Chapitre 28

 

 

Maintenant

L'Enfernité. Le Cercle de Feu.

 

Il était hors de question que je coure vers les Ombres. Je me retournai pour faire face à ceux qui allaient sortir du labyrinthe.

Je n'attendis pas longtemps. La meute des Vagabonds surgit du Cercle de Feu. Il n'y avait pas d'échappatoire. Je fermai les yeux et aussitôt, ils me tombèrent dessus.

Sans savoir lequel se nourrissait de moi, je sentis mon corps se vider de son énergie, comme si un vide puissant aspirait ce qui me tenait en vie. Un creux comme celui que j'avais ressenti la première fois qu'un Vagabond m'avait attaquée se diffusa dans tout mon corps. Un nuage sombre apparut derrière mes paupières. Je n'allais pas tarder à perdre connais sance. Ils étaient trop nombreux.

Ils grognaient et ronronnaient de satisfaction, comme s'ils étaient autour d'un buffet. L'un d'eux, frénétique, se mit à me ronger l'épaule. Un autre, le bout des doigts. Quand ils m'auraient épuisée, comptaient-ils m'achever ?

Des cris de panique me frôlèrent l'oreille. Cole et Max... ou quelqu'un d'autre ?

Je ne pus le dire. Un instant plus tard, la douleur disparut. Les monstres m'avaient peut-être vidée de toutes mes sensations. Mes neurones n'atteignaient plus mon cerveau. Il ne me restait que ma conscience, et une dernière pensée.

Tout avait pris fin très vite. J'étais sortie du labyrinthe. J'avais atteint le noyau central. Près de Jack, donc. Tout près. Sur le point de retourner vers mon frère. Et mon père.

Mais, en une fraction de seconde, j'avais échoué.

 

Je restai étourdie dans l'obscurité pendant un long moment. Ou peut-être quelques secondes. Quand j'ouvris les yeux, m'attendant à me trouver dans une sorte de vie après la mort, j'aperçus la même muraille noire. Les mêmes flammes pro venant du labyrinthe.

Les Vagabonds n'étaient plus penchés sur moi.

Mon nez fut frappé par une odeur puissante de chair dé composée et brûlée. Je toussai, incapable de retenir un haut-le-cœur.

Puis je vis une silhouette floue qui tenait un objet enflammé à l'extrémité. Comme une torche. Le personnage l'agitait vers le sol pour mettre le feu à des objets, puis le dirigeait vers le haut. Je plissai les yeux et battis des paupières à plu sieurs reprises. Quand je les rouvris, l'image devint plus nette. Ce visage me disait quelque chose...

Ashe ! C'était donc lui ? Je n'y croyais pas. Il avait échappé à la Sirène. Il avait sûrement retrouvé Cole et Max et, d'une manière ou d'une autre, les avait ravivés. Il tenait une torche d'une main et, de l'autre, son épée rouge de sang. Un second garçon tenait une torche. Max. Il était en face de lui. Ils encerclaient des corps de Vagabonds sur lesquels ils posaient la pointe de leur torche, avant de l'agiter vers un objet sombre qui tournoyait, au loin.

À cet instant, je compris qu'on me tapotait les joues, et mes sensations se réveillèrent. Surtout la douleur dans ma poitrine.

- Nik ?

Je vis le visage de Cole, presque hors de ma vue. J'ouvris la bouche pour parler, sans trouver l'énergie d'articuler le moindre mot.

- Salut, dit-il. J'ai bien cru que je t'avais perdue. (Il jeta un regard vers Max et Ashe.) Les Ombres approchent. Je vais te renvoyer à la Surface.

À la Surface ?

Je secouai la tête aussi fort que je le pus. C'est-à-dire fai blement.

- Chut... Il n'y a pas d'autre solution. Max et Ashe les tiendront à distance un moment, avec le feu. Mais tu n'as plus d'énergie. Et la nuit arrive. Tu dois être là-haut pour revoir Jack.

