« Atala » et « René » ont fixé, dès les premières années du XIXe siècle, la figure du héros mélancolique que tout le romantisme français reprendra ensuite. Chateaubriand y mêle le récit d’exil, la description de l’Amérique et une prose travaillée comme un poème. Les « Mémoires d’Outre-tombe », publiés après sa mort, élargissent le propos jusqu’à l’autobiographie d’un siècle entier, entre Ancien Régime, Révolution et Empire. Le reste du fonds, essais et pages critiques, montre un écrivain qui n’a jamais séparé la littérature de la politique.
