O Nome da Meia-Noite

— Uma noite, faz muitos anos, Ben, — disse Jawahal — a mulher cujo sangue foi derramado aqui mesmo foi minha esposa e a mãe de meus filhos, um dos quais se chamava como você. É curioso pensar como as lembranças se convertem às vezes em pesadelos. Ainda tenho saudades. Surpreende-se? Quem acha que é seu pai, esse homem que vive em minhas lembranças ou esta sombra sem vida que tem frente a você? O que lhe faz acreditar que existe alguma diferença entre ambos?

— A diferença é óbvia. — replicou Ben. ― Meu pai era um bom homem. Você não é mais que um assassino.

Jawahal baixou a cabeça e assentiu lentamente. Ben lhe deu as costas.

— Nosso tempo se esgota — disse Jawahal — É hora de que enfrentemos nosso destino. Cada qual ao seu. Agora já somos todos adultos, não é assim? Sabe qual é o significado da maturidade, Ben? Deixa que seu pai lhe explique isso. Maturidade não é mais que o processo de descobrir que tudo aquilo que acreditava quando foi jovem é falso e que, por sua vez, tudo que recusava acreditar em sua juventude resulta ser certo. Quando pensa você atingir a maturidade, meu filho?

— Não acho que me interesse sua filosofia. — Insinuou com desprezo Ben.

— O tempo lhe recordará isso, filho.

Ben se voltou para contemplar Jawahal com ódio.

— O que quer? — exigiu Ben.

— Quero cumprir uma promessa, a promessa que mantém viva minha chama.

— Qual é? — perguntou Bem — Cometer um crime? Essa é sua façanha de despedida?

Jawahal entreabriu os olhos pacientemente.

— A diferença entre um crime e uma façanha depende da perspectiva do observador, Ben. Minha promessa não é outra senão a de encontrar um novo lar para minha alma. E esse lar me proporcionarão vocês, Ben. Meus filhos. ― Ben apertou os dentes e sentiu que o sangue lhe fervia nas têmporas.

— Você não é meu pai — disse serenamente — E se alguma vez foi, envergonho-me disso.

Jawahal sorriu paternalmente.

— Há duas coisas na vida que não pode escolher, Ben. A primeira são seus inimigos. A segunda, sua família. Às vezes a diferença entre uns e a outra é difícil de apreciar, mas o tempo lhe ensina que, ao fim e ao cabo, suas cartas sempre poderiam ter sido piores. A vida, meu filho, é como a primeira partida de xadrez. Quando começa a entender como se movem as peças, já perdeste.

Ben se lançou súbitamente contra Jawahal com toda a força de sua raiva contida. Jawahal permaneceu imóvel no extremo do banco e, quando Ben atravessou sua imagem, a silhueta se desvaneceu no ar em uma escultura de fumaça. Ben se precipitou contra o chão e sentiu que um dos parafusos oxidados que apareciam sob o banco lhe abria um corte no rosto.

— Uma das coisas que aprenderá logo — disse a voz do Jawahal em suas costas — é que, antes de combater seu inimigo, deve saber como pensa.

Ben limpou o sangue que caía pelo rosto e se voltou em busca daquela voz na penumbra. A silhueta do Jawahal se recortava claramente sentada no extremo oposto do mesmo banco. Por uns segundos o rapaz experimentou a desconcertante sensação de ter tentado atravessar um espelho e ter sido vítima de um arrevesado truque de geometria bizantina.

— Nada é o que parece — disse Jawahal — Já deveria ter percebido nos túneis. Quando desenhei este lugar, guardei várias surpresas que só eu conheço, Você gosta de matemática, Ben? A matemática é a religião das pessoas com cérebro, por isso tem tão poucos adeptos. É uma lástima que nem você nem seus ingênuos companheiros vão sair jamais daqui, porque poderiam revelar ao mundo alguns dos mistérios que oculta esta estrutura. Com um pouco de sorte, obteriam em troca as mesmas brincadeiras, invejas e desprezos que colecionou quem os inventou.

— O ódio o cegou, cegou-o faz muito tempo.

— Quão único o ódio tem feito comigo, — replicou Jawahal — é me abrir os olhos. E agora mais vale que abra bem os seus porque, embora me tome por um simples assassino, vai comprovar que você disporá de uma oportunidade para se salvar e salvar seus amigos. Algo que eu nunca tive.

A figura do Jawahal se elevou e se aproximou do Ben. O rapaz tragou saliva e se preparou para correr. Jawahal se deteve a dois metros dele, cruzou as mãos com parcimônia e lhe ofereceu uma leve reverencia.

— Gostei desta conversa, Ben. — disse amavelmente — Agora, se prepare e me procure.

Antes que Ben pudesse articular uma palavra ou mover um só músculo, a silhueta do Jawahal se tranformou em um torvelinho de fogo e se projetou a velocidade vertiginosa através da abóbada da estação descrevendo um arco de chamas. Em poucos segundos, o feixe de fogo inundou os túneis como uma flecha ardente e deixou atrás de si uma grinalda de fibras ardentes que se desvaneciam na escuridão, indicando assim ao Ben o caminho de seu destino.

Ben dirigiu um último olhar ao manto ensangüentado e penetrou de novo nos túneis com a certeza de que desta vez, tomasse o caminho que tomasse, todas as galerias convergiriam em um mesmo ponto.

A silhueta do trem emergiu das trevas. Ben contemplou o interminável comboio de vagões que exibiam a cicatriz das chamas e, por um momento, acreditou ter encontrado o cadáver de uma gigantesca serpente mecânica em fuga da diabólica imaginação do Jawahal. Bastou aproximar-se para reconhecer o trem que tinha acreditado ver atravessar os muros do orfanato noites atrás, envolto em chamas e transportando em seu interior as almas aprisionadas de centenas de meninos que procuravam escapar daquele inferno perpétuo. O trem jazia agora inerte e escuro, sem oferecer indício algum que lhe permitisse supor que seus companheiros pudessem estar em seu interior.

Uma intuição, entretanto, levava-o a acreditar o contrário. Deixou para trás a locomotiva e percorreu lentamente o comboio de vagões em busca de seus amigos.

A meio caminho, deteve-se para olhar em suas costas e comprovou que a cabeça do trem se perdeu nas sombras. Ao dispor-se a reatar a marcha, advertiu que um rosto pálido e mortiço o observava de uma das janelas do vagão mais próximo.

