Et comme lord Ewald continuait de le regarder en silence

—Non, personne, reprit-il. Miss Hadaly n’est encore, extérieurement, qu’une entité magnéto-électrique. C’est un Être de limbes, une possibilité. Tout à l’heure, si vous le désirez, je vous dévoilerai les arcanes de sa magique nature. Mais, continua-t-il, en priant d’un geste lord Ewald de le suivre, voici quelque chose qui pourra mieux vous éclairer sur le sens des paroles que vous venez d’entendre.

Et, guidant le jeune homme à travers le labyrinthe, il l’amena vers la table d’ébène, où le rayon de lune avait brillé avant la visite de lord Ewald.

—Voulez-vous me dire quelle impression produit sur vous ce spectacle-ci?—demanda-t-il en montrant le pâle et sanglant bras féminin posé sur le coussin de soie violâtre.

Lord Ewald contempla, non sans un nouvel étonnement, l’inattendue relique humaine, qu’éclairaient, en ce moment, les lampes merveilleuses.

—Qu’est-ce donc? dit-il.

—Regardez bien.

Le jeune homme souleva d’abord la main.

—Que signifie cela? continua-t-il. Comment! cette main… mais elle est tiède, encore!

—Ne trouvez-vous donc rien de plus extraordinaire dans ce bras?

Après un instant d’examen, lord Ewald jeta une exclamation, tout à coup:

—Oh! murmura-t-il, ceci, je l’avoue, est une aussi surprenante merveille que l’autre, et faite pour troubler les plus assurés! Sans la blessure, je ne me fusse pas aperçu du chef-d’oeuvre!

L’Anglais semblait comme fasciné; il avait pris le bras et comparait avec sa propre main la main féminine.

—La lourdeur! le modelé! la carnation même!... continuait-il avec une vague stupeur.—N’est-ce pas, en vérité, de la chair que je touche en ce moment? La mienne en a tressailli, sur ma parole!

—Oh! c’est mieux!—dit simplement Edison. La chair se fane et vieillit: ceci est un composé de substances exquises, élaborées par la chimie, de manière à confondre la suffisance de la «Nature».—(Et, entre nous, la Nature est une grande dame à laquelle je voudrais bien être présenté, car tout le monde en parle et personne ne l’a jamais vue!)—Cette copie, disons-nous, de la Nature,—pour me servir de ce mot empirique,—enterrera l’original sans cesser de paraître vivante et jeune. Cela périra par un coup de tonnerre avant de vieillir. C’est de la chair artificielle, et je puis vous expliquer comment on la produit; du reste, lisez Berthelot.

—Hein? vous dites?

—Je dis: c’est de la chair-artificielle,—et je crois être le seul qui puisse en fabriquer d’aussi perfectionnée! répéta l’électricien.

Lord Ewald, hors d’état d’exprimer le trouble où ces mots avaient jeté ses réflexions, examina de nouveau le bras irréel.

—Mais, demanda-t-il enfin, cette nacre fluide, ce lourd éclat charnel, cette vie intense!... Comment avez-vous réalisé le prodige de cette inquiétante illusion?

—Oh! ce côté de la question n’est rien! répondit Edison en souriant. Tout simplement avec l’aide du Soleil.

—Du Soleil!... murmura lord Ewald.

—Oui. Le Soleil nous a laissé surprendre, en partie, le secret de ses vibrations!... dit Edison. Une fois la nuance de la blancheur dermale bien saisie, voici comment je l’ai reproduite, grâce à une disposition d’objectifs. Cette souple albumine solidifiée et dont l’élasticité est due à la pression hydraulique, je l’ai rendue sensible à une action photochromique très subtile. J’avais un admirable modèle. Quant au reste, l’humérus d’ivoire contient une moelle galvanique, en communion constante avec un réseau de fils d’induction enchevêtrés à la manière des nerfs et des veines, ce qui entretient le dégagement de calorique perpétuel qui vient de vous donner cette impression de tiédeur et de malléabilité Si vous voulez savoir où sont disposés les éléments de ce réseau, comment ils s’alimentent pour ainsi dire d’eux-mêmes, et de quelle manière le fluide statique transforme sa commotion en chaleur presque animale, je puis vous en faire l’anatomie: ce n’est plus ici qu’une évidente question de main-d’oeuvre. Ceci est le bras d’une Andréide de ma façon, mue pour la première fois par ce surprenant agent vital que nous appelons l’Électricité, qui lui donne, comme vous voyez, tout le fondu, tout le moelleux, toute l’illusion de la Vie!

—Une Andréide?

—Une Imitation-Humaine, si vous voulez. L’écueil désormais à éviter, c’est que le fac-similé ne surpasse, physiquement, le modèle. Vous rappelez-vous, mon cher lord, ces mécaniciens d’autrefois qui ont essayé de forger des simulacres humains?—Ah! ah! ah!—ah!...

Edison eut un rire de Cabire dans les forges d’Eleusis.

