un sommeil accablé duquel il sortait les reins démolis, les bras mous, sans force pour se lever.

 

*

 

Vers midi enfin, Lépervié, avigouré par les ablutions, quittait sa chambre, entrait dans l’appartement de sa femme. Mais la chambre à coucher était vide, le lit encore défait, et il pénétrait ensuite dans un cabinet qui donnait sur le jardin et par la fenêtre duquel il l’apercevait assise à l’ombre de la tonnelle, avec Paule travaillant à ses côtés. Le frôlement d’une robe derrière lui le fit se retourner.

—Ah! c’est vrai, tu t’en vas?

Rakma, debout sur le seuil, en chapeau, achevait de boutonner sa jaquette.

—Mais, fit-elle en riant, ne faut-il pas que je m’en aille, puisqu’on me chasse?

Une soudaine et immense lâcheté de sa chair le rendit très faible, ses mains tremblaient.

—Tu pars! tu pars! Voilà donc le grand moment! répétait-il, en s’attestant ainsi le désastre final où sombrait leur vie coupable.

Les mots l’étranglaient; il se mit a pleurer.

Mais elle haussait les épaules.

—Oh! moi, j’y suis faite à présent. D’ailleurs ici, ou autre part, est-ce que je ne suis pas toujours ta vraie femme?

Alors elle lui renversait entre les bras sa taille souple, avec un cambrement en arrière qui sous les yeux de Lépervié amenait le calice de passion de son ensorceleuse bouche aux lèvres écarlates comme des gousses de piment, écarlates comme le viol et les coquelicots d’un sang frais. Il ne put résister à leur appel, s’y suspendit, mordant, à la grappe de délices qu’elles lui tendaient, le goût des anciens baisers, se grisant de leurs acides et subitement froides salives. À la fin, il la sentait se prendre et comme se figer dans son désir. Un raidissement, sous le gel des affres amoureuses, lui donnait tout un moment la rigidité d’une petite mort.

—Porte-moi là, expirat-elle en un souffle. (Et d’un mouvement de la tête à son épaule, elle lui désignait le lit, le lit des messes noires.) Une dernière fois, oui là! Hors de lui, béguetant et larmoyant, il l’enlevait, la jetait sur la forme moulée en un reste de chaleur aux draps, sur le creux resté aux draps du corps qui à peine en était sorti et dont, sous la retombée de leurs membres lacés, tout à coup ils aplanissaient le vestige,—tous deux dans des râles et des cris se roulant au sacrilège des communions impies, les vêtements saccagés, la petite capote de Rakma tout écrasée sous le poids de la tête dont il lui fouissait la nuque.

Léger, furtif, agile, un pas, un aimable petit pas ailé (arrête, arrête, enfant!) frôla les tapis de l’escalier, un pas qu’ils ne pouvait plus entendre et qui montait, se pressait, se rapprochait une seconde, s’immobilisait sur le seuil de la porte restée ouverte. Puis un cri partait, l’effroi et la douleur d’un cri, un tel cri qu’une âme s’y déchira. Paule, accourue pour surprendre son père à son réveil, tour à coup apercevait (ah! l’horreur de dire cela), parmi les robes et les linges dévastés, un battement affreux de membres en l’air comme des bêtes ruées au massacre, une fureur honteuse de chairs nues qui s’étreignaient. Et, toute pâle, épouvantée, elle se rejetait à travers l’escalier, sautant les marches, les deux mains devant elle.

Au cri, Lépervié se retrouvait debout, battu d’un si grand tremblement qu’il lui fallait un violent effort pour se traîner jusqu’au palier; et dans ce tourbillon d’une robe s’envolant par la profondeur de la maison, tout à coup il reconnaissait sa fille.

D’une voix morte, il l’appelait: Paule! ma Paule! Mais la robe s’engouffrait plus avant dans le recul de l’escalier. Et il ne sentait plus en son être raidi qu’un choc sourd de son coeur à son flanc, les yeux fixés sur la disparition de cette claire et joyeuse robe de son enfant par le vide.

Puis une autre robe (robe de deuil et de désastres), celle de Rakma, à son tour fuyait dans l’éloignement. D’en bas, elle levait la tête et d’un signe lui enjoignait de descendre. Il obéissait à ce commandement de la petite main mauvaise, dégringolait une dizaine de marches. La porte de la rue ensuite battait; il tressaillait, prenait peur, comme si, loin d’elle, toute force désormais faillirait; et il n’avait plus qu’une pensée instinctive, irréfléchie, la rejoindre, il se lançait à travers les marches, décrochait à la hâte du porte-manteau un pardessus et un chapeau, se mettait à doubler ses enjambées à la poursuite de Rakma, là-bas marchant très vite, droite et sévère dans sa robe noire, son petit chapeau noir, sa jaquette noire.

