Chapitre un

C H A P I T R E U N

 

Écosse, 1590

 

S orcha Dalais Creag garda son fils Lachlan à ses côtés alors qu’ils se promenaient le long du champ menant aux falaises de North Berwick. Le paysage verdoyant s’ouvrit sur une étendue rocheuse qui menait à une plage de sable alors que des vagues de différentes nuances

de bleu et de blanc s’écrasaient sur le rivage. Elle prit une profonde

inspiration, absorbant l’air frais et trouvant de la joie dans les choses

simples de sa vie.

Le soleil mettait en valeur les mèches rousses et dorées de Lachlan,

faisant ressortir la couleur ardente de ses cheveux. Il avait hérité de sa

couleur de cheveux et une partie d’elle en était plutôt contente. D’une

certaine manière, cela le rendait plus sien, et bien que cela puisse être

égoïste, elle espérait qu’il tiendrait d’elle d’une autre manière également.

Ses dons lui avaient permis de mieux comprendre les personnes qu’elle

n’aurait pas compris autrement et avaient à leur tour révélé les motivations

de ceux qui l’entouraient. Avec cette connaissance, elle pourrait aider ceux

qui en avaient le plus besoin. Brian détestait son besoin d’aider les

personnes dans une situation désespérée. Elle aimait son mari, mais parfois,

il ne la comprenait pas vraiment. L’empathie était enracinée dans son âme.

Elle ne pouvait pas l’ignorer, même si elle l’avait voulu.

Brian était un homme bon et il s’occupait bien d’elle. Il était le

quatrième fils d’un comte et sans héritage à proprement parler. Le peu

d’argent qu’il avait, il l’utilisa pour ouvrir une boutique de marchandises variées. Il y avait un peu de tout à l’intérieur et Sorcha s’occupait du côté

apothicaire de leurs offres de service. Elle cueillait des herbes et les

préparait pour la vente chaque jour. Cela lui donnait un but même quand la

plupart des gens avaient peur d’être vus en train d’acheter tout ce qui

pourrait être associé à de la sorcellerie.

Sorcha ne pouvait pas s’inquiéter de telles choses. Au fond d’elle, ça lui

faisait mal de ne pas aider les gens. Tout sentir faisait partie de son don et il

n'y avait pas moyen d’y échapper. Tous les membres de sa famille avaient

quelque chose de spécial en eux. Son but était d’aider les autres et la

compréhension de leurs émotions était la première étape pour les guérir

intérieurement et extérieurement. Elle risquait d’être qualifiée de sorcière et

cette alternative lui faisait mal au cœur. Ignorer une maladie pourrait mener

à une mort certaine et elle ne pourrait pas vivre avec cette possibilité.

Elle s’arrêta pour ramasser une racine au bord de la falaise et la mit

dans la poche de son tablier. La plante avait poussé à cet endroit et aidé à

guérir certaines maladies. Pour être honnête, elle ne savait pas très bien

comment cela fonctionnait, mais parfois, lorsque certaines plaies devenaient

brillantes et rouges en suppurant, l’orpin rosat pouvait être utilisé pour

éradiquer l’infection.

Lachlan rigola et courut à travers le champ derrière elle. Elle se retourna

et couvrit ses yeux de la main pour mieux le voir. Le garçon trébucha sur

ses pieds et dévala une petite colline. Il s'assit, secoua la tête puis repartit.

« Oh mon pauvre. », dit-elle puis elle rit. « Tu causeras ma fin. »

Il n’y avait plus d’herbes à cueillir et il était temps de rentrer. Elle avait

fait l’inventaire la veille et la plupart des herbes étaient bien

approvisionnées. Sorcha n’aurait besoin que de quelques produits et elle

pourrait se rendre en ville plus tard pour les ajouter aux coffres du magasin.

