Chapitre 11

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L ivvy se blottit contre l’objet chaud et dur qui se trouvait à côté d’elle. C’était comme dormir près d’un feu de cheminée alors qu’il neigeait dehors. Elle soupira et frotta sa joue contre la chose en question.

Je dois rêver. C’était tout simplement merveilleux. Elle réalisa lentement que son père n’avait pas pu se permettre d’acheter des bûches supplémentaires pour la cheminée de sa chambre.

Elle se réveilla en sursaut et fixa la forme immobile allongée dans le lit à côté d’elle. Elle n’était pas dans sa chambre. Mais dans celle de Martin.

— Martin ? murmura-t-elle timidement en lui touchant le dos.

Il était allongé sur le ventre, un bras sous l’oreiller, la tête tournée vers elle. Son visage était pâle et un léger froncement de sourcils se dessinait, comme si ses rêves le perturbaient. À quelle heure était-il rentré ? Elle s’était glissée dans son lit vers minuit, certaine qu’il ne reviendrait pas. Pourtant, il était à peine plus de sept heures à en croire l’horloge sur le manteau de la cheminée.

Elle commença à se glisser hors du lit, mais Martin roula sur le côté et enroula un bras autour de sa taille. Elle sursauta en voyant un épais bandage blanc. Ce même bras la tenait à présent comme un enfant le ferait avec sa peluche préférée. Et un de ses yeux était bouffi et sombre. Elle grimaça. Que lui était-il arrivé pendant son absence ?

— Martin ?

Elle prononça son nom un peu plus fort et il bougea, marmonnant quelque chose à propos d’un cheval. Il doit rêver. Livvy essaya doucement de s’éloigner de lui. La peau douce de son bras était tempérée par le poids dur et lourd de ses muscles. Pendant un moment, elle se surprit à les observer avec fascination. Puis elle se réprimanda et s’efforça de lever son bras. Ses tentatives ne firent que le rapprocher d’elle.

— Martin ! grogna-t-elle.

— Hmm ?

Son murmure somnolent la mit en colère. Elle allait vraiment avoir besoin d’utiliser le pot de chambre. Elle appuya sa paume sur la blessure, sachant que cela lui ferait mal, mais elle devait attirer son attention d’une manière ou d’une autre.

Martin poussa un juron et relâcha immédiatement sa taille, puis roula en position assise, serrant son bras blessé contre sa poitrine.

— Que diable ?

— Je suis désolée ! Je ne voulais pas vous faire mal.

Elle repoussa les couvertures de son lit et essaya de l’aider, mais elle ignorait comment procéder.

Il grogna comme un blaireau irritable et sortit du lit.

— Ce n’est rien.

Il lui tourna le dos et se dirigea vers sa bassine pour s’asperger le visage d’eau froide. Il passa la serviette sur son menton et ses joues, pour sécher sa peau.

— Que vous est-il arrivé ?

Elle se glissa hors du lit et s’approcha de lui par-derrière, essayant de ne pas se laisser distraire par la vue de son dos musclé.

— Je ne veux pas en parler. Que diable faites-vous dans ma chambre ?

Son ton froid la fit reculer.

— Un homme pourrait se faire des idées en voyant une femme dans son lit. Vous dites que je suis froid, que je suis insensible ? Vous ne savez rien de moi. J’ai juré de ne pas vous toucher sans votre permission, mais quand vous me touchez, comment voulez-vous que je réagisse ?

— Eh bien… je ne voulais pas… Mais vous ne pouvez pas me reprocher ce qui se passe pendant que je dors ! répliqua-t-elle, sentant une étrange rougeur en elle tandis qu’elle se disputait avec lui.

— Vous n’auriez pas dû être dans mon lit en premier lieu. Un homme est susceptible de se glisser sous ses propres draps, et s’il trouve un corps doux et féminin à serrer, eh bien, vous ne pouvez pas m’en vouloir pour cela.

Ses lèvres se contractaient comme s’il luttait entre moue et sourire, et pour une raison quelconque, cela l’excitait encore plus. Elle voulait le provoquer, lui faire faire quelque chose de tout à fait dangereux, comme lui donner un autre baiser.