 

*

 

Paule en courant avait traversé le jardin, s’était jetée aux bras de sa mère, avec cette clameur brève:

—M’man! m’man! oh! maman!

Mme Lépervié, ignorante encore, mais soudain toute froide, le coeur arrêté, la pressait contre son sein,—d’un geste de passion et de défense enfonçait en l’abri de son sein cette chère tête aux roses muées en lys. Et, avec les mots câlins dont on dorlotte l’hallucination d’un petit enfant fiévreux:

Voyons… Remets-toi… Ce n’est pas vrai… Je t’assure qu’il n’est rien arrivé.

Paule plus avant entrait son visage dans cette chaleur de la poitrine maternelle, demeurait là, avec la ténèbre sur ses yeux de cette nuit de la gorge, baignant le mal de ses pauvres yeux dans les froides sueurs montées à ces mamelles de la mère, les y lavant comme en la fraîcheur d’une eau de la douloureuse souillure (ses tristes yeux fermés sous le rideau des paupières pour échapper à la tenace horreur de la vision, et néanmoins toujours plus large ouverts sur la brûlante horreur de la vision entrée en leurs orbes et qui n’en pouvait plus sortir!)

—Mais voyons, parle, qu’as-tu? répétait Mme Lépervié, en courbant jusqu’aux cheveux de l’enfant sa bouche errante en baisers, (répétait-elle maintenant, torturée de mortelles angoisses).

Et enfin Paule, sans lever la tête, du fond de cette poitrine où elle roulait son front et ses yeux, en paroles comme voilées des obscurités d’un songe, gémissait:

—Oh! maman!… Papa… dans ton lit… Il la tuait! (en paroles qui, murmurées dans la chair maternelle, pénétrèrent directement au coeur prochain, y entrèrent comme des pointes de flamberges).

Son sang, dans une seconde d’absolu évanouissement, se congela; elle sentit sa tête retomber loin, très loin en arrière, en un vide sans limites; les yeux fermés, elle resta morte un moment. Puis tout à coup, d’un plus éperdu embrassement elle enlaçait la tête de Paule, ne savait plus retenir ce cri où elle revenait à la vie par la pitié, s’arrêtant de mourir soi-même pour expirer en l’innocence flétrie de la très chaste:

—Mon enfant! ma pauvre enfant!

Longtemps elle ne disait pas autre chose, balbutiait cette plainte à travers le déchirement de son être; et ensuite une héroïque et surhumaine force pour sauver son enfant, lui mettait aux lèvres le mensonge d’un sourire en un reste d’égarement (ah! elle savait mentir! le malheur lui avait appris à bien mentir!)

—Petite tête folle! tu as cru voir, tu as mal vu… Tu sais, on croit quelquefois à des choses qui ne sont pas… Mais non, je t’assure, il ne la tuait pas… C’est affreux d’avoir vu cela… Ton père, tu sais, a comme ça des moments… Il tombe… le vertige… Elle était là, cette… Elle était là, c’est cela, oui… Et alors, le lit…, est-ce que je sais, moi? Mais ce n’est pas vrai, je te jure que ça n’est pas vrai.

Paule se convulsait en un effrayant rire pâmé qui la crispait des pieds à la tête, la bouche rigide, les yeux déments, tordant follement ses mains, toujours criant:

—Les jambes de l’autre… Ah! ah! ah! les jambes!

Alors Mme Lépervié la prenait tout entière sur ses genoux (—Mais tais-toi! tais-toi donc! les voisins!—)la ramassait entre ses bras, n’osant requérir un secours, collant à ce rire qui ne finissait pas l’affolement de ses mains, son fixe regard du fond des orbites imprimé sur la grimace de cette pauvre face furieuse. Ensuite elle la sentait s’allonger et se pétrer dans son étreinte; le visage un bref moment gardait encore la contraction tourmentée de l’affreux rire, puis s’immobilisait en une grande stupeur triste; il ne lui restait plus au giron que le froid silence, la paix rigide d’une chair expirée. Elle appelait avec de rauques hoquets; les servantes accouraient; un cortège par l’escalier funèbrement montait jusqu’à son lit ce symbole de la mort d’une vierge.

Au bout d’une heure, Paule déploya un mouvement de réveil; elle remua la tête, mais sans déclore encore les yeux; et ses doigts déraidis brusquement palpèrent la fraîcheur des draps. Puis ses paupières se détendirent, elle se dressa, passa la main sur son visage plusieurs fois.

