Michael Kohlhaas

An den Ufern der Havel lebt um die Mitte des sechzehnten Jahrhunderts ein Roßhändler namens Michael Kohlhaas, Sohn eines Schulmeisters, den Kleist im ersten Satz zugleich einen der rechtschaffensten und einen der entsetzlichsten Menschen seiner Zeit nennt. Bis in sein dreißigstes Jahr hätte er für das Muster eines guten Staatsbürgers gelten können. Dann reitet er mit einer Koppel junger Pferde ins Ausland, trifft auf sächsischem Gebiet einen Schlagbaum, der vorher nicht da war, und der Junker Wenzel von Tronka verlangt einen Paßschein, den es gar nicht gibt. Zwei Rappen bleiben als Pfand auf der Burg zurück, und was dort mit ihnen geschieht, führt zu einer Beschwerde und einer Klage. Das Rechtgefühl selbst macht ihn zum Räuber und Mörder.