— Je ne peux pas ? le défia-t-elle et il agit comme elle l’espérait, mordant à l’hameçon.

Il se retourna et passa son bras autour de sa taille, la retenant captive au moment même où elle se jetait presque sur lui. Son baiser était presque cruel, sa sauvagerie la surprit et elle ne put s’empêcher de s’abandonner alors que son corps la trahissait en fondant littéralement. Elle enfonça ses ongles dans ses épaules, cherchant désespérément à se rapprocher, à faire fondre la fureur de leur dispute dans la chaleur de son baiser.

Elle n’aurait pas dû apprécier sa colère, mais quelque chose en lui était profondément sensuel et l’excitait. Il resserra ses bras autour d’elle, la souleva du sol et la porta jusqu’au lit. Livvy haleta en se laissant tomber sur les draps. Il se tenait au-dessus d’elle, haletant, la regardant comme un guerrier prêt à réclamer une princesse capturée.

Elle devait vraiment arrêter de lire des romans gothiques. Ses fantasmes commençaient à affecter son esprit rationnel.

— Pensez-vous toujours que ce soit sûr de rester dans mon lit ? Je suis le monstre qui vous a achetée, Livvy, n’oubliez jamais cela. Vous me méprisez, vous l’avez dit clairement. J’ai envisagé de vous renvoyer chez vous, mais un autre homme, encore pire que moi, vous prendrait sûrement pour régler des dettes comme je l’ai fait. Vous resterez donc ici jusqu’à ce que je considère qu’il est sûr de vous rendre à vos parents.

Il détourna le regard en contractant la mâchoire.

— Si je vous retrouve dans mon lit, je ne me retiendrai pas. Ainsi, si vous souhaitez coucher avec moi, vous savez où me trouver. Sinon, restez en dehors de ma chambre.

Livvy quitta le lit et se précipita hors de la pièce. Elle était choquée par son mouvement d’humeur, mais il était clair que les événements de la veille avaient changé la donne. Elle avait eu tort de dire ces choses sur lui, et à présent, il semblait déterminé à leur donner vie.

Elle se retira dans sa chambre. Mellie étalait une de ses nouvelles tenues sur son lit. C’était une jolie robe bleu pâle avec des fleurs dorées cousues sur le corsage et un filet d’or clair tombant sur les jupes. Elle n’avait jamais porté une robe aussi fine auparavant, et la culpabilité contracta soudain son estomac.

— Tout va bien, miss ? demanda Mellie.

— Oui.

Sa réponse était un peu trop rapide, un peu trop tremblante, même pour ce seul mot.

— Le maître est rentré. L’avez-vous vu ? demanda la femme de chambre, les sourcils froncés par l’inquiétude.

— Je… Oui.

Elle se dirigea vers le cabinet de toilette pour utiliser le pot de chambre.

— Il a été blessé la nuit dernière, mais j’ignore comment. Il s’est montré très grossier envers moi et n’a rien voulu me dire.

La domestique resta dans la chambre, lui laissant un moment pour faire ses besoins. Quand elle revint, elle était prête pour que Mellie l’aide à enfiler sa nouvelle robe.

— Et voilà. À présent, allez prendre votre petit-déjeuner.

Mellie la chassa de la pièce, et elle se résigna à l’idée d’être seule toute la journée. Ce n’était pas qu’elle n’appréciait guère la solitude, mais cette fois, c’était différent. La tension entre elle et Martin semblait remplir la maison de mauvais présages, et elle n’aimait pas cela. Elle se prépara une assiette de nourriture dans la salle à manger et s’assit sur une chaise, regardant par une fenêtre donnant sur les jardins.

Personne ne s’offusquerait qu’elle ne mange pas à table. Martin n’était pas prêt de redescendre. Elle posa l’assiette en équilibre sur ses cuisses et grignota un œuf poché tout en examinant les rosiers gelés contre les bords des vitres. Le gel transformait les lourdes feuilles vertes en une pâle écume, et des cristaux de glace aux formes exquises décoraient le verre. Elle avait toujours aimé la glace et la neige. Certes, le froid pouvait être une chose terrible, mais l’hiver lui-même était magnifique. Elle tendit le bras vers la fenêtre, traçant doucement les motifs du givre sur le verre. Elle sourit, rêvant de temps plus simples.