—Les infortunés, faute de moyens d’exécution suffisants, n’ont produit que des monstres dérisoires. Albert le Grand, Vaucanson, Maëlzel, Horner, etc., etc., furent, à peine, des fabricants d’épouvantails pour les oiseaux. Leurs automates sont dignes de figurer dans les plus hideux salons de cire, à titre d’objets de dégoût d’où ne sort qu’une forte odeur de bois, d’huile rance et de gutta-percha. Ces ouvrages, sycophantes informes, au lieu de donner à l’Homme le sentiment de sa puissance, ne peuvent que l’induire à baisser la tête devant le dieu Chaos. Rappelez-vous cet ensemble de mouvements saccadés et baroques, pareils à ceux des poupées de Nuremberg!—cette absurdité des lignes et du teint! ces airs de devantures de perruquiers! ce bruit de la clef du mécanisme! cette sensation du vide! Tout, enfin, dans ces abominables masques, horripile et fait honte. C’est du rire et de l’horreur amalgamées dans une solennité grotesque. L’on dirait de ces manitous des archipels australiens, de ces fétiches des peuplades de l’Afrique équatoriale: et ces mannequins ne sont qu’une caricature outrageante de notre espèce. Oui, telles furent les premières ébauches des Andréidiens.

Le visage d’Edison s’était contracté en parlant: son regard fixe semblait perdu en d’imaginaires ténèbres; sa voix devenait brève, didactique et glaciale.

—Mais aujourd’hui, reprit-il, le temps a passé!... La Science a multiplié ses découvertes! Les conceptions métaphysiques se sont affinées. Les instruments de décalque, d’identité, sont devenus d’une précision parfaite. En sorte que les ressources dont l’Homme peut disposer en de nouvelles tentatives de ce genre sont autres—oh! tout autres—que jadis! Il nous est permis de RÉALISER, désormais, de puissants fantômes, de mystérieuses présences-mixtes dont les devanciers n’eussent même jamais tenté l’idée, dont le seul énoncé les eût fait sourire douloureusement et crier à l’impossible!—Tenez, ne vous a-t-il pas été, tout à l’heure, difficile de sourire à l’aspect de Hadaly?—Cependant, ce n’est encore que du diamant brut, je vous assure. C’est le squelette d’une ombre attendant que l’OMBRE soit! La sensation que vient de vous causer un seul des membres d’un andréide féminin ne vous a point semblé, n’est-il pas vrai, tout à fait analogue à celle que vous eussiez ressentie au toucher d’un bras d’automate?—Une expérience encore: voulez-vous serrer cette main? Qui sait? elle vous le rendra peut-être.

Lord Ewald prit les doigts, qu’il serra légèrement.

O stupeur! La main répondit à cette pression avec une affabilité si douce, si lointaine, que le jeune homme en songea qu’elle faisait, peut-être, partie d’un corps invisible. Avec une profonde inquiétude, il laissa retomber la chose de ténèbres.

—En vérité!... murmura-t-il.

—Eh bien, continua froidement Edison, tout ceci n’est rien encore! Non! rien! (mais ce qui s’appelle rien! vous dis-je) en comparaison de l’oeuvre possible.—Ah! l’Oeuvre possible! Si vous saviez! Si vous…

Tout à coup, il s’arrêta, comme perdu en la fixité d’une idée soudaine—et si terrible qu’elle lui coupa net la parole.

—Positivement, s’écria lord Ewald en regardant encore une fois autour de lui, il me semble que je me trouve chez Flamel, Paracelse ou Raymond Lulle, au temps des magistes et des souffleurs du Moyen âge.—Où donc voulez-vous en venir, mon cher Edison?

Ici le grand Inventeur, devenu depuis un instant très pensif, s’assit et considéra le jeune homme avec une attention nouvelle et plus soucieuse.

Après quelques secondes de silence:

—Milord, dit-il, je viens de m’apercevoir qu’avec un homme doué de votre «imaginaire» l’expérience pourrait amener un résultat funeste.

—Voyez-vous, au seuil d’une usine de forge, on distingue, dans la brume, du fer, des hommes et du feu. Les enclumes sonnent; les laboureurs du métal qui exécutent des barres, des armes, des outils, ignorent l’usage réel qui sera fait de leurs produits. Ces forgeurs ne peuvent les appeler que du nom convenu nous en sommes là, tous! Nul ne peut estimer, au juste, la véritable nature de ce qu’il forge, par la raison que tout couteau peut devenir poignard, et que l’usage que l’on fait d’une chose la rebaptise et la transfigure. L’incertitude seule nous rend irresponsables.

Il faut donc savoir la garder,—sinon, qui donc oserait accomplir quelque chose!

L’ouvrier qui fond une balle se dit tout bas, inconsciemment: «Ceci est livré aux hasards! et ce sera, peut-être, du plomb perdu.» Et il achève son engin, dont l’âme lui est voilée. Mais, s’il voyait passer devant ses yeux, béante, brusque et mortelle, la blessure humaine que cette balle, entre autres, est APPELÉE, destinée à creuser, et qui, par conséquent, fait virtuellement partie de sa fonte, le moule d’acier lui tomberait des mains, s’il était un brave homme,—et peut-être refuserait-il à ses enfants le pain du soir, si ce pain ne pouvait être gagné qu’au prix de l’achèvement de cette besogne, car il hésiterait à se sentir quand même complice de l’homicide futur.

—Eh bien? interrompit lord Ewald, où voulez-vous en venir, Edison?.

—Eh bien… je suis l’homme qui tient le métal bouillonnant sur le brasier,—et il vient de me sembler, tout à l’heure, en songeant à votre tempérament, à votre intelligence à jamais désenchantée, que je voyais la blessure passer devant mes yeux. C’est que la chose dont je veux vous parler peut vous être salubre ou PLUS que mortelle, voyez-vous.—C’est donc moi qui hésite, maintenant.—Car nous faisons, tous deux, partie de l’expérience en question! Et je la crois beaucoup plus dangereuse, en réalité, pour vous au moins, qu’elle ne le paraissait de prime-abord. Le péril, qui est d’un ordre des plus horribles, vous seul en êtes menacé!—Certes, vous êtes déjà sous le coup d’un danger, puisque vous êtes de ces coeurs qu’une passion fatale conduit presque toujours à une fin désespérée; certes, aussi, je cours le risque de vous sauver!... Mais, si la guérison n’allait pas être celle que j’attends, je crois, en vérité, oui, je crois qu’il serait préférable que nous en restions là!