Ben girou a cabeça bruscamente e sentiu que o coração lhe dava um tombo. Um menino de não mais de sete anos o observava atentamente, seus profundos olhos negros cravados nele. Tragou saliva e avançou um passo em sua direção. O menino abriu os lábios e as chamas apareceram entre eles e prenderam sua imagem como uma folha de papel seco que se desfez ante seus olhos. Ben sentiu um frio glacial na base da nuca e continuou caminhando, ignorando o horripilante murmúrio de vozes que pareciam provir de algum lugar oculto nas vísceras do trem.

Finalmente, quando alcançou o vagão de cauda do comboio, aproximou-se da porta de entrada e empurrou o cabo. A luz de centenas de velas ardia no interior do vagão. Ben entrou e os rostos de Isobel, lan, Seth, Michael, Siraj e Roshan se iluminaram de esperança. Ben suspirou de alívio.

— Agora já estamos todos. Talvez possamos começar a jogar. — disse uma voz familiar junto a ele.

Ben girou lentamente, os braços do Jawahal rodeavam a sua irmã Sheere. A porta do vagão se fechou como uma comporta couraçada e Jawahal soltou Sheere. A moça correu até o Ben e ele a abraçou.

— Está bem? — perguntou Ben.

— É obvio que está bem — objetou Jawahal.

— Estão todos bem? — perguntou Ben aos membros da Chowbar Society, que permaneciam atados no chão, ignorando Jawahal.

— Perfeitamente. — confirmou Ian. Ambos trocaram um olhar que explicava mais que mil palavras. Ben assentiu.

— Se algum tiver um arranhão, — esclareceu Jawahal — o infligiu por sua própria estupidez.

Ben se voltou para o Jawahal e afastou Sheere para um lado.

— Diga o que quer claramente. ― Jawahal mostrou uma careta de estranheza.

— Nervoso, Ben, ou com pressa por acabar? Eu esperei dezesseis anos por este momento e posso esperar um minuto mais. Especialmente desde que Sheere e eu gozamos de nossa nova relação.

A idéia de que Jawahal tivesse revelado sua identidade ao Sheere pendia sobre o Ben como a espada do Damocles. Jawahal parecia ter lido sua mente e desfrutou da situação.

— Não o escute, Ben. — disse Sheere — Este homem matou nosso pai. Tudo aquilo que diga ou pretenda nos fazer acreditar não tem mais valor que a porcaria que cobre este buraco.

— Duras palavras para pronunciar sobre um amigo. — comentou Jawahal pacientemente.

— Morreria antes de ser sua amiga...

— Nossa amizade, Sheere, é questão de tempo. — murmurou Jawahal.

O sorriso equânime do Jawahal se desvaneceu imediatamente. A um gesto de sua mão, Sheere saiu projetada contra o outro extremo do vagão, investida por um aríete invisível.

— Agora descansa. Muito em breve estaremos juntos para sempre...

Sheere bateu contra a parede de metal e caiu ao chão inconsciente. Ben se lançou atrás dela, mas a férrea pressão do Jawahal o reteve.

— Você não vai a nenhuma parte — disse Jawahal e depois, dirigindo um olhar gelada aos outros, acrescentou —: O próximo que tenha algo a dizer verá seus lábios selados pelo fogo.

— Me solte. — gemeu Ben sentindo que a mão que lhe agarrava o pescoço estava a ponto de lhe desconjuntar as vértebras.

Jawahal o soltou instantaneamente e Ben desabou contra o chão.

— Se levante e escute. — ordenou Jawahal — Tenho entendido que formam uma espécie de fraternidade em que jurastes os ajudar e proteger até a morte. É certo?

— É. — disse Siraj do chão. Um punho invisível golpeou com força o rapaz e o derrubou como a um boneco de trapo.

— Não perguntei a ti, menino. — disse Jawahal — Ben, pensa responder ou experimentamos com o asmatico de seu amigo?

— O deixe em paz. É certo. — respondeu Ben.

— Bem. Então me permita felicita-lo pelo fabuloso trabalho que desempenhou ao trazer seus amigos até aqui. Amparo de primeira classe.

— Disse que nos ia conceder uma oportunidade. — recordou Ben.

— Sei o que prometi. Em quanto valora a vida de cada um de seus amigos, Ben?

Ben empalideceu.

— Não entende a pergunta ou quer que averigúe a resposta de outro modo?

— Valoro-a como a minha.

Jawahal sorriu lánguidamente.

— Custa-me acreditá-lo. — afirmou.

— O que você acredita ou deixa de acreditar não me importa.

— Então vamos comprovar se suas bonitas palavras correspondem a realidade, Ben — indicou Jawahal — Este é o trato. São sete, sem contar com Sheere. Ela fica fora deste jogo. Por cada um de vós sete, há uma caixa fechada que contém... um mistério.

Jawahal assinalou uma fileira de caixas de madeira pintadas em diferentes cores e que se alinhavam umas junto às outras como uma fila de pequenas cartas.

— Cada uma delas tem um orifício na parte dianteira que permite colocar a mão, mas não tirá-la até depois de uns segundos. É como uma pequena armadilha para curiosos. Imagina que cada uma dessas caixas contém a vida de um de seus amigos, Ben. De fato, assim é, pois em cada uma há uma pequena placa de madeira com o nome de todos vós. Pode introduzir sua mão e tirá-la. Por cada caixa em que você meta a mão e extraia seu passaporte, liberarei um de seus amigos. Mas, é obvio, há um risco. Uma das caixas, em vez da vida, contém a morte.

— O que quer dizer com isso? — perguntou Ben.

— Viu alguma vez uma áspide, Ben? Uma pequena besta de temperamento volátil. Sabe um pouco de serpentes?

— Sei o que é uma áspide. — replicou sucinto Ben, sentindo que os joelhos lhe afrouxavam.

— Então economizarei os detalhes. Basta ficar sabendo que uma das caixas oculta tem uma áspide.

— Ben, não o faça. — disse Ian, Jawahal lhe dirigiu um olhar malicioso.

— Ben. Estou esperando. Não acredito que ninguém lhe ofereça um trato mais generoso em toda a cidade de Calcuta. Sete vidas e só uma possibilidade de engano.

— Como sei que não mente? —perguntou Ben. Jawahal elevou um comprido dedo indicador e negou lentamente frente ao rosto do Ben.

— Mentir é uma das poucas coisas que não faço, Ben. E já sabe. Agora se decida ou, se não tem valor para confrontar o jogo e demonstrar que seus amigos lhe não são tão caros como nos quer fazer acreditar, diga-o claramente e oferecemos o turno a outro com mais fibra.

Ben sustentou o olhar do Jawahal e assentiu finalmente.

— Ben, não. — repetiu Ian.