— Que faites-vous ? demanda Martin derrière elle.

Elle sursauta, manquant de faire tomber son petit-déjeuner de ses genoux.

— Oh !

Elle stabilisa l’assiette en porcelaine et se détendit.

— Je regardais le givre. Elle fit un geste vers la vitre.

— Le givre ? répéta-t-il sombrement. Pourquoi diable vous souciez-vous du givre ?

Elle se mordit la langue. Elle l’avait provoqué en ayant la langue bien pendue. Elle ne voulait pas empirer les choses. Elle se concentra sur sa réponse.

— Le givre est magnifique.

— Pourquoi les femmes se focalisent-elles autant sur la beauté ?

Il lui tourna le dos pour soulever le couvercle d’un plat et inspira profondément.

— Je ne suis pas intéressée par la beauté pour la beauté, rétorqua-t-elle en essayant de ne pas se vexer.

— Vraiment ?

— Oui. J’aime étudier la beauté, notamment dans la nature. Le givre est beau en raison de sa symétrie. C’est la même chose avec les flocons de neige.

— Sa symétrie ?

Il se retourna pour lui faire face, une assiette pleine entre les mains, et la rejoignit à la fenêtre. Il semblait moins contrarié à présent, et davantage intrigué.

— Oui.

Elle pointa du doigt l’extrémité du givre.

— Examinez le bord, là où le givre commence à se former. Il y a une autosimilarité récursive. Je l’ai lu dans un livre de mathématiques. Un philosophe et mathématicien du XVII e siècle, Gottfried Leibniz, a traité du sujet. Selon lui, les motifs répétitifs dans les choses de la nature sont proches de la géométrie. Pourtant, personne n’a été capable de relier correctement cette dimension fractale, comme il l’appelle, à la géométrie. La plupart des mathématiciens s’opposent à ces théories, simplement parce qu’ils ont peur de plonger dans l’inconnu. Mais je trouve cela fascinant.

— Vous avez un esprit mathématique ?

— Non, rit-elle. Mais j’aime les concepts. Je peux identifier des schémas, les reconnaître, mais je n’ai aucun moyen de les expliquer avec des équations ou des formules.

— Philosophe, donc, conclut Martin.

Ses lèvres tressaillirent et son cœur fit un bond. Il n’était plus en colère. Pourrait-elle tenter sa chance et s’excuser ? C’était le moment.

— Je ne pensais pas ce que j’ai dit.

Martin ne dit rien, et pendant un moment, elle craignit qu’il ne l’ait pas entendue.

— Vous avez le droit d’avoir votre opinion sur moi, même si ce n’est pas tout à fait vrai, répondit-il enfin.

Il regardait toujours le givre, pas elle, et elle posa avec hésitation une main sur la sienne, sur son genou.

— Mon opinion était fausse. Vous m’avez achetée sous le coup de la colère, mais cette colère n’est qu’une part infime de vous. Il y a d’autres parts, meilleures, qui font de vous l’homme que vous êtes.

— Je ne suis pas un homme bon, Livvy.

Elle l’observa attentivement.

— Vous l’êtes, mais je crois que cela fait longtemps que vous ne vous êtes pas permis de le voir.

Il fronça les sourcils, mais il ne semblait pas en colère. C’était plutôt comme si elle avait commencé à tirer sur le fil du masque derrière lequel il essayait de se cacher. Un jour, elle parviendrait à le lui ôter, et il verrait qu’il était un meilleur homme qu’il ne le pensait.

— Finissez votre petit-déjeuner, dit Mr Banks, puis il marqua une courte pause avant de poursuivre. Nous pourrions aller à la foire sur la glace si vous le souhaitez ?

— Oh oui ! s’exclama-t-elle. Ce serait formidable.