—Puisque vous parlez sur un ton si singulièrement grave, mon cher Edison, répondit avec effort lord Ewald, je ne puis que vous prévenir d’une chose: j’allais en finir, cette nuit même, avec mon intolérable humanité.

Edison tressaillit.

—N’hésitez donc plus, acheva très froidement le jeune homme.

—Les dés sont jetés! murmura l’électricien: ce sera lui! Qui m’eût dit cela, jamais?

—Une dernière fois, soyez assez bon pour me répondre: où voulez-vous en venir?

En cet instant de silence, lord Ewald crut sentir passer, brusquement, sur son front le vent de l’Infini.

—Ah! s’écria, d’une voix stridente Edison, qui se leva les yeux étincelants, puisque je me sens ainsi défié par l’Inconnu, soit! Voici. Je prétends réaliser pour vous, milord, ce que nul homme n’a jamais osé tenter pour son semblable.—Je vous dois la vie, encore une fois: c’est bien le moins que j’essaie de vous la rendre.

Votre joie, votre être, sont, dites-vous, les prisonniers d’une présence humaine? de la lueur d’un sourire, de l’éclat d’un visage, de la douceur d’une voix? Une vivante vous mène ainsi, avec son attrait, vers la mort?

Eh bien! puisque cette femme vous est si chère… JE VAIS LUI RAVIR SA PROPRE PRÉSENCE.

Je vais vous démontrer, mathématiquement et à l’instant même, comment, avec les formidables ressources actuelles de la Science,—et ceci d’une manière glaçante peut-être, mais indubitable,—comment je puis, dis-je, me saisir de la grâce même de son geste, des plénitudes de son corps, de la senteur de sa chair, du timbre de sa voix, du ployé de sa taille, de la lumière de ses yeux, du reconnu de ses mouvements et de sa démarche, de la personnalité de son regard, de ses traits, de son ombre sur le sol, de son apparaître, du reflet de son Identité, enfin.—Je serai le meurtrier de sa sottise, l’assassin de son animalité triomphante. Je vais, d’abord, réincarner toute cette extériorité, qui vous est si délicieusement mortelle, en une Apparition dont la ressemblance et le charme HUMAINS dépasseront votre espoir et tous vos rêves! Ensuite, à la place de cette âme, qui vous rebute dans la vivante, j’insufflerai une autre sorte d’âme, moins consciente d’elle-même, peut-être (—et encore, qu’en savons-nous? et qu’importe!—) mais suggestive d’impressions mille fois plus belles, plus nobles, plus élevées, c’est-à-dire revêtues de ce caractère d’éternité sans lequel tout n’est que comédie chez les vivants. Je reproduirai strictement, je dédoublerai cette femme, à l’aide sublime de la Lumière! Et, la projetant sur sa MATIÈRE RADIANTE, j’illuminerai de votre mélancolie l’âme imaginaire de cette créature nouvelle, capable d’étonner des anges. Je terrasserai l’Illusion! Je l’emprisonnerai. Je forcerai, dans cette vision, l’Idéal lui-même à se manifester, pour la première fois, à vos sens, PALPABLE, AUDIBLE, ET MATÉRIALISÉ. J’arrêterai, au plus profond de son vol, la première heure de ce mirage enchanté que vous poursuivez en vain, dans vos souvenirs! Et, la fixant presque immortellement, entendez-vous? dans la seule et véritable forme où vous l’avez entrevue, je tirerai la vivante à un second exemplaire, et transfigurée selon vos voeux! Je doterai cette Ombre de tous les chants de l’Antonia du conteur Hoffmann, de toutes les mysticités passionnées des Ligéias d’Edgard Poë, de toutes les séductions ardentes de la Vénus du puissant musicien Wagner! Enfin, pour vous racheter l’être, je prétends pouvoir—et vous prouver d’avance, encore une fois, que positivement je le puis,—faire sortir du limon de l’actuelle Science-Humaine un Être fait à notre image, et qui nous sera, par conséquent, CE QUE NOUS SOMMES A DIEU.

Et l’électricien, faisant serment, leva la main.

V.

Stupeur

«Je restai momifié d’étonnement» THÉOPHILE GAUTIER.

A ces mots, lord Ewald demeura comme hagard devant Edison. On eût dit qu’il ne voulait pas comprendre ce qui lui était proposé.

Après une minute de stupéfaction:

—Mais… une telle créature ne serait jamais qu’une poupée insensible et sans intelligence! s’écria-t-il, pour dire quelque chose.

—Milord, répondit gravement Edison, je vous le jure: prenez garde qu’en la juxtaposant à son modèle et en les écoutant toutes deux, ce ne soit la vivante qui vous semble la poupée.

Non encore bien revenu à lui-même, le jeune homme souriait amèrement, avec une sorte de politesse un peu gênée.