—Mais qu’y a-t-il? qu’est-il arrivé? demanda-t-elle en s’apercevant dans son lit, entre sa mère qui l’enveloppait de ses bras et un homme en redingote noire (Ah! C’est vous, docteur?) debout, lui souriant.

—Rien, je t’assure, non, rien du tout… La chaleur, le grand air, un petit étourdissement… Non, rien autre, répondit Mme Lépervié.

Paule plissa les sourcils avec un pénible effort.

—C’est curieux, je ne sais plus…

Cependant quelque chose était survenu dont elle cherchait à récupérer le souvenir,—concentrée au regard duquel, à travers la chambre, elle traquait un rebelle fantôme de sa mémoire.

—Oh! oh! oh! fit-elle tout à coup en cachant sa tête entre ses doigts, les joues et le cou et les bras teintés d’une croissante rougeur qui finissait par la recouvrir entièrement comme le reflet d’une nuée sidérale et où jusqu’à la dentelle de sa chemise sembla se nuancer à cette chair soudainement aurorale.

—Ma pauvre enfant! pensa Mme Lépervié en regardant s’étendre le nuage de la honte aux laiteuses blancheurs de la peau. Plus d’espoir! Elle a compris! Elle comprend!

Elle se pencha, posa le bout de ses doigts sur la vision restée vive en la plaie des yeux:

—Voyons, chérie, dors, tu as besoin de dormir.

Paule prit cette main, la baisa, la mit ensuite sur son coeur; et très doucement, en souriant et fermant les yeux:

—Mais je n’ai rien. C’est fini. Vois comme je dors.

 

*

 

…En un canton du littoral méditerranéen, dans un pauvre village sans hôtellerie qu’une osteria de peintres et de rouliers, un très jeune homme et une dame d’âge équivoque à petits pas montent la côte. Lui fluet, le teint mat, nul vestige pubère aux lèvres, la minceur du corps trop à l’aise dans la coupe disgracieuse d’un complet gris. La dame, corpulente, le visage chiné et talé sous un écrasis de talc, manoeuvrant en sa robe de foulard beige que d’un geste gauche elle relève jusqu’aux jarretières.

Le jeune homme finit par s’impatienter, se lance à coups de jarret sur l’escarpement, de là-haut raille avec un rire grêle le cheminement massif de sa compagne.

—Mais (han! han! mes reins!) attends-moi donc, Alfred, requiert par moments celle-ci accablée, une main au bec d’un parasol qu’elle enfonce entre les pierres comme une canne.

Il s’assied, absorbe en ses étranges yeux sombres les fluides ors lumineux du paysage, grille une cigarette. Quand, enfin, ahanant, elle parvient à le rejoindre, l’ironique fifre de son rire la harcelle:

—Es-tu poussive, ma grosse bête de femme!

Une close et muette solitude plus haut, plus loin (l’air des monts grise ce nerveux jeune homme infatigable), sous l’oblique déclin rose du soleil leur dénonce le terme de l’escalade. À peine un moite filet ourle le col de sa nuque; mais une fontaine ruisselle aux membres exténués de l’épaisse dame; son front larme en gouttelées qu’elle étanche d’une main à la paume carrée. Et l’un près de l’autre, ensuite étendus sur les mousses, ils s’attardent d’abord sans rien dire, savourant l’énorme paix sauvage du lieu.

Bientôt le visage décomposé de la tocasson, sous le chavirement de ses bandeaux qui lui donne l’air d’une sagouine en perruque, excite l’hilarité du jeune mâle fibreux.

—Ah! mon coeur, ce que vous êtes irrésistible!

—Bon! ris, va! Mais du diable si tu me rattrapes encore en ces sentiers de chèvres! Oh! aie! mes reins!

Elle fait sauter son chapeau, dépose son chignon, délivre jusqu’à la ceinture ses jambes captives dans la supercherie des robes;—et apparaît la calvitie et le sexe d’un vieil homme.

 

*

 

D’abord, pour déjouer les recherches, ils s’étaient tenus cachés dans une auberge hors de la ville. Le président, en peine d’argent, risquait une démarche chez son notaire (une avance de 5,000 francs pour l’achat d’un terrain, remboursable à la fin de l’an.) Avec ce viatique, consenti ingénument par le crédule tabellion, ils gagnaient Paris, partaient pour Marseille. Là, Lépervié résignait ses favoris; ensemble ils allaient se munir d’un complet pour elle, de vêtements de femme pour lui, et dans le coupé qui les emportait vers Nice, ils opéraient le définitif travestissement. De ville en ville, ensuite, ils assumaient l’air et le renom d’un couple inassorti, mais légitime, elle dissipée en la gaminerie d’un adolescent cueilli en ses prémisses, lui se grimant à l’imitation d’une matrone amoureuse et coquette (Rosine pour cet Alfred).