J'essayai de dire quelques mots, mais ma bouche n'y parvint pas. Quand je tentai de saisir la main de Cole, mes bras me semblèrent lourds comme du plomb.

- Ça ira, Nik. Nous tâcherons de passer la nuit hors de portée des Ombres. Nous n'avons qu'à retourner dans le labyrinthe. Les Ombres détestent le feu. Elles ne nous sui vront pas. Puis, au matin, nous te ferons revenir et nous nous regrouperons.

Jack ne s'était pas montré lors de mon dernier rêve. S'il n'apparaissait plus, peu importait que je dorme ou non. Sa réserve de temps était épuisée. Depuis un moment. Cole ne pouvait pas me renvoyer. Là où j'étais, dans le noyau central, je savais que le temps passait moins vite. Les grottes du Festin, où cent ans ne valaient que six mois à la Surface, n'étaient pas loin.

À présent que nous étions là, nous n'allions tout de même pas nous soumettre au temps de la Surface. Ni retourner dans le labyrinthe.

Sinon je perdrais Jack.

Je rassemblai mes dernières gouttes d'énergie pour écarter les lèvres et produire un son.

- Nourris-moi.

J'avais parlé tout bas, sans même m'entendre. Mais Cole avait vu mes lèvres bouger.

- Quoi ?

À voir son expression troublée, je compris qu'il m'avait entendue.

- Nourris-moi, répétai-je.

Je repris mon souffle et je passai la pointe de la langue sur la voûte de mon palais pour articuler les mots suivants.

- Jack ne vient plus... dans mes rêves. Pas le temps.

Quand il comprit, Cole se décomposa.

- Pourquoi ne m'as-tu rien dit ?

Le noir envahissait mon champ de vision. Je me battais pour rester consciente.

- Pas laisser tomber.

Cole jeta un regard désespéré vers Ashe et Max, qui allu maient des feux autour de nous. Ils n'allaient pas brûler sans fin. Le regard de Cole revint vers moi.

- À moins de nous réfugier dans le labyrinthe, nous allons finir encerclés par les Ombres.

Je ne pus que hocher la tête. Il la souleva pour s'en ap procher.

- On y restera peut-être. Si nous ne parvenons pas à nous cacher, ce sera notre dernier combat.

Je fis signe que je comprenais.

Ce que je demandais à Cole n'était pas anodin. Nous étions sur le point d'affronter les Ombres et je voulais qu'il me nourrisse, quitte à s'affaiblir. Je lui demandais de rester là et de se battre, au lieu de se mettre plus ou moins en sécurité dans le labyrinthe.

Il serra la bouche, son visage montrant sa détermination, puis il se pencha et posa ses lèvres sur les miennes. Un flot d'énergie semblable à celui que j'avais ressenti en l'em brassant, dans le repaire des Sirènes, me traversa, ou plus précisément le quitta pour m'envahir.

Il fit glisser ses lèvres, me tirant encore plus près, soulevant la moitié de mon corps avec ses bras.

Une image me traversa l'esprit. J'étais sur une scène, au-dessus de fans qui sautaient et dansaient, les bras levés. Seul l'un des visages était net. Le mien. Au fond de la salle, je me déhanchais au son de la musique, sans être aussi déchaînée que les danseurs qui m'entouraient. Cole me regardait, ne me quittant du regard que pour se pencher sur les cordes de sa guitare.

L'euphorie éclipsait tout le reste. Je ressentais les mêmes émotions que Cole ce soir-là, qui provenaient en partie de ma présence. Il avait eu un flash.

Quand Max se mit à crier, Cole recula, et je repris conscience de l'Enfernité.

- Cole ! Il faut retourner dans le labyrinthe...

Il perdit sa voix quand, en nous voyant, il comprit ce qui venait de se passer.

- Nous n'y retournerons pas, annonça Cole.