—Laissons cela, dit-il. La conception est accablante: l’oeuvre sentira toujours la machine! Allons! vous ne procréerez pas une femme!—Et je me demande, en vous écoutant, si le génie…

—Je fais serment que, tout d’abord, vous ne les distinguerez pas l’une de l’autre! interrompit tranquillement l’électricien: et, pour la seconde fois, je vous le dis, je suis en mesure de le prouver à l’avance.

—IMPOSSIBLE, Edison.

—Je m’engage, une troisième fois, à vous fournir tout à l’heure, pour peu que vous le désiriez, la démonstration la plus positive, point par point et d’avance, non pas de la possibilité du fait, mais de sa mathématique certitude.

—Vous pouvez reproduire l’IDENTITÉ d’une femme? Vous, né d’une femme?

—Mille fois plus identique à elle-même… qu’elle-même! Oui, certes! puisque pas un jour ne s’envole sans modifier quelques lignes du corps humain, et que la science physiologique nous démontre qu’il renouvelle entièrement ses atomes tous les sept ans, environ. Est-ce que le corps existe à ce point! Est-ce qu’on se ressemble jamais à soi-même? Alors que cette femme, vous, et moi-même, nous avions d’âge une heure vingt, étions-nous ce que nous sommes ce soir? Se ressembler! Quel est ce préjugé des temps lacustres, ou troglodytes!

—Vous la reproduiriez avec sa beauté même? sa chair? sa voix? sa démarche? son aspect, enfin?

—Avec l’Electro-magnétisme et la Matière-radiante je tromperais le coeur d’une mère, à plus forte raison la passion d’un amant.—Tenez! je la reproduirai d’une telle façon que, si, dans une douzaine d’années, il lui est donné de voir son double-idéal demeuré immuable, elle ne pourra le regarder sans des pleurs d’envie—et d’épouvante!

Après un moment:

—Mais, entreprendre la création d’un tel être, murmura lord Ewald, pensif, il me semble que ce serait tenter… Dieu.

—Aussi ne vous ai-je pas dit d’accepter! répondit à voix basse, et très simplement, Edison.

—Lui insufflerez-vous une intelligence?

—_Une_ intelligence? non: l’INTELLIGENCE, oui.

A ce mot titanien, lord Ewald demeura comme pétrifié devant l’inventeur. Tous deux se regardèrent en silence.

Une partie était proposée, dont l’enjeu était, scientifiquement, un esprit.

VI

Excelsior!

«Entre mes mains les malades peuvent perdre la vie;—jamais l’espoir!» Le docteur REILH.

—Je vous le répète, mon cher génie, répliqua le jeune homme, certes, vous êtes de bonne foi; mais ce que vous dites n’est qu’un rêve, aussi effrayant qu’irréalisable! Toujours est-il que l’intention de votre coeur m’a touché: je vous en remercie.

—Mon cher lord…, tenez, vous sentez bien qu’il est réalisable, puisque vous hésitez!

Lord Ewald s’essuya le front.

—Miss Alicia Clary ne consentirait jamais, d’ailleurs, à se prêter à cette expérience, et, en effet, j’hésiterais moi-même, désormais, je l’avoue, à l’y engager.

—Ceci fait partie du problème et me regarde. Et puis, l’oeuvre serait incomplète, c’est-à-dire ABSURDE, si elle ne s’accomplissait pas à l’insu même de votre si chère miss Alicia.

—Mais enfin, s’écria lord Ewald, moi, je compte aussi pour quelque chose dans mon amour!

—Vous ne saurez, même, jamais jusqu’à quel point, je vous assure! répondit Edison.

—Eh bien, par quelles redoutables subtilités pourrez-vous parvenir à me convaincre, moi, de la réalité de cette Ève nouvelle, en supposant même que vous réussissiez?

—Oh! c’est une question d’impression toute immédiate où le raisonnement n’entre que comme un adjuvant très secondaire. Est-ce qu’on raisonne avec le charme que l’on subit? D’ailleurs, les déductions que je vous soumettrai ne seront que l’expression exacte de ce que vous essayez de vous cacher à vous-même. Je suis humain. Homo sum! L’Oeuvre répondra bien mieux avec sa présence.

—Je pourrai discuter, n’est-ce pas,—ah! j’y tiens,—pendant le cours de l’explication?

—Si UNE SEULE de vos objections subsiste, nous refusons tous deux d’aller plus loin.

Lord Ewald redevint pensif.

—Hélas, mes yeux sont clairvoyants: je dois vous en prévenir.

—Vos yeux?—Dites-moi, ne croyez-vous point voir, distinctement, cette goutte d’eau? Cependant, si je la place entre ces deux feuilles de cristal, devant le réflecteur de ce microscope solaire et que j’en projette le strict reflet sur cette soie blanche, là-bas, où tout à l’heure vous apparut l’enchanteresse Alicia, vos yeux ne récuseront-ils pas leur premier témoignage devant le spectacle, plus intime, que leur dévoilera d’elle-même cette goutte d’eau? Et si nous songeons à tout l’indéfini des occultes réalités que recèlera ce liquide globule, encore, nous comprendrons que la puissance même de notre instrument, sorte de béquille visuelle, est insignifiante: la différence entre ce qu’il nous découvre et ce que nous voyons sans son secours, par rapport à tout ce qu’il ne peut nous montrer, étant, à peu près, inappréciable.—Donc, n’oubliez plus que nous ne voyons des choses que ce que leur suggèrent nos seuls yeux; nous ne les concevons que d’après ce qu’elles nous laissent entrevoir de leurs entités mystérieuses; nous n’en possédons que ce que nous en pouvons éprouver, chacun selon sa nature! Et, grave écureuil, l’Homme s’agite en vain dans la geôle mouvante de son MOI, sans pouvoir s’évader de l’Illusion où le captivent ses sens dérisoires!—Donc, Hadaly, en abusant vos yeux, ne fera pas autre chose que miss Alicia.