Ce suprême toxique leur avait été suggéré par Rakma pour raviver la monotonie d’une liaison que d’autres aiguillons, actuellement amortis, n’éperonnaient plus. Et ce stratagème, en effet, depuis près d’un mois, comme un condiment salace en un trop usuel ragoût, les amusait d’une reprise de leur vice en cette inversion frauduleuse de leurs sexes. Chaque matin, avec des fards, des onguents, un laborieux maquillage au crayon et au pinceau devant la glace, elle concertait les arrois de cette fausse féminilité de son blet et glabre visage. Alfred à son tour enfilait ses grègues, comprimait ses petits seins sous le gilet, endossait le veston. Et leur plaisir ne s’épuisait pas de caresser sous cette duperie de la vêture l’androgyne dont ils se leurraient l’un l’autre et qui toujours ne déroutait pas le soupçon.

Au début, une peine foncière, le mal d’un déchirement physique avait opprimé Lépervié pour cette fuite de la maison irréparablement déchue, par sa faute à jamais déchue et livrée au malheur. La veille de leur départ, une impulsion irrésistible, à la tombée du soir, le portait vers la triste rue. Il avait rôdé sous les fenêtres closes; son feutre abaissé jusqu’aux yeux, il était resté sur l’autre trottoir à considérer la clarté d’une lampe derrière les rideaux de la chambre à coucher de sa femme. (Ah! se disait-il, ce fut là, là! Ce fut là que s’entendit ce cri! Et que font-ils à présent? Que disentils? Peut-être ils parlent de moi?) Tout à coup le guet d’un voisin le mettait en fuite, il s’évadait par la nuit, en proférant le cri de l’enfant tout haut, en se criant, pour mieux en resubir la matérielle évidence, la pauvre clameur brève et souffrante.

Petit à petit ensuite les ruses de la maléfique artisane, en le surmenant d’aigus éréthismes qui le vidaient jusqu’à la fressure, du même coup lui déblayèrent la mémoire de ce suprême reliquat de paternité. Et une pierre sembla scellée sur le trou où s’était écroulé l’honneur de la famille, une pierre qu’il n’essayait plus de soulever, qu’elle ne voulait pas qu’il soulevât, tous deux couchés sur le lit de cette pierre, pardessus la mort de la maison enfouie là!

 

*

 

Toute cette horrible nuit, elle l’avait excédé de ses pratiques enragées. Il gisait sur les draps, raide et froid, râlant un caverneux gémissement, les os rompus, les vertèbres comme raclées par les frottées furieuses d’une rape. Aux lueurs de la bougie, en ouvrant enfin les yeux, il l’aperçut qui, accroupie dans le lit sur les genoux, ses noirs crins en serpents ruisselants jusqu’à ses hanches nues, guettait la résolution de sa rigide agonie.

—Oh! implorat-il, effrayé du dessein qu’il lisait dans son regard, laisse-moi… Va-t-en… Han! Han! je souffre… Han! je crève… Va-t-en, assez! Han! le dos!… Des épines, de la poix… Oh! oh! oh! que je souffre!

—Mais non, mon petit président, répondit-elle avec son affreux rire; ce n’est pas vrai… Il y a encore de la ressource.

—Va-t-en, laisse-moi. Han! tu veux donc,—heu! heu!—ma mort! Ô la rosse! Ô démon!

Elle prit à poignées ses cheveux, les torsa en tresse, et les lui roulant autour du cou,—(Ah! heu! tes mains comme des griffes, tes mains comme des ciseaux! Lâche-moi! Va-t-en! criait-il en se débattant)—le nouant ainsi qu’avec des lianes de poils, elle en gardait les bouts dans ses mains pour mieux l’y retenir contre sa gorge.

—Ta mort… Une mort dans les baisers! Ah! Ah! le pauvre homme!… Mais oui, n’êtes-vous pas à moi jusqu’au bout? Ne suis-je pas votre charançon final? Ah! Ah! nous avons fait du chemin! Ah! cela mûrit. Mais, attendez! Je sais d’autres caresses… Nous en inventerons d’inédites et de terribles… Allons, monsieur… Allons! vous savez bien que vous ne m’échapperez pas, ma petite femme.

