Chapitre IX

Ils s'immobilisèrent sur un signe de Zarmou.

Ils étaient parvenus au bord du cratère. En se redressant, ils pouvaient voir la plaine immense, brune et noire, et luisante, et apercevoir les montagnes lointaines où la lumière des trois soleils semblait jouer une symphonie de reflets rouges et violets.

Impressionnés par le spectacle, ils demeurèrent silencieux pendant quelques instants comme s'ils craignaient, en parlant, d'éveiller l'attention de quelque puissance mystérieuse et invisible. Le silence était total. Quand il se décida à parler, Zarmou le fit instinctivement à mi-voix. — Il est inutile que nous nous exposions tous, murmura-t-il. Je vais sortir et...

— J'ai l'expérience d'une première expédition, l'interrompit Grada. Je sais comment procède la fleur monstrueuse, et il vaudrait donc sans doute mieux que ce soit moi qui fasse cet essai. Zarmou secoua la tête. — Non, Grada. Je te remercie de ta proposition et j'admire ton courage, mais il m'appartient de tenter l'expérience. Vous resterez ici et vous observerez, prêts à vous réfugier dans la brume en cas d'offensive. Grada acquiesça à contrecoeur. Il comprenait pourtant que Zarmou désirât courir lui-même le risque de cette tentative. Ce n'était pas une façon de leur rappeler qu'il était leur chef, mais bien une manière de prendre ses responsabilités parce qu'ils l'avaient justement placé tacitement à leur tête dès le début de l'opération.

— J'y vais, dit Zarmou en l'élançant déjà pour franchir le bord du cratère. Espérons que nos déductions sont exactes...

Auparavant, avant de reprendre leur ascension, ils avaient longuement arpenté le versant Sud de la cuvette afin de cueillir une abondante provision d'herbes du Bon Vouloir. Puis, ne sachant comment les utiliser,

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