—En vérité, monsieur l’enchanteur, répondit lord Ewald, l’on dirait que, sérieusement, vous me croyez capable de devenir «amoureux» de miss Hadaly?

—Ce serait, en effet, ce que j’aurais à redouter si vous étiez un mortel comme les autres! répondit Edison: mais vos confidences m’ont rassuré. N’avez-vous pas attesté Dieu, tout à l’heure, qu’en vous s’était à jamais annulée toute idée de possession de votre belle vivante?—Vous aimerez donc, vous dis-je, Hadaly, comme elle le mérite, seulement: ce qui est beaucoup plus beau que d’en être amoureux.

—Je l’aimerai?

—Pourquoi pas? Ne doit-elle pas s’incarner à jamais en la seule forme où vous concevez l’Amour? Et, matière pour matière, puisque nous venons de nous rappeler que la chair, n’étant jamais la même, n’existe, à peu près, qu’en imaginaire, chair pour chair, colle de la Science est plus… sérieuse… que l’autre.

—On n’aime qu’un être animé! dit lord Ewald.

—Eh bien! demanda Edison.

—L’âme, c’est l’inconnu; animerez-vous votre Hadaly?

—On anime bien un projectile d’une vitesse de X; or, X, c’est l’inconnu, aussi.

—Saura-t-elle qui elle est? ce qu’elle est, veux-je dire?

—Savons-nous donc si bien, nous-mêmes, qui nous sommes? et ce que nous sommes? Exigerez-vous plus de la copie que Dieu n’en crut devoir octroyer à l’original?

—Je demande si votre créature aura le sentiment d’elle-même.

—Sans doute! répondit Edison comme très étonné de la question.

—Hein? Vous dites?... s’écria lord Ewald, interdit.

—Je dis: sans doute!—puisque ceci dépend de vous. Et c’est même sur vous seul que je me fonde pour que cette phase du miracle soit accomplie.

—Sur moi?

—Sur quel autre, plus intéressé en ce problème, pourrais-je compter?

—Alors, dit tristement lord Ewald,—veuillez bien m’apprendre, mon cher Edison, où je dois aller ravir une étincelle de ce feu sacré dont l’Esprit du Monde nous pénètre! Je ne m’appelle point Prométhée, mais, tout simplement, lord Celian Ewald,—et je ne suis qu’un mortel.

—Bah! tout homme a nom Prométhée sans le savoir—et nul n’échappe au bec du vautour, répondit Edison.—Milord, en vérité je vous le dis: Une seule de ces mêmes étincelles, encore divines, tirées de votre être, et dont vous avez tant de fois essayé (toujours en vain!) d’animer le néant de votre jeune admirée, suffira pour en vivifier l’ombre.

—Prouvez-moi ceci!—s’écria lord Ewald—et, peut-être…

—Soit,—et à l’instant même.

Vous l’avez dit, poursuivit Edison, l’être que vous aimez dans la vivante, et qui, pour vous, en est, seulement, RÉEL, n’est point celui qui apparaît en cette passante humaine, mais celui de votre Désir.

C’est celui qui n’y existe pas,—bien plus, que vous savez ne pas y exister! Car vous n’êtes dupe ni de cette femme, ni de vous-même.

C’est volontairement que vous fermez les yeux, ceux de votre esprit,—que vous étouffez le démenti de votre conscience, pour ne reconnaître en cette maîtresse que le fantôme désiré. Sa vraie personnalité n’est donc autre, pour vous, que l’Illusion, éveillée en tout votre être, par l’éclair de sa beauté. C’est cette Illusion seule que vous vous efforcez, quand même, de VITALISER en la présence de votre bien-aimée, malgré l’incessant désenchantement que vous prodigue la mortelle, l’affreuse, la desséchante nullité de la réelle Alicia.

C’est cette ombre seule que vous aimez: c’est pour elle que vous voulez mourir. C’est elle seule que vous reconnaissez, absolument, comme RÉELLE! Enfin, c’est cette vision, objectivé de votre esprit, que vous appelez; que vous voyez, que vous CRÉEZ en votre vivante, et qui n’est que votre âme dédoublée en elle. Oui, voilà votre amour.—Il n’est, vous le voyez, qu’un perpétuel et toujours stérile essai de rédemption.

Il y eut encore un moment de profond silence entre les deux hommes.

—Eh bien, conclut Edison, puisqu’il est avéré que, d’ores et déjà, vous ne vivez qu’avec une Ombre, à laquelle vous prêtez si chaleureusement et si fictivement l’être, je vous offre, moi, de tenter la même expérience sur cette ombre de votre esprit extérieurement réalisée, voilà tout. Illusion pour illusion, l’Être de cette présence-mixte que l’on appelle Hadaly dépend de la volonté libre de celui qui OSERA le concevoir. SUGGÉREZ-LUI DE VOTRE ÊTRE! Affirmez-le, d’un peu de votre foi vive, comme vous affirmez l’être, après tout si relatif, de toutes les illusions qui vous entourent. Soufflez sur ce front idéal! Et vous verrez jusqu’où l’Alicia de votre volonté se réalisera, s’unifiera, s’animera dans cette Ombre. Essayez, enfin! si quelque dernier espoir vous en dit! Et vous pèserez ensuite, au profond de votre conscience, si l’auxiliatrice Créature-fantôme qui vous ramènera vers le désir de la Vie, n’est pas plus vraiment digne de porter le nom d’HUMAINE que le Vivant-spectre dont la soi-disant et chétive «réalité» ne sut jamais vous inspirer que la soif de la Mort.