Elle termina son petit-déjeuner et il fit de même. Elle essaya de contenir son excitation, mais elle débordait de soulagement et de joie. Ils s’étaient réconciliés, et il semblait que l’horrible distance qui les séparait s’était presque complètement effacée. Quand elle le regardait à présent, elle voyait un homme au cœur vulnérable, comme le sien, qui avait soif d’affection et d’acceptation.

— Allez chercher votre cape, dit-il avec un doux sourire alors qu’ils sortaient ensemble de la salle à manger.

— J’en ai pour un instant.

Elle se précipita à l’étage pour récupérer sa cape et son manchon, et enfiler ses bottes noires les plus chaudes. Le temps qu’elle redescende, il l’attendait devant la porte d’entrée, chapeau à la main et vêtu de son manteau noir. L’élégance masculine incarnée. Elle rougit, essayant de cacher son visage alors qu’elle glissait ses mains dans son manchon d’hermine et le rejoignait.

— Ma voiture nous emmènera jusqu’à la Tamise.

Martin la conduisit jusqu’au véhicule et ils montèrent à l’intérieur. Ils s’assirent l’un à côté de l’autre cette fois-ci plutôt qu’en face. Leur nouvelle proximité était bien plus intime que ce à quoi elle s’attendait, et elle rougissait à chaque fois que son genou effleurait le sien. Elle ne pouvait s’empêcher d’imaginer ce que ce serait bientôt quand ils… et comment leurs corps…

Seigneur, je dois arrêter de m’imaginer au lit avec cet homme ou mon visage va rester rouge comme une cerise toute la journée.

Elle frissonna légèrement et il le remarqua.

— Avez-vous froid ?

Il l’entoura et plaça un bras autour de ses épaules, l’attirant à ses côtés. C’était un geste banal pour lui, et pourtant c’était une véritable torture pour elle, car elle pouvait respirer son odeur de cuir et de santal, et elle aurait voulu se glisser sur ses genoux et se rapprocher encore plus.

— Oui, mentit-elle.

Si elle lui avouait la nature de ses pensées, il pourrait bien l’embrasser, et alors ils pourraient ne jamais arriver à la foire.

Plus la voiture se rapprochait de la Tamise, plus elle se penchait vers la fenêtre du véhicule en entendant la foule. Quand ils atteignirent la rivière, elle sortit sur la berge et poussa un hoquet de surprise. La rivière était véritablement gelée, et sur près de trois kilomètres, une ville avait été construite sur la glace. Des cabanes en bois, de vastes tentes en toile et toutes sortes d’étals avaient été érigés à la hâte. Des milliers de personnes déambulaient sur la glace, et le bruit, la cacophonie du village improvisé, était surprenant.

— Extraordinaire, n’est-ce pas ? demanda Martin avec un petit rire.

Il lui donna son bras, et elle y glissa le sien alors qu’ils commençaient à descendre la pente vers la rivière. Ses bottes glissèrent et elle sursauta. Son cœur remonta dans sa gorge alors qu’elle perdait l’équilibre. Des bras forts s’enroulèrent autour de sa taille. Martin l’avait rattrapée. Leurs corps se retrouvèrent serrés l’un contre l’autre. Même à travers les couches de tissu, elle pouvait sentir la chaleur de son corps, et cela lui faisait délicieusement tourner la tête.

Elle s’avança timidement et retint sa respiration. Quand elle vit que la glace sous ses pieds ne se brisait pas, elle soupira de soulagement. Elle marchait sur la Tamise !

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle en désignant une énorme dalle de pierre au bord de la rivière. Des mots étaient gravés dessus.

Martin lut l’inscription :

Behold the liquid Thames now frozen o’er

That lately Ships of mighty Burthen bore.

The Watermen for want of Rowing Boats

Make use of Booths to get their Pence & Groat

Here you may see Beef Roasted on a spit.

And for your Money you may taste a bit.

There you may print your Name, tho’ cannot write,

Cause num’d with Cold: ’Tis done with great Delight.

And lay it by, that Ages yet to come

May see what Things upon the Ice were done.