Son visage avait pâli, ses joues semblaient plus creuses. Savait-il quel souvenir il venait de partager avec moi ?

Je me sentais puissante. Je me libérai de ses bras pour me lever et je me penchai vers Cole pour l'aider à se remettre sur pied lui aussi.

- On va résister, ajoutai-je.

Ashe ouvrit grand les yeux avant de se reprendre et de fouiller sa poche.

- On réussira mieux avec ça.

Il en tira un carré de papier. Mon message. Mon fétiche qui disait À toi pour toujours. Incrédule, je demandai :

- Où l'as-tu trouvé ?

- Dans le labyrinthe. Le vent l'avait emporté par-dessus quelques couloirs.

- Incroyable ! (J'attrapai la feuille pour la serrer bien fort.) Enfin le destin nous sourit ! Nous n'échouerons pas.

Cole me fit un sourire fatigué. Quant à Ashe et Max, ils me regardèrent comme si j'étais devenue folle.

 

- Quoi que tu fasses, agis vite, me recommanda Ashe.

Sa torche ne brûlait presque plus et quelques Ombres lui coupaient le chemin du mur de feu. La torche de Max s'était déjà éteinte, et nous étions tous les trois serrés derrière celle d'Ashe, qui ressemblait plutôt à une bougie.

- Pouvons-nous les combattre ? demandai-je à Cole.

- Il est impossible d'avoir prise sur les Ombres, répondit-il. Elles sont composées d'une substance très spéciale.

Nous nous adossâmes au mur de pierre noire. Ma longe était tournée vers la droite, et les Ombres avaient formé un demi-cercle autour de nous. Toutes les voies étaient bloquées. Ashe secoua vivement sa torche, sans empêcher les Ombres d'approcher peu à peu. Quand le dernier brin de flamme disparut, il la jeta par terre en jurant et tira son épée de son fourreau, sur son dos.

- De quel côté voulez-vous aller ? demanda-t-il à Cole par dessus son épaule.

- À droite.

Ashe considéra les Ombres, à notre droite... puis il passa à l'assaut. Il agita sauvagement son épée pour les trancher comme si elles n'étaient que des masses de fumée. Aucune n'en fut assez affaiblie pour nous laisser le passage.

Ashe jeta son arme sur le sol, et les deux Ombres les plus proches bondirent vers lui. Sans que je comprenne si c'était un réflexe ou une décision, Ashe serra le poing et les cogna là où se serait trouvé leur visage, si elles avaient eu une tête.

Et il toucha quelque chose.

Les deux Ombres reculèrent sous les coups. Elles tombèrent par terre l'une sur l'autre. Pendant une fraction de seconde, tout le monde resta inerte. Apparemment, le fait qu'Ashe puisse les battre ne surprenait pas que nous. Puis ses poings se remirent à voler.

- Allez-y ! nous cria-t-il en ouvrant un passage dans la masse des Ombres, du côté droit.

Sans chercher à comprendre, nous bondîmes le long du mur, sur la large bande d'herbe qui le séparait du Cercle de Feu. Ma longe devint plus sombre, comme pour nous encou rager à aller de l'avant.

- Filez !

Devant nous, quelque chose scintillait à l'horizon. On aurait dit un étang.

Je me préparai à prendre à droite, pensant qu'il valait mieux passer entre l'étang et le mur de pierre ; pourtant, à cet instant, ma longe rétrécit et la pointe vira vers la gauche, c'est-à-dire le plan d'eau.

Le bon chemin était peut-être par là, entre l'étang et le Cercle de Feu. Toutefois, quand je partis dans ce sens, la longe revira en sens inverse.

- Elle s'est tournée vers l'eau ! indiquai-je à Cole, qui courait près de moi.

Il secoua la tête.

- Impossible. Les Tunnels ne sont pas dans un lac.

À mesure que nous approchions, mon espoir se dissipait. L'étang butait d'un côté contre le mur noir et, de l'autre, contre le Cercle de Feu.