Taciturne, lord Ewald réfléchissait.

—La déduction est, en effet, spécieuse et profonde, murmura-t-il en souriant, mais je sens que je me trouverais toujours un peu trop seul en compagnie de votre Ève inconsciente.

—Moins seul qu’avec son modèle: c’est démontré.—D’ailleurs, milord, ce serait de votre faute, non de la sienne. Il faut se sentir un Dieu tout à fait, que diable! lorsqu’on ose VOULOIR ce dont il est question ici.

Edison s’arrêta.

—Puis, ajouta-t-il d’une voix bizarre, vous ne vous rendez pas bien compte, je suppose, de la nouveauté d’impressions que vous éprouverez dès la première causerie, au grand soleil, avec l’andréide-Alicia se promenant auprès de vous et inclinant son ombrelle du côté des rayons, avec tout le naturel de la vivante.—Vous souriez?... Vous croyez que, surtout prévenus, vos sens découvriront vite le change que j’offre à la «Nature»?—Eh bien, écoutez:—miss Alicia Clary n’a-t-elle pas quelque lévrier, quelque terre-neuve familier? Voyagez-vous avec un chien préféré entre ceux de vos meutes?

—J’ai mon chien Dark, un lévrier noir, très fidèle, et qui est de nos voyages.

—Bien. Cet animal, reprit Edison, est doué d’un flair si puissant que les êtres vivants viennent, pour ainsi dire, se peindre, en leurs émanations, au centre nerveux des sept ou huit cornées dont dispose son appareil nasal.

Voulez-vous tenir le pari que ce chien—lequel reconnaîtrait sa maîtresse entre mille dans l’obscurité,—si nous l’exilons huit jours de vos deux présences, et l’amenons, ensuite, devant Hadaly transfigurée en la vivante,—voulez-vous, dis-je, tenir le pari que cet animal, appelé par le fantôme, accourra joyeux vers l’Illusion, la reconnaîtra, sans hésiter, au seul flairer des vêtements qu’elle portera?—Bien, plus, étant données, simultanément, l’Ombre et la Réalité, je vous affirme que c’est après la Réalité qu’il aboiera, dans son trouble—et que c’est à l’Ombre, seule, qu’il obéira!

—Ne vous avancez-vous pas beaucoup, ici! murmura lord Ewald, déconcerté.

—Je ne promets que ce que je puis tenir; l’expérience à déjà pleinement réussi:—elle est un fait acquis à la Science physiologique. Si donc j’abuse, à ce point, les organes (supérieurs aux nôtres en acuité) d’un simple animal,—comment n’oserai-je pas défier le contrôle des sens humains?

Lord Ewald ne put s’empêcher de sourire devant l’ingéniosité bizarre de l’électricien.

—Et puis, conclut Edison, bien que Hadaly soit fort mystérieuse, il faut l’envisager, sans aucune exaltation.—Songez: elle ne sera qu’un peu plus animée par l’Electricité que son modèle: voilà tout.

—Comment! que son modèle! demanda lord Ewald.

—Certes! dit Edison.—N’avez-vous jamais admiré, par un jour d’orage, une belle jeune femme brune peignant sa chevelure devant quelque grand miroir bleuâtre, en une chambre un peu sombre, aux rideaux fermés? Les étincelles pétillent de ses cheveux et brillent, en magiques apparitions, sur les pointes du démêloir d’écaille, comme des milliers de diamants fluant d’une vague noire, en mer, pondant la nuit. Hadaly vous donnera ce spectacle, si miss Alicia ne vous l’a pas déjà donné. Les brunes ont beaucoup d’électricité en elles.

Après un instant:

—Maintenant, acceptez-vous de tenter cette INCARNATION, milord? demanda Edison: Hadaly,—en cette fleur de deuil, qui est d’un or vierge et pur d’alliage,—vous offre de sauver du naufrage de votre amour un peu de mélancolie.

Lord Ewald et son terrible interlocuteur se regardèrent, muets et graves.

—Il faut convenir que voici bien la plus effroyable proposition qui fut jamais faite à un désespéré, dit à voix basse le jeune homme, presque se parlant à lui-même:—et j’ai, malgré moi, toutes les peines du monde à la prendre au sérieux.

—Cela viendra! dit Edison; c’est l’affaire de Hadaly.

—Un autre homme, ne fût-ce que par curiosité, accepterait bien vite l’exemplaire que vous m’offrez!

—Aussi ne le proposerais-je pas à tout le monde, répondit en souriant Edison. Si j’en lègue la formule à l’Humanité, je plains les réprouvés qui en prostitueront le secours, voilà tout.

—Voyons, dit lord Ewald, la parole, sur ce terrain, finit par sonner comme un sacrilège: sera-t-il toujours temps de suspendre—l’exécution?

—Oh! même après l’oeuvre accomplie, puisque vous pourrez toujours la détruire, la noyer, si bon vous semble, sans déranger pour cela le Déluge.

—En effet, dit lord Ewald, profondément rêveur; mais il me semble qu’alors ce ne sera plus la même chose.

—Aussi je ne vous conseille en rien d’accepter. Vous souffrez: je vous parle d’un remède. Seulement le remède est aussi efficace que dangereux. Mille fois libre à vous de refuser.