« Maman. », lui dit-il. « Attrape-moi. »

C’était un jeu auquel ils jouaient souvent, et elle s’y adonnait autant que

possible. Elle le poursuivit alors que son rire faisait écho au vent. Lachlan

courut aussi vite que ses petites jambes le permettaient. C’était un petit

garçon de cinq ans et il était heureux depuis le premier jour. Sorcha menait

une vie bénie et son fils était sa plus grande joie. Elle ferait n’importe quoi

pour lui.

Sorcha souleva ses jupons et courut plus vite. Elle atteignit Lachlan et

se pencha pour le prendre dans ses bras. « Voici un bon garçon. », dit-elle

avant d'embrasser ses joues. « Il est temps de faire une sieste. »

« Non. » dit-il en levant sa lèvre pour faire une belle moue.

« Si. », lui dit-elle. « Les petits garçons ont besoin de repos pour devenir

des hommes costauds. » Elle le caressa contre elle. Son mécontentement

après son amusement la submergea. La tristesse de Lachlan était devenue

une partie d’elle depuis suffisamment longtemps pour qu’elle l’apaise.

Bientôt, son sourire regagnerait son visage et son caractère heureux

prendrait le dessus. « C’est bien mon garçon. Es-tu prêt à partir maintenant

? »

Il hocha de la tête. « Oui, Man. »

Elle le ramena à leur cottage en bord de mer. Ils n’avaient pas besoin de

beaucoup, et elle se rendit à la maison sans aide. Elle avait grandi avec des

domestiques, son père ayant été un grand seigneur dans la région. Leur

famille avait toujours fait partie de la baronnie Dalais. Son frère, Niall, était

maintenant le baron, leur père étant décédé quelques années auparavant.

Elle avait une soeur, Caitrìona, qui était mariée au forgeron de la ville. Ils

auraient probablement pu organiser de meilleurs mariages, mais trouver

l’amour était plus important que le statut. Leur famille n’aurait pas bien

réussi sans une émotion forte les liant ensemble.

Ils s’approchèrent du cottage et Sorcha fronça les sourcils quand elle

remarqua quelqu’un qui se tenait devant, faisant les cent pas avec frénésie.

En se rapprochant, elle reconnut le vicaire, Tamhas Gall. Il était grand,

maigre et nerveux. Ses cheveux bruns étaient aussi mats que ses yeux bruns

foncés. Il fit tournoyer son chapeau dans ses mains alors qu’il attendait

qu’ils s’approchent. Quelque chose chez le vicaire l’avait toujours

dérangée, mais elle l’avait gardée pour elle. Il avait une douce épouse qui

compensait son tempérament à juger.

« Bonjour. », le salua Sorcha. Elle posa Lachlan et demanda : «

Comment ça va ? »

« Je vais bien. », déclara le vicaire. « On dit dans le village que vous

avez des connaissances en médecine. »

C’était une bonne introduction. Elle ne devrait pas admettre

ouvertement détenir des compétences en herboristerie. Cela seul pourrait lui

faire subir un procès pour sorcellerie. La plupart des gens ne venaient pas

immédiatement lui demander. Ils ne voulaient pas perdre la seule personne

capable de soigner leurs maux. Le vicaire, cependant, n’aurait aucun

problème à la confier à un chasseur de sorcières.

« Qui raconte des histoires à mon sujet ? », demanda-t-elle prudemment.

« S’il vous plaît. », supplia-t-il en s’avançant. Une angoisse mêlée

d’anxiété se répercutait dans ce mot. « Ma femme est sur le point

d’accoucher. Cela fait des heures et je crains pour elle et le garçon. »

Sorcha n’avait pas besoin d’en entendre plus. Beitris Gall avait besoin

d’elle et elle ferait tout ce qui était en son pouvoir pour la sauver. « Je vais

devoir emmener Lachlan au manoir de Dalais avant de venir voir votre

femme. »

« Nous pouvons y aller. », dit-il en désignant sa voiture à proximité. «

Vous devez vous dépêcher. Je… »

« N’en dites pas plus. », l’interrompit Sorcha. « Vous pouvez expliquer

pendant que nous voyageons. ». Elle cueillait des herbes toute la matinée.