— Diga a seu amigo que se cale, Ben, — indicou Jawahal — ou o farei eu.

Ben dirigiu um olhar suplicante a Ian.

— Não o faça mais difícil, Ian.

— Ian tem razão, Ben. — disse Isobel — Se nos quer matar, que o ele faça. Não se deixe enganar.

Ben elevou uma mão pedindo silêncio e encarou Jawahal.

— Tenho sua palavra? ― Jawahal o olhou longamente e, por fim, assentiu. — Não percamos mais tempo — concluiu Ben dirigindo-se para a fileira de caixas que o aguardavam.

Ben contemplou atentamente as sete caixas de madeira pintadas em diferentes cores e tratou de imaginar em qual delas Jawahal podia ter oculto a serpente. Tentar decifrar mentalmente como tinham sido dispostas era como tratar de reconstruir um quebra-cabeças sem conhecer a imagem que o compunha. A áspide podia estar oculta em uma das caixas do extremo ou nas do centro, em uma das grafites em cores vivas ou a que luzia uma brilhante capa negra. Qualquer hipótese era supérflua e Ben descobriu que sua mente ficava em branco perante a decisão que tinha que tomar imediatamente.

— A primeira é a mais difícil. — sussurrou Jawahal — Escolhe sem pensar.

Ben examinou seu olhar insondável e não apreciou nele mais que o reflexo de seu rosto pálido e assustado. Contou mentalmente até três, fechou os olhos e introduziu a mão em uma das caixas bruscamente. Os dois segundos que seguiram se fizeram intermináveis, enquanto Ben esperava sentir o contato rugoso de um corpo escamoso e a pontada letal das presas da áspide. Nada disso aconteceu; depois daquele lapso de espera agônica, seus dedos apalparam uma placa de madeira e Jawahal lhe ofereceu um sorriso esportivo.

— Boa escolha. O negro. A cor do futuro. ― Ben extraiu a tabuleta e leu o nome que tinha escrito sobre ela. Siraj. Dirigiu um olhar inquisitivo a Jawahal e este assentiu. O rangido da abertura das algemas que sujeitavam o débil rapaz se escutou claramente.

— Siraj. — ordenou Bem — Desça deste trem e se afaste.

Siraj esfregou as mãos doloridas e olhou para seus companheiros, abatido.

— Não penso sair daqui — replicou.

— Faz o que Ben lhe disse, Siraj. — Indicou Ian tentando conter o tom de sua voz. Siraj negou.

Isobel lhe sorriu fracamente.

― Siraj, saia daqui. — suplicou a moça — Faça-o por mim. Siraj duvidou, desconcertado.

— Não temos toda a noite. ― disse Jawahal — Vai ou fica. Só os tolos desprezam a sorte. E esta noite você esgotou sua reserva de sorte para o resto de sua vida.

— Siraj! — ordenou Ben, terminante — Saia agora. Me ajude um pouco.

Síraj dirigiu um olhar desesperado a Ben, mas seu amigo não cedeu um milímetro em sua expressão severa e imperativa. Finalmente, assentiu cabisbaixo e se dirigiu para a comporta do vagão.

— Não se detenha até chegar ao rio, — indicou Jawahal — ou se arrependerá.

— Não o fará — respondeu Ben por ele.

— Esperarei por vocês. ― gemeu Siraj do degrau do vagão.

— Até logo, Siraj. — disse Ben — Parte já.

Os passos do rapaz se afastaram pelo túnel e Jawahal elevou as sobrancelhas assinalando que o jogo continuava.

— Cumpri minha promessa, Ben. Agora cabe a você. Há menos caixas. É mais fácil escolher. Decida rápido e outro de seus amigos salvará sua vida.

Ben pousou seus olhos sobre a caixa contigüa aquela que tinha eleito em primeiro lugar. Era tão boa como qualquer outra. Lentamente, estendeu a mão até ela e se deteve um centímetro da tampa.

— Seguro, Ben? — perguntou Jawahal. Ben o olhou, exasperado. — Pense duas vezes. Sua primeira escolha foi perfeita; não vá estragar agora.

Ben lhe ofereceu um sorriso depreciativo e, sem afastar seus olhos dos do Jawahal, introduziu a mão na caixa que tinha escolhido. As pupilas do Jawahal se contraíram como as de um felino faminto.

Ben extraiu a tabuleta e leu o nome.

— Seth. — Indicou — Saia daqui.

As algemas do Seth se abriram imediatamente e o rapaz se levantou nervoso.

— Não gosto disto, Ben. — disse.

— Eu gosto menos que você. — replicou Bem — Saia fora e se assegure de que Siraj não se perde.

Seth assentiu gravemente, consciente de que qualquer outra alternativa em lugar de seguir as instruções do Ben poria em perigo a vida de todos. Seth dirigiu um olhar de despedida a seus amigos e se encaminhou para a porta. Uma vez ali, voltou-se e olhou de novo para os membros da Chowbar Society.

— Vamos sair desta, de acordo?

Seus amigos assentiram com tanta vontade como a lei das probabilidades parecia recomendar.

— Quanto a você, — disse Seth apontando para Jawahal — não é mais que um montão de esterco.

Jawahal lambeu os lábios e assentiu.

― É fácil ser um herói quando sai por suas pernas e abandona seus amigos a uma morte segura, não é, Seth? Pode me insultar de novo se o desejar, menino. Não lhe vou fazer nada. Certamente ajudará a dormir melhor quando recordar esta noite e vários dos que estão aqui sirvam de alimento aos vermes. Sempre poderá explicar às pessoas que você, o valente Seth, insultou o vilão, não é assim? Mas, no fundo, você e eu saberemos a verdade, né, Seth?

O rosto do Seth se acendeu de ira e um olhar de ódio cego apareceu em seus olhos. O rapaz começou a caminhar em direção ao Jawahal, mas Ben se interpôs violentamente em seu caminho e o deteve.

— Por favor, Seth. — lhe murmurou ao ouvido — Vá agora. Por favor.

Seth dirigiu um último olhar a Ben e assentiu, lhe apertando fortemente o braço. Ben esperou que o rapaz tivesse descido do vagão e encarou de novo Jawahal.

— Isto não estava no trato. — recriminou Bem — Não penso continuar se não prometer deixar de martirizar meus amigos.

— Fará você goste ou não. Não tem outra alternativa. Mas, como amostra de boa vontade, guardarei meus comentários sobre seus amigos. E agora, continue.

Ben observou as cinco caixas restantes e situou o olhar sobre a que se encontrava no extremo direito. Sem mais preâmbulos, introduziu a mão nela e apalpou em seu interior. Uma nova tabuleta. Ben respirou profundamente e escutou o suspirou de alívio de seus amigos.

