Alexis de Tocqueville est parti en 1831 étudier le système pénitentiaire américain et en a rapporté tout autre chose. Les deux tomes de « De la Démocratie en Amérique » examinent l’égalité des conditions et ses effets sur les mœurs, la religion, la presse, la justice et le pouvoir. Le livre ne décrit pas seulement les États-Unis, il annonce ce que la démocratie ferait de l’Europe. Le second tome, plus abstrait, s’attache aux formes d’un despotisme doux consenti par ceux qui le subissent.