Lord Ewald semblait devenu perplexe, et d’autant plus qu’il lui eût été difficile de préciser pourquoi.

—Oh! quant au danger!... dit-il.

—S’il n’était que physique, je vous dirais: Acceptez!

—Ce serait donc ma raison qui serait menacée?

Après un instant:

—Milord Ewald, reprit Edison, certes, vous êtes la plus noble nature que j’aie rencontrée sous les cieux. Une très-mauvaise étoile vous a jeté sa lueur et vous a conduit vers le monde de l’Amour: là, votre rêve est retombé, les ailes brisées, au souffle d’une femme décevante et dont l’incessante dissonance ravive, à chaque instant, le cuisant ennui qui vous brûle et vous sera nécessairement mortel. Oui, vous êtes de ces derniers grands attristés qui ne daignent pas survivre à ce genre d’épreuve, malgré l’exemple, autour d’eux, de tous ceux qui luttent contre la maladie, la misère et l’amour.—La douleur fut telle, en vous, de la première déception, que vous vous en estimez quitte envers vos semblables,—car vous les méprisez de ce qu’ils se résignent à vivre, sous le fouet de tels destins. Le Spleen vous a jeté son linceul sur les pensées et voici que ce froid conseiller de la Mort-volontaire prononce à votre oreille, le mot qui persuade. Vous êtes au plus mal. Ce n’est plus pour vous qu’une question d’heures, vous venez de me le déclarer nettement; l’issue de la crise n’est donc même plus douteuse. Si vous franchissez ce seuil, c’est bien la mort: elle transparaît, imminente, de toute votre personne.

Lord Ewald, du bout de son petit doigt, secoua, sans répondre, la cendre de son cigare.

—Ici, je vous offre la vie encore,—mais à quel prix, peut-être! Qui pourrait l’évaluer en cet instant?—L’Idéal vous a menti? La «Vérité» vous a détruit le désir? Une femme vous a glacé les sens?—Adieu donc à la prétendue Réalité, l’antique dupeuse!

Je vous offre, moi, de tenter l’ARTIFICIEL et ses incitations nouvelles!... Mais,—si vous n’alliez pas en rester le dominateur!..—Tenez, mon cher lord, à nous deux, nous formons un éternel symbole: moi, je représente la Science avec la toute-puissance de ses mirages: vous, l’Humanité et son ciel perdu.

—Choisissez donc pour moi! dit tranquillement lord Ewald.

Edison tressaillit.

—C’est impossible, milord, répondit-il.

—Enfin,—_à ma place_,—accepteriez-vous de vous risquer en cette inouïe, absurde et cependant troublante aventure?

Edison, à cette parole, regarda le jeune homme avec sa fixité habituelle qui, cette fois, s’aggravait évidemment de la secrète arrière-pensée qu’il ne voulait pas exprimer.

—J’aurais, dit-il, d’autres raisons que la plupart des hommes pour motiver mon option personnelle, et je ne prétendrais pas qu’on dût se régler sur moi.

—Que choisiriez-vous?

—Placé dans cette alternative, je choisirais l’issue qui me semble la moins dangereuse—_quant à moi_.

—Quel choix feriez-vous, enfin?

—Milord, vous ne doutez pas de l’attachement sacré, de la profonde et tendre affection que je vous ai voués?—Eh bien, la main sur la conscience…

—Que choisiriez-vous, Edison?

—Entre la mort et la tentative en question?

—Oui!

Terrible, le grand électricien s’inclina devant lord Ewald:

—Je me brûlerais la cervelle, dit-il.

VII

Hurrah! Les savants vont vite!

«Qui veut changer de vieilles lampes pour des neuves?...» Aladin, ou la Lampe merveilleuse (MILLE ET UNE NUITS.)

Lord Ewald, après un moment, regarda sa montre: son front s’était réassombri.

—Merci, dit-il avec un froid soupir: et, cette fois, nous nous quittons.

Un coup de timbre sonna dans l’ombre.

—Ah! je vous dirais qu’il est un peu tard, reprit Edison. D’après vos premières paroles, j’ai commencé.

Et il donna vivement une tape au phonographe, comme à un chien couché à ses pieds.

—Eh bien? aboya celui-ci dans son appareil téléphonique.

La voix de basse du messager invisible retentit au milieu du laboratoire, avec l’intonation d’un arrivant essoufflé:

—Miss Alicia Clary, dans la loge n° 7, au Grand-Théâtre, quitte la salle et prendra l’express de minuit et demie pour Menlo Park! cria la voix.

Lord Ewald, en entendant ce nom vociféré de cette manière, et à cette nouvelle inattendue, fit un mouvement.

Les deux hommes se regardaient en silence: entre eux désormais vibrait un vertige, un défi.

—C’est que, dit lord Ewald, je n’ai point d’appartement retenu dans Menlo Park pour cette nuit.

Pendant qu’il parlait, Edison avait déjà fait jouer le manipulateur de son appareil Morse: les fils tremblaient.

—Un seul instant, dit-il.

Et il appliqua sur le récepteur un carré de papier qui, dix secondes après, sauta hors du cadre.