— Ce poème date de la dernière foire de 1814, ajouta-t-il. Il décrit les kiosques en tous genres, les imprimeurs, les stands de bœuf rôti à la broche qui ont vu le jour durant l’événement… Le but est de rappeler aux générations futures toutes ces choses que l’on a pu faire sur la glace.

Il garda un bras autour de sa taille, la soutenant alors qu’ils marchaient prudemment sur la surface glissante jusqu’à une bande de sable qui formait un chemin vers la petite ville construite sur la rivière.

Un groupe d’hommes se tenait à l’extrémité de la ville de glace, et leur chef leva la main vers Martin. Leurs vêtements étaient miteux.

— Dix shillings pour la dame et vous.

L’homme tendit une boîte avec une fente pour recueillir des pièces.

— Bien entendu. Voilà. Quels sont les stands proposant le meilleur cidre et la meilleure bière ? demanda Martin en payant l’homme, et le groupe se retira pour permettre à Livvy et Martin de passer.

L’homme en charge de l’argent sourit et désigna un stand au milieu de la première rangée de boutiques installées.

— Le pub O’Malley’s. Un brave type, même s’il est irlandais. La meilleure bière de la Tamise.

— Merci.

Martin fit un signe de tête en passant.

— Pourquoi les avez-vous payés ? demande Livvy en jetant un coup d’œil aux hommes qui gardaient toujours l’entrée de la foire.

— Ce sont des marins. Ils gagnent généralement leur vie en transportant des passagers sur la Tamise, et ils aident à porter les marchandises. Lorsque la rivière gèle, ils perdent leur gagne-pain. Ils sont en charge de la foire. Tous ces commerçants que vous voyez ici ont payé pour installer leur étal.

Martin les désigna tandis qu’ils descendaient l’avenue de sable et de glace. Des fabricants de cuir, des bijoutiers et même des pubs éphémères étaient présents sur la glace. Ils se rapprochaient de Blackfriars Bridge lorsqu’une forme grise monstrueuse apparut au bord de la rive du fleuve.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Livvy en pointant du doigt la forme.

Alors qu’ils se rapprochaient, elle faillit éclater de rire en reconnaissant la silhouette, même si elle était convaincue qu’elle devait rêver.

— Un éléphant ! Il doit venir du zoo. Mon Dieu, regardez-le.

Un regard de garçon émerveillé et ravi illumina son visage, et le cœur de Livvy manqua un battement. C’était le Martin avec lequel elle voulait être, l’homme qui lui donnait l’impression d’avoir encore un avenir, de pouvoir être courtisée, aimée et destinée à une vie heureuse.

— Venez. Ils vont le faire marcher sur la glace !

Martin la tira par la main alors qu’ils couraient comme des enfants vers l’éléphant et la foule qui le regardait. L’énorme créature marchait fièrement sur la glace. Un Indien aux vêtements colorés souriait et encourageait l’éléphant à avancer. C’était l’une des choses les plus magnifiques que Livvy ait jamais vues. Ses yeux s’emplirent de larmes en voyant l’éléphant lever sa trompe et toucher l’épaule de son maître avec affection.

— Pouvons-nous nous rapprocher ? demanda Livvy à Martin.

— Je suppose. Venez.

Il l’entraîna vers la foule jusqu’à ce qu’ils ne soient plus qu’à deux mètres.

— Monsieur !

Martin apostropha l’homme qui dirigeait l’éléphant.

L’homme se tourna vers eux, sourit et tapota la trompe de la bête.

— Oui ?

— Pouvons-nous nous approcher ? Ma…

Martin la regarda.

— Ma femme aimerait voir de plus près votre magnifique bête.

— Vraiment ?

Le sourire de l’homme s’élargit.

— Venez, venez, madame.

Il fit signe à Livvy de se rapprocher.

Elle s’avança, envoûtée par la créature à la peau grise et épaisse. L’éléphant la regardait, baissant lentement ses oreilles tandis qu’il levait sa trompe d’un air inquisiteur et se balançait légèrement sur ses pattes.

— Puis-je le toucher ? demanda-t-elle à l’homme.

— Je vous en prie.