La plupart d’entre elles ne l’aideraient pas en raison de l’état de Beitris,

mais elle ne voulait pas prendre le temps de trier ce qu’elle avait rassemblé

dans son panier. Il était plus facile de tout emporter avec elle et de prélever

ce dont elle avait besoin chez le vicaire.

Sorcha attrapa Lachlan et le plaça sur le siège de la calèche, puis le

rejoint. Le vicaire n’attendit pas qu’elle en dise plus et sauta rapidement. Il

attrapa les rênes et les fit claquer pour faire bouger les chevaux. La calèche

fit un bond en avant, heurtant chaque obstacle sur la route menant au

manoir de Dalais.

Comme la maison de Sorcha se trouvait à proximité, il ne leur fallut pas

longtemps pour l’atteindre. Ce manoir majestueux appartient à sa famille

depuis des générations mais il était modeste comparé à la plupart des

maisons de barons. Il n’y avait pas de grande salle de bal, mais une belle

salle à manger. Ils ne pouvaient pas organiser de grandes fêtes, mais ils

pouvaient avoir plusieurs convives. La petite bibliothèque qui servait aussi

de bureau à Niall avait été l’une de ses pièces préférées. Sa soif de

connaissances avait grandi en lisant ces livres limités. Ils n’avaient pas une

grande famille et n’avaient pas à partager leur chambre. Ils avaient même

un couple de chambres supplémentaires disponibles pour les invités

occasionnels. C’était toujours luxueux, mais pas ostentatoire.

La calèche s’arrêta devant le manoir. Sorcha descendit puis attrapa

Lachlan. « J’en ai pour un instant. », dit-elle au vicaire avant de se diriger

vers l’intérieur.

Ailis, la femme de son frère, la salua en entrant. « Sorcha. », dit-elle,

surprise. « Nous ne t’attendions pas. »

« C’est la femme du vicaire. », dit-elle. « L’enfant arrive et

l’accouchement est difficile. Peux-tu garder Lachlan pendant que je

m’occupe de ses soins ? »

Ailis mordilla sa lèvre inférieure et frotta son ventre proéminent. Elle

attendait son premier enfant avec Niall. Ils souhaitaient tous deux que leur

propre enfant vienne au monde dans quelques mois. « Oh, chérie. », dit-elle.

« J’espère qu'elle va bien. »

« Elle ira bien, mais je dois y aller. », dit Sorcha. « Lachlan, sois gentil

avec ta tante. »

Lachlan étreignit les jambes de Sorcha. « Je veux venir avec toi. »,

demanda-t-il.

Sorcha se pencha et embrassa sa joue potelée. « C’est la sieste, et tu te

souviens de ce que j’ai dit à propos de la sieste. »

« Ça fait grandir. », dit-il.

« C’est bien mon garçon », répondit-elle en lui ébouriffant les cheveux.

« Tante Ailis t’amèneras à ton lit. »

Ailis serra Sorcha dans ses bras. « Fais attention. », murmura-t-elle. «

Cela pourrait être un trop grand risque. »

Sorcha acquiesça. « Je ne peux pas la laisser mourir. » Penser à aider le

vicaire et sa femme était une idée folle. D’un autre côté, elle ne pouvait pas

ignorer son besoin d’aider les autres. Elle craignait qu’un jour cela

l’entraîne dans un beau gâchis dont elle ne pourrait pas sortir. Tout ce

qu’elle pouvait faire était de prier pour que cela n’arrive jamais et que cette

épisode se termine aussi bien que chaque fois auparavant. Laisser

égoïstement Beitris et son bébé mourir pour se sauver elle-même - elle ne

pourrait jamais vivre avec ce chagrin. Alors, elle avait mis de côté ces

craintes qui continuaient à la tourmenter. Selon elle, elle ne pouvait faire

d’autre choix.