Impossible de le contourner. J'étais consciente des effets de l'eau sur les gens, dans ces lieux. Il n'était pas question de traverser à la nage. Cole lui-même n'en était pas capable. L'eau nous aurait rendus fous au point de nous noyer.

Nous nous arrêtâmes à quelques pas du bord, qui clapotait. Max nous rejoignit un moment après. Nous regardâmes derrière nous. Ashe courait vers nous, suivi de plusieurs Ombres. Je ne pus les dénombrer car elles s'assemblaient et se séparaient, tout en nous poursuivant.

Il y avait pourtant une voie pour échapper au Cercle de Feu, tout près de nous. Pourquoi ma longe ne l'indiquait-elle pas ? Je m'en approchai en tirant Cole par la manche. Nous pourrions peut-être nous abriter quelques instants dans le labyrinthe, avant de ressortir de l'autre côté de l'étang. Nous fîmes deux pas vers le feu.

Cole la vit avant moi. Tandis que je le dévisageais pour estimer sa capacité à tenir dix secondes dans le labyrinthe, ses yeux s'écarquillèrent soudain et il s'arrêta net. Je me tournai vers ce qu'il regardait.

Sortant du labyrinthe, chaussée de bottes noires à talons et d'une robe blanche scintillante, se tenait une femme aux cheveux rouge feu et à la peau pâle, aux lèvres couleur rubis.

J'ordonnai à mes jambes de s'arrêter, mais elles conti nuèrent au ralenti. Je glissai par terre devant elle, à ses pieds. Elle me regarda si intensément que je reculai maladroi tement, m'efforçant de laisser une bonne distance entre elle et moi.

C'était la reine.

Quand elle sourit, ses dents parurent plus blanches que les nuages d'été de Park City.

Cole me tira par le bras. Les Ombres qui nous poursui vaient s'étaient immobilisées. J'entendais mon sang battre dans mes oreilles.

Ashe et Max se penchèrent comme s'ils s'apprêtaient à passer à l'action, mais Max se reprit et baissa la tête devant la reine, en signe de révérence. Ashe le regarda avant de l'imiter. À bout de souffle, Cole haletait, anxieux. Nous restâmes immobiles un moment, l'étang à notre droite, le mur de pierre derrière nous, les Ombres à gauche et la reine de l'Enfernité devant.

Je ne pouvais pas détacher mon regard de son visage, tout en songeant au calme avec lequel elle avait anéanti cet homme, sur la place : il avait été transformé en un nuage rouge. D'un petit mouvement du menton, elle pourrait faire de moi un autre nuage rouge.

Cole me serra le bras. Je tremblais sans parvenir à me maîtriser.

- J'ai entendu dire que quelqu'un tentait d'entrer, dit-elle d'une voix amplifiée, comme si elle parlait dans un micro. Je suis venue m'en assurer.

Cole me fit reculer pour se placer devant moi. Ce fut une erreur : la reine le suivit d'un regard aussi perçant que celui d'un faucon.

- Qui cherches-tu à protéger ? Montre-la-moi.

Je m'inclinai pour apparaître. Elle me dévisagea.

- Tiens... L'être humain de la place d'Ouros. Dis-moi, être humain, qu'es-tu venue faire ici ?

Je ne répondis pas. J'en étais incapable. Ma voix était para lysée par la présence de la reine. Je ne savais pas quoi dire. Il était hors de question de lui parler de Jack, perdu dans les Tunnels. Qui sait ce qu'elle lui aurait fait ?

Je compris soudain qu'elle ignorait que j'avais survécu au Festin. Rien ne pouvait le révéler.

Sauf ma longe.

Je la regardai subrepticement. Elle était toujours tournée vers le milieu de l'étang. Cole était assez proche de moi pour l'absorber partiellement et la cacher à la reine.

- Réponds, femme. On répond toujours à mes questions.

