Jean Jacques Rousseau

Ambacht, geloof en bestuur vormen de achtergrond van het leven van Jean Jacques Rousseau. Henriëtte Roland Holst begint haar levensbeschrijving in Genève, waar horlogemakers aanzien genieten en kerkelijke regels diep ingrijpen in het dagelijks bestaan. Ze beschrijft de ongelijke verdeling van politieke rechten en de spanning tussen burgerlijke vrijheid en streng toezicht op het persoonlijke leven. Die aandacht voor sociale verhoudingen geeft de biografie een bredere inzet dan het volgen van een afzonderlijk leven.

Bij de bespreking van de geschriften verbindt de auteur persoonlijke ervaringen met opvattingen over natuur, eigendom, opvoeding en de staat. Emile komt aan bod vanwege godsdienst en opvoeding, Contrat Social vanwege het staatkundige ideaal. Ook het verlangen naar onafhankelijkheid krijgt aandacht. Je leest zo zowel een levensverhaal als een beoordeling van ideeën. De combinatie maakt zichtbaar hoe de auteur het verband tussen iemands innerlijke ontwikkeling en de maatschappij benadert.