— Um anjo vela por você, Ben — disse Jawahal. Ben examinou o retângulo de madeira.

— Isobel.

— A dama tem sorte. ― disse Jawahal.

― Cale-se. ― murmurou Ben, farto já dos comentários com que Jawahal sentia prazer em apontar a cada novo passo daquele macabro jogo.

— Isobel, — disse Bem — até logo.

Isobel se levantou e cruzou frente a seus companheiros com o olhar baixo e arrastando cada passo como se seus pés estivessem costurados ao chão.

— Não tem uma última palavra para o Michael, Isobel? — perguntou Jawahal.

— Deixe-a. — afirmou Bem — O que espera tirar de tudo isto?

— Escolha outra caixa. — replicou Jawahal — Assim verá o que espero tirar.

Isobel desceu do vagão e Ben baralhou mentalmente as quatro caixas restantes.

— Tem-na já, Ben? —perguntou Jawahal. Ben assentiu e se situou frente à caixa grafite de vermelho.

— O vermelho. A cor da paixão. — comentou Jawahal — E do fogo. Adiante, Ben. Acredito que hoje é sua noite.

Sheere entreabriu os olhos e observou que Ben se aproximava da caixa vermelha com o braço estendido. Uma pontada de pânico lhe percorreu o corpo. A moça se levantou bruscamente e se lançou para o Ben com todas suas forças. Não podia permitir que seu irmão introduzisse a mão naquela caixa. As vidas daqueles rapazs não tinham nenhum valor para o Jawahal. Não eram para ele mais que curingas com os quais empurraria o Ben para a sua autodestruição. Jawahal necessitava que fosse Ben quem lhe servisse em bandeja sua própria morte, lhe limpando o caminho.

Desse modo, aquele espectro maldito entraria nela e sairia daqueles túneis encarnado em um ser de carne e osso. Um ser jovem que o devolveria ao mundo daqueles a quem desejava destruir.

Antes de mover um só músculo, Sheere compreendeu que unicamente ficava uma alternativa, uma única peça capaz de desbaratar o complexo quebra-cabeças que Jawahal tinha tramado ao redor deles. Só ela podia alterar o rumo dos acontecimentos fazendo a única coisa no universo que Jawahal não tinha previsto.

Os instantes que decorreram a seguir se gravaram em sua mente com a precisão de uma coleção de lâminas cuidadosamente detalhadas.

Sheere percorreu vertiginosamente os seis metros que a separavam de seu irmão, passando pelos três membros restantes da Chowbar Society que permaneciam capturados. Ben se voltou lentamente e o primeiro gesto de perplexidade e surpresa se tornou numa careta de horror ao observar que Jawahal se levantava e cada um dos dedos de sua mão direita se prendiam em chamas e formava uma garra de fogo. Sheere escutou o grito do Ben perder-se em um eco longínquo, bateu contra ele, derrubou-o no chão, e arrancou sua mão da tampa da caixa vermelha. Ben caiu sobre o vagão e Sheere contemplou a silhueta fantasmagorica do Jawahal elevar-se frente a ela e lançar sua garra incandescente para seu rosto. Cravou seus olhos nos daquele assassino e leu a negativa desesperada que começava a desenhar-se em seus lábios. O tempo pareceu deter-se em seu redor como um velho carrossel.

Décimas de segundo mais tarde, Sheere atravessava a tampa da caixa escarlate com o punho. Sentiu as lâminas da escotilha fechar-se sobre sua mão como uma flor envenenada. Ben gritou a seus pés e o punho de rocha do Jawahal se fechou frente a seu rosto. Mas Sheere sorriu triunfante e, em algum momento, sentiu como a áspide lhe atirava seu beijo mortal e o estalo ardente do veneno acendia o sangue que corria por suas veias como um rojão de luzes o faria com uma esteira de gasolina.

Ben rodeou a sua irmã com seus braços e arrancou sua mão da caixa vermelha, mas já era muito tarde. Duas ferroadas sangrentas brilhavam sobre a pálida pele do dorso de sua mão. Sheere lhe sorriu, desvanecendo-se.

— Estou bem. — murmurou a moça, mas antes de que pudesse acabar de pronunciar a última sílaba, suas pernas sucumbiram a uma sacudida invisível e desabou sobre ele.

— Sheere! — gritou Ben.

Sentiu que uma náusea indescritível se apoderava de todo seu ser e que as forças pareciam escapar de seu corpo como o tempo em um relógio de areia. Segurou Sheere e a acomodou sobre seu regaço, acariciando seu rosto.

Sheere abriu seus olhos e lhe sorriu fracamente. Seu rosto estava branco como a cal.

— Não me dói, Ben — gemeu a moça. Ben encaixou cada palavra como um chute no estômago e elevou o olhar em busca do Jawahal. O espectro contemplava a cena imóvel e seu rosto resultava impenetrável. Os olhos de ambos se encontraram.

— Nunca o planejei assim, Ben — disse Jawahal , isto vai tornar as coisas mais difíceis.

Ben sentiu o ódio crescer em seu interior; igual a uma grande greta, enviesava sua alma em dois.

— É você um asqueroso assassino — murmurou Ben entre dentes.

Jawahal dirigiu um último olhar a Sheere, que tremia nos braços do Ben, e negou lentamente. Seus pensamentos pareciam muito longe dali.

— Agora só ficamos você e eu, Ben — disse Jawahal — Cara ou coroa. Se despeça dela e vem em busca de sua vingança.

O rosto do Jawahal se mascarou em um véu de chamas e sua silhueta acesa se voltou e atravessou a porta do vagão, o que deixou uma brecha aberta no metal que gotejava aço candente.

Ben escutou o rangido de abertura dos ferrolhos que mantinham detidos o Ian, Michael e Roshan. Ian correu até eles e, agarrando o braço de Sheere, levou a ferida a seus lábios. Sugou com força e cuspiu o sangue impregnado de veneno que lhe queimava a língua. Michael e Roshan se ajoelharam frente a Sheere e dirigiram um olhar desesperado ao Ben, que se amaldiçoava a si mesmo por ter deixado transcorrer aqueles segundos preciosos sem compreender que ele deveria ter feito o que seu amigo se apressou a realizar.

Ben elevou a vista e observou o rastro de chamas que Jawahal deixava a seu passo fundindo o metal igual à ponta de um charuto que atravessaria umas lâminas de papel. O trem sofreu uma forte sacudida e, lentamente, começou a deslocar-se através do túnel. O fragor da locomotiva alagou as galerias subterrâneas do labirinto do Jheeter's Gate com seu estrondo. Ben se voltou para seus companheiros e dirigiu um intenso olhar a Ian.

