Douze sonnets, « Les Chimères », suffisent à situer Gérard de Nerval parmi les poètes que le XXe siècle a le plus relus : la langue y reste claire et le sens toujours en fuite. Ses récits, à commencer par « Sylvie » dans « Les filles du feu », mêlent souvenir d’enfance et rêve jusqu’à ce qu’on ne les sépare plus. Le « Voyage en Orient » raconte Le Caire, la montagne libanaise et les nuits de Constantinople, avec autant de digressions que d’observations. Le romantisme finit chez lui en exploration du rêve, ce que les surréalistes ont reconnu plus tard.