—Non, assez, va-t-en! Oh! des aiguilles à présent, des miliers d’aiguilles… Oh! elles me mordent! Quelqu’un me cogne avec un maillet dans la nuque!

Il battait l’air de ses bras pour la repousser; mais toujours elle l’assaillait, merveilleusement ingénieuse et souple pour se couler jusqu’à sa chair qu’elle se mettait à tourmenter de supplice raffinés, pendue des ongles et des dents à ce corps tordu par d’inutiles épreintes, lui collant à la peau comme une ventouse la diligente voracité de ses mâchoires.

Ces tentatives, à mesure qu’elles s’activaient, arrachaient à Lépervié des hurlements. Ses membres, comme battus de décharges voltaïques, piqués au vif des moelles de cou de lancette innombrables, soubresautaient et crépitaient, disloqués de spasmes tardifs qui le racornissaient de la nuque aux orteils. Il connaissait le recroquevillement éperdu d’une vivisection qu’auraient pratiquée jusqu’à l’os de multiples scalpels s’exerçant à lui scarifier le derme, à lui trancher les filandres, à le laborieusement écharner. Un tourbillon de lèvres affamées s’abattait sur les plaies infinies dont il se sentait perforé; elles se repaissaient (comme en ce rêve d’autrefois) de ses intestins, le dépeçaient lambeau par lambeau.

Crissant des dents, les prunelles révulsées et fulgides, des étoupes enflammées lui brûlant le dessous des ongles, il mordit l’oreiller que, pour étouffer ses cris, elle lui appuyait sur la bouche. Mais ses hurlements s’entendirent au travers comme si elle l’eût écorché vivant, comme si elle eût étrillé avec un peigne de fer sa chair en bouillie. Enfin, les affres d’un plaisir atroce le tétanisaient, il vomissait sa vie dans un râle, demeurait jusqu’au matin pâmé, sans souffle, algide comme un cadavre.

La tortionnaire un long temps ensuite se tenait penchée sur ce visage blême, tiraillé par une grimace d’empalé. D’un oeil cruel et violent, elle regardait l’effet de ses ruses, goûtait une joie acérée à voir s’éteindre les dernières convulsions de cette chair savamment tenaillée.

—Va, va! Dors ton sommeil stupide, pensait-elle. Demain nous recommencerons. Ô ma haine! sers-moi jusqu’à la fin, sers-moi bien, ma haine! Il y passera, et d’autres après lui. Ah! je m’aime en me vengeant. Haine, ô haine! sois mon amour. Maintenant la besogne s’avance. J’aurai éprouvé sur celui-ci les définitives recettes. Malheur à ceux qui ensuite me tomberont sous la main!

Elle sortit du lit, s’agenouilla sur le carreau, fit son oraison de chaque soir.

 

*

 

L’ennui de leur isolement les délogeait de cette bourgade au bord de la mer. Ils repartaient pour Marseille, afin de se replonger aux tourbes sociales et de renifler de près les pestilences vicieuses des grands cloaques.

Lépervié pleura de vraies larmes en réintégrant ses habits d’homme.—Ah! cela m’allait si bien de n’être plus que ta femme! (Hein! aïe! qu’est-ce que c’est?) Je t’en prie, fais-moi ces boutons, attache-moi ces bretelles, je n’en viendrai jamais à bout. Ah! Alfred! mon Fred!

—Mais, dit-elle en riant, il n’y aura rien de changé. J’entends bien être toujours l’homme.

—Non, gémit-il en secouant la tête, ce ne sera plus la même chose.

À peine arrivé, Lépervié, découragé, courbatu, plus que jamais torturé de douleurs dorsales, alla consulter un empirique qui le drogua.

—Cet homme est un fourbe, lui dit Rakma. Il vous leurre de ridicules panacées. Au lieu de vous saturer d’engourdissants bromures, il vaudrait mieux expérimenter des stimulants. Votre maîtresse, si vous persistez dans votre indolence, n’aura bientôt plus rien à faire auprès de vous, et là, franchement, mon gros papa, je n’ai pas le tempérament d’une garde-malade.

—Eh bien! déclara Lépervié, à la fin agacé de ses gourmandes, honteux de toujours échouer sous ses caresses en des communions blanches,—consultons les rubriques énoncées à la quatrième page des journaux. Nous y trouverons bien l’adresse d’une officine secourable… Mais non, dit-il, fâché de n’y voir partout que des remèdes contre l’impuissance génésique, ce n’est pas mon cas… Je ne puis être suspecté de ce mal organique… Ah! voilà l’affaire, pensa-t-il en lisant l’annonce d’un cabinet spécial traitant la débilitation de la virilité.