Il ne fallait surtout pas qu'elle voie la longe. Je me remis derrière Cole pour réduire la distance entre nous. La longe disparut complètement. Je montrai mon visage en forçant ma bouche à produire des mots.

- Je voulais devenir une Enfernaute... Majesté. Pour être avec lui. (Je penchai la tête vers Cole.) Mais il m'a refusée. Alors je suis venue seule, en passant par le Shop'n Go. Hélas, il m'a rattrapée. Après m'avoir promis de tout faire pour que je l'aime, il m'a trahie. Je me suis enfuie dans le labyrinthe, où je cours depuis ce moment-là.

Le regard de la reine passa de mon visage à celui de Cole, puis vers Max et Ashe. Ses yeux restèrent posés sur Ashe un peu plus longtemps, mais elle ne tarda pas à se retourner.

- Si c'est ça, pourquoi te protège-t-il ?

Cole s'exprima.

- Majesté, elle ne mérite pas de mourir pour une sottise pareille. Je m'apprêtais à la vider de ses souvenirs avant de la jeter à la Surface.

Je le regardai un instant. Bien trouvé.

La reine fronça les sourcils avant de se détendre.

- Ombres, emportez-les. Ils nourriront les Enfernautes d'Ouros.

- Attendez ! protesta Cole. Vous devez nous croire !

- Qu'est-ce que cela change, que je vous croie ou non ? Votre destin reste le même !

- Mais je l'aime ! reprit Cole.

La reine s'immobilisa. Je retins mon souffle. Elle fit un pas vers lui. Puis un autre.

- L'amour ne compte pas, ici.

Elle leva le bras, comme pour inciter les Ombres à venir vers nous, et je remarquai un point sombre sur son poignet. Un tatouage. Un symbole, apparemment. Elle se tint ainsi assez longtemps pour que je l'examine.

C'étaient deux épées croisées. Entourées d'une volute cir culaire.

Les épées tatouées. Le réquisitoire contre l'amour. J'eus un soupçon mais, avant que j'aie le temps d'agir, Ashe fonça sur la reine, brandissant son épée. Il l'abaissa, avec un geste de joueur de base-ball qui manipule sa batte, et l'en fonça profondément dans la poitrine de la reine. Il toucha quelque chose, mais ce n'était pas elle. La lame s'était en foncée dans le tronc d'un arbre venu de nulle part, entre Ashe et la reine.

Il tenta de tirer son arme du bois, en vain.

Quand, d'un claquement de doigts, la reine fit disparaître l'arbre, l'épée tomba par terre.

Pourquoi l'avait-il attaquée ? Oui, il avait réussi à maîtriser les Ombres, mais avait-il vraiment cru qu'il l'abattrait, elle aussi ? Elle ramassa l'épée du bout des doigts, comme si elle était trop délicate pour saisir la poignée, et la jeta dans l'étang.

Curieusement, il n'y eut pas d'éclaboussures. L'eau semblait vitreuse. Trop calme. L'épée ne fit aucune vague. Personne d'autre ne le remarqua.

La reine s'avança d'un pas vers Ashe.

- Je te garde pour la fin, grand courageux.

Dès qu'elle se retourna, les Ombres s'approchèrent de nous.

- Attendez ! l'implorai-je.

Elle s'arrêta, un sourcil levé.

- Quoi ?

Je réfléchis le plus vite possible.

- En vérité, je suis porteuse d'un message. Pour vous, Majesté.

Elle leva le poing, geste auquel les Ombres réagirent en s'immobilisant.

- Un message ? De qui ?

Sa voix était si sceptique que je n'aurais pas de seconde chance. J'espérais avoir vu juste à propos de son tatouage. Je sentis la médaille cachée dans ma poche. Non, je ne me trompais pas.

- De celui qui était votre pilier.

- Et qui est-ce donc ?

J'inspirai longuement en priant pour remporter mon pari.

- Nathanial.

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