— Cuide dela. — ordenou.

— Não, Ben. — suplicou lan lendo os pensamentos que alagavam sua mente—. Não vá.

Ben abraçou a sua irmã e a beijou na face.

— Voltará para me dizer adeus, Ben? — perguntou a moça com voz tremente.

Ben sentiu que as lágrimas alagavam seus olhos.

— Gosto de você, Ben. — murmurou Sheere.

— Gosto de você. — replicou Ben, compreendendo que nunca tinha dirigido essas palavras a ninguém.

O trem acelerou com raiva, arrastando-os pelo túnel. Ben correu para a porta do vagão e caminhou na ferida fresca na prancha de metal atrás do Jawahal.

Ao atravessar o seguinte vagão advertiu que Michael e Roshan corriam atrás dele. Rapidamente, deteve-se na plataforma que separava os vagões para arrancar a chave que unia os dois últimos carros, e a lançou ao vazio. Os dedos do Roshan roçaram suas mãos durante uma décima de segundo, mas quando Ben elevou a vista de novo, olhadelas desesperadas para seus amigos ficavam para trás, enquanto o trem os arrastava a ele e a Jawahal a toda velocidade para o coração das trevas do Jheeter's Gate. Agora só ficavam eles dois.

A cada passo que Ben dava em direção à locomotiva, o trem adquiria maior velocidade em sua corrida infernal através dos túneis. A vibração que sacudia o metal o fazia cambalear-se em seu caminho entre os escombros seguindo o rastro luminoso dos rastros afundados no metal que Jawahal tinha deixado. Ben conseguiu chegar até uma nova plataforma e se agarrou com força à barra que servia de cabo enquanto o trem enfiava uma curva afiada em forma de meia lua e se inundava em um pendente que parecia conduzir às vísceras da Terra. Logo, em uma nova sacudida, o trem acelerou ainda mais e a bola de fogo desapareceu na escuridão. Ben se levantou e correu de novo atrás do rastro do Jawahal enquanto as rodas do trem arrancavam aos trilhos esteiras de metal aceso, do mesmo modo que as facas sobre o gelo.

Escutou um estalo sob seus pés e logo percebeu que espessas línguas de fogo envolviam todo o esqueleto do trem e faziam saltar em pedaços os restos de madeira carbonizada que ainda permaneciam colados à estrutura. As chamas também fizeram estalar os dentes de vidro que rodeavam os ocos dos guichês como presas emergindo da boca de uma besta mecânica. Ben teve que lançar-se ao chão para evitar a tormenta de lascas de vidro que se estrelaram contra as paredes do túnel, igual a salpicos de sangue depois de um disparo à queima roupa.

Quando conseguiu levantar-se, pôde distinguir ao longe a silhueta do Jawahal que avançava entre as chamas e compreendeu que estava muito próximo à máquina. Jawahal se voltou e Ben apreciou seu sorriso criminoso inclusive entre os estalos de gás que formavam anéis de fogo azul e atravessavam o trem, riscando um tornado de pólvora enlouquecida.

— Vem por mim — escutou em sua mente. O rosto do Sheere se acendeu em sua memória e Ben empreendeu lentamente o trajeto para o último vagão que lhe faltava por percorrer. Quando cruzou a plataforma externa, notou uma baforada de ar fresco; o trem devia estar a ponto de deixar para trás os túneis e se dirigiam a toda velocidade para a estação central do Jheeter's Gate.

 

Ian não cessou de falar com Sheere durante todo o trajeto de volta. Sabia que se se abandonasse ao sono letal que a acossava, não viveria para ver de novo a luz que existia além daqueles túneis. Michael e Roshan o ajudavam a sustentá-la, mas nenhum dos dois conseguia lhe arrancar uma sílaba. Ian, enterrando no mais profundo de sua alma, o sentimento que lhe carcomia por dentro, explicava anedotas absurdas e toda sorte de ocorrências, disposto se fosse preciso a desenterrar até a última palavra que ficasse em sua mente para mantê-la acordada. Sheere o escutava e assentia vagamente, entreabrindo seus olhos desvairados e adormecidos. Ian sustentava a mão de Sheere entre as suas, sentindo como seu pulso se apagava lenta, mas inexoravelmente.

― Onde está Ben? ― perguntou.

Michael olhou para Ian e este sorriu abertamente.

— Ben está a salvo, Sheere. — respondeu com serenidade — Foi procurar um médico, o qual, dadas as circunstâncias, parece-me uma grosseria. Supõe-se que eu sou o médico. Ou o serei algum dia. Que tipo de amigo é esse? Miúdos me deu ânimo. À primeira mudança, desaparece em busca de um doutor. Menos mal que médicos como eu há poucos. Nasce-se com isso, isso é tudo. Por isso sei, por instinto, que você vai ficar bem. Com uma condição: não durma. Não vai dormir, não é? Agora não se pode dormir! Sua avó espera a duzentos metros daqui e eu sou incapaz de lhe explicar o que passou. Se o tentar, lançar-me-à ao Hooghly e tenho que apanhar um navio dentro de umas horas. Assim mantenha-se acordada e me ajude com sua avó. De acordo? Diga algo.

Sheere começou a ofegar pesadamente. A cor se desvaneceu do rosto do Ian e o rapaz a agitou. Os olhos de Sheere se abriram de novo.

— Onde está Jawahal? — perguntou.

— Morreu. — mentiu Ian.

— Como morreu? — conseguiu articular Sheere. Ian duvidou um segundo. — Caiu sob as rodas do trem. Não se pôde fazer nada.

Sheere pareceu sorrir.

— Não sabe mentir, Ian — sussurrou, lutando por pronunciar cada palavra.

Ian sentiu que não poderia continuar muito mais tempo representando seu papel.

— O mentiroso do grupo é Ben. ― disse. ― Eu sempre digo a verdade. Jawahal morreu.

Sheere fechou os olhos e Ian indicou a Michael e Roshan que se apressassem. Meio minuto depois, a luz ao final do túnel iluminou seus rostos e a silhueta do relógio da estação se recortou ao longe. Quando chegaram até ali, Siraj, Isobel e Seth os esperavam. As primeiras luzes da alvorada apareceram em uma linha escarlate no horizonte, além das grandes arcadas de metal do Jheeter's Gate.

