Anatole France a promené sur son époque une ironie polie qui ne pardonnait rien. « L’Île des Pingouins » réécrit l’histoire de France en fable animalière, « La Rôtisserie de la reine Pédauque » ressuscite le XVIIIe siècle des libertins et des alchimistes, et « Le Crime de Sylvestre Bonnard » a fait connaître le vieil érudit distrait qui donne son titre au livre. Les séries de « La Vie littéraire » gardent la trace de son travail de critique, semaine après semaine.