—L’appartement, dites-vous? Vraiment, c’était prévu! En voici un! s’écria-t-il froidement en lisant ce qui venait de s’empreindre sur la feuille.—Je viens de louer pour vous une villa tout à fait charmante, assez isolée même, à vingt minutes d’ici, et l’on vous y attendra toute la nuit. Vous me restez à souper, n’est-ce pas, avec miss Alicia Clary? C’est dit. A l’arrivée du train, pour éviter le temps perdu, mon groom, nanti de cette photographie nouvelle où n’est reproduit que le visage seul de miss Venus-victrix, lui offrira ma voiture de votre part et conduira.—Nulle erreur, aucun malentendu ne sont à craindre: il ne descend ici presque personne à cette heure-là.. Donc, ne vous inquiétez de rien.

Tout en parlant, il avait extrait un médaillon-carte d’un objectif: il le jeta dans une boîte fixée à la muraille, après avoir enveloppé la carte de deux lignes tracées à la hâte, au crayon.

La boîte correspondait au translateur d’un tuyau pneumatique; une petite sonnerie, tout auprès, annonça que le message était reçu et que l’ordre serait exécuté.

Revenant à l’appareil Morse, il continua de télégraphier d’autres ordres sans doute.

—C’est fini, dit-il tout à coup.

Puis, observant lord Ewald:

Milord, ajouta-t-il, il va sans dire que, si vous le voulez, nous ne parlerons même plus du projet de tout à l’heure?

Lord Ewald releva la tête: son oeil bleu brilla.

—Vraiment, ce serait aussi par trop hésiter, dit-il simplement. Cette fois, j’accepte et d’une façon définitive, mon cher Edison.

Grave, Edison s’inclina.

—Bien, répondit-il. Je compte donc, milord, que vous me ferez l’honneur de vivre vingt et un jours, car j’ai une parole aussi, moi.

—_Accordé: mais pas un de plus!_ dit le jeune homme, avec la glaciale et tranquille intonation d’un Anglais qui constate—et qui ne reviendra pas sur son appréciation.

Edison regarda l’aiguille à secondes de l’horloge électrique:

—Je vous offrirai le pistolet, moi-même, à neuf heures du soir, au jour convenu, si je ne vous gagne pas la vie, dit-il. A moins que, pour vous détruire, vous ne préfériez recourir à notre récent prisonnier, le vieux tonnerre: avec lui, on ne se manque pas.

Puis, se dirigeant vers un téléphone:

—Et maintenant, ajouta l’électricien, comme nous allons entreprendre, à l’instant même, un voyage assez périlleux, permettez que j’embrasse mes enfants: car les enfants, c’est quelque chose.

A ce dernier mot, si maître de ses émotions que fût le jeune lord, il tressaillit.

Edison avait déjà saisi le cordon du téléphone des draperies et cria deux noms dans l’appareil.

Là-bas, dans le vent de la nuit, au fond du parc, un coup de cloche, étouffé ici par les tentures, lui répondit.

—_Many thousand kisses!_ prononça paternellement Edison dans l’embouchure de l’instrument en y envoyant plusieurs baisers.

Alors il se passa quelque chose d’étrange.

Autour des deux chercheurs d’inconnu, des deux aventuriers de l’ombre, éclata, de tous côtés, dans la zône lumineuse des lampes, (grâce au coup de pouce qu’Edison avait donné à quelque commutateur), une joie, une pluie de baisers d’enfants charmants qui criaient de leur voix naïve:

—Tiens, papa! Tiens, papa! Encore! encore!

Edison choquait contre sa joue l’embouchure du téléphone qui lui apportait ces baisers naïfs.

—A présent, mon cher lord, je suis prêt, dit-il.

—Non! restez, Edison;—dit tristement lord Ewald; je suis inutile; il vaut mieux que, seul, j’affronte, s’il est possible…

—Partons! dit l’Electricien, le flamboiement du génie sûr de lui-même dans les yeux.

VIII

Temps d’arrêt

—Mais l’autre pensée! la pensée de derrière la tête? PASCAL.

Le pacte était conclu.

Avisant deux grandes fourrures d’ours appendues à des patères de la muraille, le sombre ingénieur en offrit une à lord Ewald.

—Il fait froid, en chemin, dit-il. Passez-donc ceci.

Lord Ewald accepta silencieusement: puis, non sans un vague sourire:

—Serait-il indiscret de vous demander chez qui nous allons? dit-il.

—Mais, chez Hadaly: dans la foudre; c’est-à-dire au milieu d’étincelles de trois mètres soixante-dix,—répondit Edison préoccupé et en revêtant son accoutrement de Samoyède.

—Hâtons-nous! murmura, d’un ton presque joyeux, lord Ewald.

—A propos, vous n’avez aucune dernière communication à m’adresser, n’est-ce pas? demanda Edison.

—Aucune, répondit le jeune lord. J’ai hâte de causer un peu, je l’avoue, avec cette jolie créature voilée, dont le néant m’est sympathique. Quant aux frivoles observations qui me viennent à l’esprit, il sera toujours temps…

Edison, à ces derniers mots, releva la tête sous les lampes radieuses et, retirant brusquement son bras de la lourde manche poilue:

—Hein? s’écria-t-il:—oubliez-vous, mon cher lord, que je m’appelle l’Electricité et que c’est contre votre Pensée que je me bats? C’est tout de suite qu’il faut parler. Déclarez-moi ces frivoles inquiétudes, ou j’ignorerai contre quoi je lutte! Ce n’est déjà point si mince besogne de se prendre corps à corps avec un Idéal tel que le vôtre. Je vous le dis en vérité, Jacob, lui-même, y regarderait à deux fois dans les ténèbres. Voyons! dites bien tout au médecin qui se propose d’atténuer votre tristesse.