Ben se deteve frente à entrada do último vagão e pousou suas mãos sobre a chave giratória que assegurava seu fechamento. A argola estava ardendo. A fez girar lentamente, sentindo o metal que mordia cruelmente sua pele. Uma nuvem de vapor emergiu do interior. Ben empurrou a porta de um chute. A silhueta do Jawahal, imóvel entre uma densa massa de vapor das caldeiras, contemplava-o silenciosamente. Ben observou a diabólica maquinaria que troava junto a ele e identificou o símbolo de um ave subindo entre as chamas que estava gravado sobre o metal. A mão do Jawahal estava apoiada sobre a lâmina palpitante da caldeira e parecia absorver a força que ardia em seu interior. Ben examinou o complexo vigamento de tubinas, válvulas e tanques de gás que se estremeciam junto a eles.

— Em outra vida fui um inventor, meu filho. — disse Jawahal — Minhas mãos e minha mente podiam criar coisas. Agora só servem para as destruir. Esta é minha alma, Ben. Se aproxime e contempla como pulsa o coração de seu pai. Eu mesmo o criei. Sabe por que o chamei Pássaro de Fogo?

Ben contemplou Jawahal sem responder.

— Faz milhares de anos, existiu uma cidade maldita, quase tanto como Calcuta. — explicou Jawahal — Seu nome era Cartago. Quando foi conquistada pelos romanos, foi tanto o ódio que despertou neles o espírito dos fenícios não bastou arrasa-la, nem assassinando a suas mulheres, homens e meninos. Tiveram que destruir cada pedra até reduzi-la a pó. Mas tampouco isso foi suficiente para aplacar seu ódio. Por isso Cartilha, o general que comadava suas tropas, ordenou que seus soldados semeassem de sal cada fresta daquela cidade, para que jamais um só broto de vida pudesse crescer naquele chão maldito.

— Por que me conta tudo isso? — perguntou Ben enquanto sentia que o suor percorria seu corpo e secava quase imediatamente perante o asfixiante calor que cuspiam as caldeiras.

— Aquela cidade foi o lar de uma divindade, Dido. Uma princesa que entregou seu corpo ao fogo para aplacar a ira dos deuses e purgar seus pecados. Mas ela voltou e se converteu em deusa. É o poder do fogo. Igual ao da ave fênix, um poderoso pássaro de fogo baixo cujo vôo crescia das chamas.

Jawahal acariciou a maquinaria de sua letal criação e sorriu.

— Eu também regressei de minhas cinzas e, como Cartilha, regressei para semear de fogo o destino de meu sangue, para apagá-lo para sempre.

— Está você louco. — cortou Ben — Especialmente se acreditar que poderá entrar em mim para manter-se vivo.

— Quem são os loucos? — perguntou Jawahal — Aqueles que vêem o horror no coração de seus semelhantes e procuram a paz a qualquer preço. Ou são aqueles que fingem não ver o que acontece a seu redor? O mundo, Ben, é dos loucos ou dos hipócritas. Não existem mais raças na face da Terra que essas duas. E você deve escolher uma delas.

Ben contemplou longamente aquele homem e, pela primeira vez, acreditou ver nele a sombra de quem algum dia tinha sido seu pai.

— E qual escolheu você, pai? Qual escolheu você ao retornar para semear a morte entre os poucos que o amavam? Esqueceu suas próprias palavras? Esqueceu o relato que escreveu sobre as lágrimas daquele homem que se converteram em gelo quando comprovou, ao voltar para seu lar, que todos se venderam aquele bruxo itinerante? Talvez possa acabar com minha vida também, como o tem feito com a de todos os que se cruzaram em seu caminho. Não acredito que isso faça uma grande diferencia. Mas antes de fazê-lo, me diga na cara que você não vendeu também sua alma a esse bruxo. Diga-me isso com a mão neste coração de fogo no qual se esconde, e seguirei você até ao mesmo inferno.

Jawahal deixou que as pálpebras de seus olhos caíssem pesadamente e assentiu lentamente. Uma lenta transformação pareceu apoderar-se de seu rosto, e seu olhar empalideceu, entre as brumas ardentes, derrotado e abatido. O olhar de um grande predador ferido que se retira para morrer na sombra. Aquela visão, aquela súbita imagem de vulnerabilidade que Ben vislumbrou por apenas uns segundos, se tornou muito mais estremecedora e terrorífica que qualquer das prévias aparições fantasmagóricas daquele espectro atormentado. Porque nela, naquele rosto consumido pela dor e o fogo, Ben já não podia ver um espírito assassino, mas só o triste reflexo de seu pai.

Por um instante ambos se observaram mutuamente como velhos conhecidos perdidos na névoa do tempo.

— Já não sei se eu escrevi essa história ou o fez outro homem, Ben. — disse finalmente — Já não sei se essas lembranças são minhas ou sonhei. Nem sei se meus crímes fui eu que os cometi ou foram obra de outras mãos. Qualquer que seja a resposta a estas perguntas, sei que já nunca poderei voltar a escrever uma história como a que você recorda nem chegar a compreender seu significado. Eu não tenho futuro, Ben. Nem vida alguma. O que vê não é mais que a sombra de uma alma morta. Não sou nada. O homem que fui, seu pai, morreu faz muito tempo e levou consigo tudo que eu poderia sonhar. E se não ir me der sua alma para que viva nela durante toda a eternidade, me dê então a paz. Porque agora só você pode me devolver a liberdade. Veio para matar alguém que já está morto, Ben. Cumpra com sua palavra ou se una comigo nas trevas...

Naquele momento o trem emergiu do túnel e atravessou o sulco central do Jheeter's Gate a toda velocidade projetando seu manto de chamas que se elevavam para o céu. A locomotiva cruzou a soleira das grandes arcadas da estrutura metálica e percorreu os trilhos que conduziam a um caminho esculpido sobre a luz do amanhecer para o horizonte.

Jawahal abriu seus olhos e Ben reconheceu neles o horror e a profunda solidão que encarceravam aquela alma maldita.

Enquanto o trem percorria os últimos metros que o separavam da ponte desaparecida, Ben apalpou seu bolso e extraiu a caixa que continha aquele último fósforo que tinha guardado. Jawahal afundou sua mão na caldeira de gás e uma nuvem de oxigênio puro lhe envolveu em uma cascata de vapor. Seu espectro se fundiu lentamente na maquinaria que albergava sua alma e o gás tingiu sua silhueta em uma miragem de cinzas. Os olhos do Jawahal lhe dirigiram um último olhar e Ben acreditou vislumbrar neles o brilho de uma lágrima solitária deslizando por seu rosto.

— Me liberte, Ben. — murmurou a voz em sua mente — Agora ou nunca.