« Oui. », acquiesça Ailis. « Et je ne veux pas en parler. Ce serait

gaspiller de mon souffle et c’est déjà assez difficile de respirer de nos jours.

Le petit puise dans mes forces au fur et à mesure qu’il grandit. »

Sorcha sourit. « C’est vrai. » Sa famille s’agrandissait avec l’enfant de

Niall et d’Ailis. Caitrìona avait eu deux filles jumelles, Sorcha avait

Lachlan et bientôt un nouvel enfant rejoindrait la famille. Elle était

impatiente de rencontrer son nouveau neveu. « J’enverrai un mot dès que

j'en saurai plus. », dit-elle en se précipitant vers la porte.

Le vicaire était assis dans la calèche où elle l’avait laissé. Son agitation

se répercutait dans les airs et elle le remarquait même si elle ne l’avait pas

ressentie au préalable. Il faillit se tortiller sur son siège et tapait les rênes

contre ses genoux de manière régulière. Elle entra dans la calèche et hocha

la tête. Il n’y avait pas besoin de mots. Il lança les rênes et les chevaux

commencèrent à bouger. Le presbytère se trouvait près du manoir Dalais, à

l’extrémité nord du domaine. La baronnie avait le devoir de prendre soin du

presbytère et de subvenir à ses besoins. Le vicaire actuel avait pris la relève

avant la mort de son père. Niall avait hérité de la responsabilité et ne

l’appréciait pas.

Sa famille croyait en Dieu et respectait sa religion, mais n’avait jamais

été zélée. Tamhas Gall penchait lourdement du côté de la chasse aux

sorcières. Il était favorable à l’ordre du roi d’éliminer toutes les sorcières

d’Écosse. Sorcha ne croyait pas en la magie, mais elle savait que des dons

spéciaux avaient été offerts à certaines personnes. Sa famille était un

excellent exemple de cela. Ce n’était pas magique cependant. Leurs dons

leur avaient été donnés par une puissance supérieure, et rien de grave ne

leur était dû. Personne ne la convaincrait jamais qu’ils étaient mauvais.

La calèche s’arrêta devant le presbytère. Tamhas sauta et attacha les

rênes à un poteau proche, puis l’amena à l’intérieur. Les cris de Beitris

résonnaient partout. Ils devinrent de plus en plus forts lorsqu’ils

s’approchèrent de la chambre. Sorcha entra et prit une inspiration. Les joeus

de Beitris étaient livides et sa peau était trempée de sueur. Elle haletait

lourdement et ne remarqua même pas quand ils entrèrent.

« Beitris. », dit Sorcha doucement. « Comment te sens-tu ? »

Elle tourna la tête pour rencontrer le regard de Sorcha. Ses yeux vert

foncé normalement vibrants avaient maintenant une teinte terne qui

ressemblait à une tache de mousse sale. Elle ne parlait pas et n’essayait

même pas de parler alors qu’elle continuait à regarder Sorcha. Sa tête se

retourna et elle perdit conscience. « Oh, ce n’est pas bon du tout. »

C’était pire qu’elle ne le craignait. Les draps étaient tachés de sang et

les chances de survie de Beitris diminuaient à chaque seconde qui passait.

L’enfant pourrait être sauvé cependant. Si seulement elle pouvait la

réveiller.

« Beitris. », dit Sorcha en lui tapotant légèrement la joue. « Peux-tu

ouvrir tes yeux ? »

Elle gémit et ouvrit lentement ses paupières. « Je pense que je peux le

faire. »

« Je le sais. », répondit Sorcha. « Si tu veux que l’enfant vive, tu dois le

pousser vers l’extérieur. Es-tu prête ? »

Elle secoua la tête. « Je ne peux pas. »

Sorcha vérifia si le garçon était prêt à venir. La tête semblait bloquée,

elle la décolla légèrement pour aider Beitris. Elle était si proche et ne s’en

était même pas rendu compte. Pourquoi le vicaire n’avait-il pas fait venir

une sage-femme ou même Sorcha plus tôt ? Avait-il vraiment pensé que sa

femme pourrait le faire seule ? « Pousse l’enfant. », ordonna Sorcha.

