Émile Zola voulait appliquer au roman les méthodes de la science, et les « Rougon-Macquart » suivent une même famille de génération en génération : « L’Assommoir » pour l’alcool des faubourgs, « Germinal » pour la mine, « Au Bonheur des Dames » pour le grand magasin, « La Bête humaine » pour le rail. À côté du cycle se lisent le critique d’art qui défendit Manet et le polémiste de « J’accuse…! », lettre ouverte parue en 1898 pendant l’affaire Dreyfus.