Ben extraiu o fósforo e o acendeu.

— Adeus, pai — sussurrou.

Lahawaj Chandra Chatterghee baixou a cabeça e Ben lançou o fósforo aceso a seus pés.

— Adeus, Ben.

Naquele momento, durante um instante fugaz, Ben sentiu junto a ele a presença de um rosto envolto em um véu de luz. Enquanto as chamas prendiam como um rio de pólvora até seu pai, aqueles dois profundos olhos tristes olharam para ele pela última vez. Ben pensou que sua mente jogava com ele e reconheceu neles o mesmo olhar ferido de Sheere. Logo, a silhueta da princesa de luz se afundou para sempre nas chamas com a mão em alto e um débil sorriso nos lábios, sem que Ben chegasse a suspeitar quem tinha visto desvanecer-se entre o fogo.

A explosão empurrou seu corpo até o extremo do vagão igual a uma corrente de águas invisíveis e o projetou fora daquele trem em chamas. Ao cair, seu corpo rodou entre a mata que tinha crescido ao amparo dos trilhos da ponte. O comboio se afastou e Ben correu atrás dele seguindo o caminho letal ao que conduziam as vias dirigidas ao vazio. Segundos depois, o vagão que albergava seu pai voltou a estalar com tal força que as vigas de metal que formavam o trilho da ponte pendente saíram projetadas para o céu. Uma pira de chamas subiu até as nuvens da tormenta desenhando o feixe de um raio de fogo e quebrou o céu em um espelho de luz.

O trem saltou no vazio e a serpente de aço e chamas se precipitou sobre as águas negras do Hooghly. Um estalo ensurdecedor comoveu o céu sobre Calcuta e fez tremer o chão sob seus pés.

O último fôlego do Pássaro de Fogo se extinguiu levando consigo para sempre a alma do Lahawaj Chandra Chatterghee, seu criador.

Ben se deteve e caiu de joelhos entre as vias enquanto seus amigos corriam para ele da soleira do Jheeter's Gate. Sobre eles, centenas de pequenas lágrimas brancas pareciam chover do céu. Ben elevou o olhar e as sentiu sobre seu rosto. Estava nevando.

Os membros da Chowbar Society se reuniram pela última vez naquele amanhecer de maio de 1932 junto à ponte desaparecida à beira do rio Hooghly, frente às ruínas da estação do Jheeter's Gate. Uma cortina de neve despertou à cidade da Calcuta, onde nunca ninguém tinha visto aquele manto branco que começou a cobrir as cúpulas dos velhos palácios, os becos e a imensidão do Maidán.

Enquanto os habitantes da cidade saíam às ruas a contemplar aquele milagre que jamais voltaria a produzir-se, os membros da Chowbar Society se retiraram até a ponte e deixaram a sós a Sheere nos braços do Ben. Todos tinham sobrevivido aos acontecimentos daquela noite. Tinham presenciado como aquele trem em chamas se precipitava no vazio e uma explosão de fogo subia ao céu e rasgava a tormenta como uma lâmina infernal. Sabiam que talvez nunca voltassem a falar dos acontecimentos daquela noite e que, se algum dia o fizessem, ninguém os acreditaria. Entretanto, naquele amanhecer, todos compreenderam que não tinham sido mais que convidados, passageiros ocasionais daquele trem vindo do passado. Pouco depois, contemplaram em silêncio o abraço do Ben a sua irmã, sob a neve. Paulatinamente, o dia desvanecia as trevas daquela noite interminável.

Sheere sentiu o contato frio da neve sobre suas faces e abriu os olhos. Seu irmão Ben a sustentava e lhe acariciava brandamente o rosto.

— O que é isto, Ben?

— É neve. — respondeu Ben — Está nevando sobre Calcuta.

O rosto da moça se iluminou por um instante.

― Falei-te alguma vez de meu sonho? —perguntou Sheere.

— Ver nevar sobre Londres — disse Bem — Recordo-me. O ano que vem iremos juntos. Visitaremos o Ian enquanto esteja estudando medicina. Nevará todos os dias. Prometo-lhe isso.

— Recorda o conto de nosso pai, Ben? Aquele que lhe contei na noite que fomos ao Palácio da Meia-noite?

Ben assentiu.

— Estas são as lágrimas de Shiva, Ben. — disse Sheere com dificuldade —Se fundirão quando surgir o Sol e nunca mais voltarão a cair sobre Calcuta.

Ben levantou brandamente sua irmã e sorriu. Os profundos olhos perolados de Sheere observavam atentamente.

— Vou morrer, verdade?

— Não — respondeu Bem — Não vais morrer senão daqui a muitos anos. Sua linha da vida é muito larga. Vê?

— Ben, — gemeu Sheere — era o único que podia fazer. Fiz por nós.

Ben a abraçou com força. — Sei. — murmurou. Sheere tentou levantar-se e aproximou seus lábios do ouvido do Ben.

— Não me deixe morrer sozinha. — sussurrou. Ben ocultou seu rosto do olhar de sua irmã e a apertou contra si.

— Nunca.

Permaneceram juntos, assim, abraçados sob a neve e em silêncio, até que o pulso de Sheere se apagou lentamente como uma vela ao vento. Pouco a pouco as nuvens se afastaram para Oeste, enquanto a luz do amanhecer desvanecia para sempre aquele tecido de lágrimas brancas que haviam caído sobre a cidade.

 

Os lugares que albergam a tristeza e a miséria são os lares prediletos das histórias de fantasmas e assombrações. Calcuta guarda em sua cara escura centenas dessas histórias, histórias que ninguém quer acreditar e que, entretanto, sobrevivem na memória de gerações como a única crônica do passado. Diria-se que, iluminadas por uma estranha sabedoria, as pessoas que povoam suas ruas compreendem que a verdadeira história desta cidade foi sempre escrita nas páginas invisíveis de seus espíritos e suas maldições caladas e ocultas.

Talvez fosse essa mesma sabedoria a que, em seus últimos minutos, iluminou o caminho do Lahawaj Chandra Chatterghee e lhe permitiu entender que tinha caído irremediavelmente no labirinto de sua própria maldição. Talvez compreendesse, da profunda solidão de uma alma condenada a percorrer uma e outra vez as feridas de seu passado, o verdadeiro valor de quantas vidas tinha destruído e o das que ainda podia salvar. É difícil saber o que viu no rosto de seu filho Bem segundos antes de permitir que este apagasse para sempre as chamas do rancor que ardiam nas caldeiras do Pássaro de Fogo. Talvez ele, em sua loucura, fosse capaz, por um segundo, de reunir a prudência que todos seus verdugos lhe tinham arrebatado dos dias do Grant House.