Les larmes coulèrent des yeux de Beitris, trempant ses joues encore plus

qu’elles ne l’étaient déjà. « Je ne peux pas. », insista-t-elle. « Maintenant. »,

lui dit Sorcha. « Tu dois le faire ou tu perdras l’enfant. »

Elle ne lui dit pas que l’enfant risquait de mourir ou que sa propre vie

était en jeu. Tout d’abord, l’enfant devait venir au monde, puis le reste

pourrait être laissé pour prière. Beitris commença à réagir à sa demande et

gémit lorsqu’elle expulsa l’enfant de son corps. Sorcha le libéra et son

inquiétude grandit. L’enfant ne pleura pas et n’ouvrit pas les yeux.

« Quelque chose ne va pas ? », demanda Beitris. « Est-ce que j'ai un fils

ou une fille ? »

Elle voulait annoncer la bonne nouvelle, elle avait un fils, mais elle

craignait de devoir lui donner de mauvaises nouvelles. « Il ne respire pas. »

« Fais-le respirer. », demanda Beitris, le ton rempli de panique. Elle fit

un geste vers le bébé. « Donne-le moi. »

Sorcha le nettoya et l’enveloppa dans une petite couverture puis le remit

à Beitris. Elle aurait dû pouvoir la voir l’allaiter même s’il n’avait pas eu la

moindre chance. Le vicaire aurait dû réagir plus vite. Peut-être aurait-elle

alors pu sauver le bébé.

« C’est de ta faute. », déclara Beitris. « Il aurait vécu sans ton insistance

à vouloir le faire sortir. Il avait besoin de plus de temps. »

L’angoisse et le chagrin de Beitris s’abattirent sur elle, faisant trébucher

Sorcha alors que les émotions la frappaient de plein fouet. Elle chercha

quelque chose pour stabiliser son équilibre, mais ne trouva rien. Si elle ne

trouvait pas son souffle rapidement, elle risquait de perdre conscience. « Je

ne pense pas. »

« Femme, ça va ? », demanda Tamhas Gall à sa femme alors qu’il

entrait dans la pièce. « Est-ce que c'est fait ? » Il avait une expression de pierre sur le visage. Fini l’homme inquiet qui était venu la chercher plus tôt.

Cet homme se trouvant devant elle ne lui ressemblait pas du tout. Comment

une personne pouvait-elle être un tel mélange d’émotions contraires ? Le

vicaire était si cruel qu’il l’avait presque écrasée. N’avait-il pas pris soin de

sa femme et de son enfant ? Il se dirigea vers Beitris et prit l’enfant

emmailloté dans ses bras. « Pourquoi ne pleure-t-il pas ? »

« Elle l’a tué. », accusa Beitris, complètement hystérique en criant. « Il

n’a jamais eu sa chance. »

Tamhas mit le garçon dans les bras de Beitris. « Je n’aurais jamais dû

aller chercher de l’aide. Tu es une sorcière comme le disent les rumeurs. Tu

vas payer pour tes péchés. » Sa voix était à la fois accusatoire et méprisante.

Ses yeux se rétrécirent en minuscules fentes. De la malveillance s’en

échappait par vagues alors qu’il avançait.

Il prit une casserole et la lança sur Sorcha. Le coup lui tomba sur le

visage. Les os de son nez se fissurèrent sous l’impact, et son visage devint

humide de son propre sang. La pièce tourna autour d’elle et elle perdit tout

contrôle. Les émotions dans la pièce l’envahirent et - avec le coup physique

– l’affaiblirent. La noirceur prit le dessus, laissant une proie facile à

l’homme qui risquait de la tuer.

 

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