Expliquer une œuvre par la race, le milieu et le moment : la formule est de Taine, et elle ouvre son « Histoire de la Littérature Anglaise ». Critique, philosophe et historien, il applique aux lettres les méthodes qu’il admire dans les sciences de son temps, discute Stuart Mill dans « Le positivisme anglais » et se fait voyageur dans le « Voyage aux Pyrénées ». Ses adversaires lui ont reproché ce déterminisme ; ses lecteurs y ont trouvé une méthode.