Todas as respostas a estas perguntas, igual a seus segredos, seus descobrimentos, seus sonhos e seus desejos, desapareceram para sempre na terrível explosão que abriu o céu sobre Calcuta à alvorada daquele 30 de maio de 1932, como aqueles flocos de neve que se fundiram ao beijar o chão.

Qualquer que seja a verdade, basta-me recordar que, pouco depois de que aquele trem em chamas se inundasse nas águas do Hooghly, o atoleiro de sangue fresca que tinha albergado o espírito atormentado da mulher que deu a luz os dois gêmeos se evaporou para sempre. Soube então que a alma do Lahawaj Chandra Chatterghee e da que tinha sido sua companheira descansariam em paz eternamente. Nunca mais voltaria a ver em sonhos o olhar triste da princesa de luz inclinando-se sobre meu amigo Ben.

Não tornei a ver meus companheiros em todos estes anos desde que subi a bordo daquele casco de navio que teria que me levar rumo a meu destino na Inglaterra ao entardecer daquele mesmo dia. Lembro os rostos daqueles jovens assustados se despedindo no cais à beira do rio Hooghly enquanto o navio levatava âncoras. Lembro as promessas que fizemos de nos manter unidos e não esquecer jamais o que tínhamos presenciado. Não negarei que, nesse mesmo momento, dava-me conta de que aquelas palavras se perderiam para sempre no rastro daquele casco de navio que partiu sob o crepúsculo aceso de Bengala.

Todos estavam ali, à exceção do Ben. Mas nenhum como ele estava tão presente no coração de todos nós.

Ao voltar agora a memória até aqueles dias, sinto que todos e cada um deles sobrevivem em um lugar selado de minha alma que fechou para sempre suas portas naquele entardecer em Calcuta. Um lugar onde todos seguimos sendo apenas uns jovens de dezesseis anos e onde o espírito da Chowbar Society, e o Palácio da Meia-noite permanecerão vivos enquanto eu viver.

Quanto ao que o destino reservava a cada um de nós, o tempo apagou os rastros de muitos de meus companheiros. Soube que Seth, com os anos, substituiu o bojudo Mr. Do Rozio como Chefe de Bibliotecas e Documentação do museu hindu e se converteu no homem mais jovem que ocupava aquele carrego na história da instituição.

Tive também notícias de Isobel, que anos mais tarde contraiu matrimônio com o Michael. Sua união durou cinco anos e após sua separação Isobel partiu para percorrer o mundo com uma modesta companhia de teatro. Os anos não a impediram de manter vivos seus sonhos. Não sei o que terá sido dela. Michael, que ainda vive em Florência, onde dá aulas de desenho em um instituto, não tornou a vê-la jamais. Ainda hoje espero encontrar algum dia seu nome em grandes cartazes.

Siraj faleceu em 1946 após ter passado os últimos cinco anos de sua vida em uma prisão de Bombay acusado de um roubo que até o último dia jurou não ter cometido. Como previu Jawahal, a pouca sorte que tinha tido o abandonou para sempre.

Roshan é hoje um próspero e poderoso comerciante, dono de boa parte das antigas ruas da cidade negra onde se criou como um mendigo sem teto. Ele é o único que, cada ano, cumpre com o ritual de me enviar uma carta de felicitação na data de meu aniversário. Sei por suas cartas que se casou. E que o número de netos que brincam a correr por suas propriedades só é comparável ao das cifras que compõem sua fortuna.

No que a mim respeita, a vida foi generosa comigo E me permitiu percorrer esta estranha passagem a qualquer parte em paz e sem privações. Pouco depois de finalizar meus estudos, a clínica do doutor Walter Hartley no Whitechapel me ofereceu um posto. E foi ali onde realmente aprendi o ofício com o que sempre sonhei e do que ainda vivo. Faz vinte anos, depois da morte de minha esposa Íris, mudei para Bournemouth, onde meu lar e minhas consultas compartilham uma pequena e confortável casa da que se divisa o Poole Bay. A minha única companhia desde que Íris me deixou foi sua lembrança e o segredo que um dia compartilhei com meus companheiros da Chowbar Society.

Uma vez mais, deixei Ben para o final. Inclusive hoje, quando faz já mais de cinqüenta anos que não o vejo, resulta-me difícil falar de que foi e sempre será meu melhor amigo. Inteirei-me, graças ao Roshan, de que Ben foi viver na casa que tinha sido de seu pai, o engenheiro Chandra Chatterghee, em companhia da anciã Aryami Bosé, cuja fortaleza de ânimo nunca se sobrepôs ao impacto da morte de Sheere, o que a arrastou sem remédio a uma longa melancolia que iria selar seus olhos para sempre em outubro de 1941. Desde aquele dia, Ben viveu e trabalhou sozinho na casa que seu pai tinha construído. Foi ali onde escreveu todos seus livros até o ano em que desapareceu para sempre sem deixar rastro.

Uma manhã de dezembro anos depois de que todos, inclusive Roshan, darem-no por morto, recebi um pequeno pacote enquanto contemplava a restinga do pequeno cais que se eleva frente a minha casa. O pacote tinha estampado um carimbo do escritório postal de Calcuta e meu nome aparecia desenhado em uma caligrafia que não poderia esquecer embora vivesse cem anos. Em seu interior envolto entre várias capas de papel, encontrei a metade da medalha em forma de Sol que Aryami Bosé dividiu em duas partes quando separou Ben e Sheere naquela trágica noite de 1916.

Esta manhã, enquanto escrevia ao amanhecer as últimas linhas desta memória, as primeiras neves do ano estenderam seu manto branco frente a minha janela. A lembrança do Ben voltou para mim como o eco de um sussurro depois de todos estes anos. Imaginei-o percorrendo as turbulentas ruas de Calcuta entre a multidão, entre mil histórias desconhecidas como a sua e, pela primeira vez compreendi que meu companheiro, igual a mim, já é um homem velho e que seu relógio está a ponto de completar seu círculo. É tão estranho sentir como a vida nos escapou pelas mãos...

Não sei se voltarei a ver meu amigo Ben. Mas sei que, em algum ponto da misteriosa cidade negra, o rapaz de quem me despedi para sempre aquele amanhecer que nevou sobre Calcuta segue vivo e mantém acesa a chama da lembrança de Sheere, sonhando com o momento de reunir-se com ela num mundo onde nada nem ninguém os possa separar jamais.

Espero que a encontre, amigo.

Fim