Qu’est-ce qu’une nation ?

À partir des formes très diverses de la société humaine, Ernest Renan cherche à préciser ce qui constitue une nation. Cette conférence prononcée à la Sorbonne en 1882 distingue les cités, les empires, les communautés religieuses et les États modernes. L’histoire de l’Europe occidentale lui sert de terrain d’analyse : la formation des pays, la rencontre des populations et les changements de langue éclairent la construction d’une identité collective.

Le raisonnement accorde aussi une place à l’oubli et aux erreurs historiques dans la formation des appartenances nationales. Renan examine ensuite les usages du mot « race », en distinguant les classifications fondées sur les langues de celles qui portent sur la descendance. Il met en garde contre leur transformation en principes politiques et rappelle la place de la raison et de la justice. Ce discours permet aujourd’hui d’étudier les rapports entre histoire, origine et communauté, à travers les exemples et les catégories employés par son auteur.