L’homme tendit la main à Livvy, et elle s’approcha, à trente centimètres seulement de l’éléphant. Sa trompe toucha son épaule et elle tendit le bras, enlevant ses gants pour pouvoir la toucher. Sa peau était semblable à du cuir, mais elle était aussi plus douce que ce à quoi elle s’attendait et couverte de poils fins. Elle rit de plaisir lorsqu’elle serra la trompe comme elle l’aurait fait avec la main de quelqu’un pour le saluer.

— Oh regardez, Martin ! s’écria-t-elle.

Il la regardait à quelques mètres de distance.

— Venez le toucher. C’est merveilleux.

Martin secoua la tête.

— Je pense que je suis assez proche comme cela. J’en ai vu un en Afrique pendant mon séjour en Égypte. Ils ne sont pas originaires de là-bas, mais un gentleman de ma connaissance a insisté pour qu’on en amène. Il y avait un éléphant gigantesque, qui s’est mis en colère parce qu’on le traînait dans le sable et a piétiné un homme à mort.

Livvy regarda l’adorable créature géante à côté d’elle et soupira.

— Martin, il suffit de regarder ses yeux. Ils sont si nobles et pleins de paix. Il ne vous fera pas de mal.

Livvy tapota l’éléphant, qui battit lentement des oreilles comme pour signifier son assentiment.

— C’est une grosse bête et…

Martin hésita.

— Martin, si vous venez, je me donnerai à vous ce soir.

Son ton était calme, mais assuré.

Il écarquilla les yeux.

— Ce soir ?

— Oui.

Elle avait pris cette décision plus tôt dans la journée quand elle l’avait vu au petit-déjeuner. Elle voulait retrouver l’homme avec qui elle riait, faisait des courses, échangeait des livres.

— Si je touche un éléphant…

Il s’éclaircit la gorge.

— Alors…

— Oui, répéta-t-elle. À présent, cessez d’être si effrayé.

Martin s’approcha d’elle et de la bête, regardant nerveusement l’éléphant.

— Les éléphants sont doux, lui assura l’Indien.

— Mon expérience me dit le contraire, marmonna Martin.

Il passa un bras autour de la taille de Livvy, et de l’autre main, toucha la trompe de l’éléphant. Il se crispa lorsque la bête agita sa trompe et émit un son de trompette.

— Enlevez votre gant, l’encouragea Livvy.

Quand il le fit, l’éléphant lui tapa légèrement sur l’épaule. L’Indien lui tendit une pêche.

— Donnez-lui ceci.

Martin accepta la pêche et la tendit à la bête. L’éléphant arracha habilement le fruit de sa paume, le porta à sa bouche et n’en fit qu’une bouchée.

— N’est-ce pas la chose la plus magnifique que vous ayez jamais vue ?

Livvy appuya sa joue sur l’épaule de Martin. Elle lui avait fait vaincre sa peur, et elle en était heureuse. Il l’avait fait pour elle.

— Certainement.

Martin tapota la patte avant de l’éléphant, puis Livvy et lui se retirèrent pour laisser l’Indien s’en occuper. Martin lui glissa quelques pièces pour le remercier de sa patience.

— Et si nous allions boire un verre ? proposa Martin.

— Avec plaisir.

Livvy fit un geste d’adieu à l’Indien alors qu’ils disparaissaient dans la foule. Quand ils trouvèrent un pub sur la glace, Martin commanda deux pintes de bière et lui en tendit une.

— Buvez lentement, l’avertit-il.

Elle prit une gorgée et fit la grimace. L’amertume ne lui plaisait pas. Elle préférait de loin le vin ou le sherry.

— Cela ne vous plaît pas, n’est-ce pas ?

Il gloussa.

— Je vais le boire alors.

Il fit signe à l’un des barmans.

— Un verre de vin pour la dame.

Martin porta ses deux pintes jusqu’à une petite table, et Livvy s’assit à côté de lui. Ils burent dans un silence agréable en observant la foule et les jeux sur la glace. La foire était vraiment étonnante.

— Imaginez que cela ne s’est plus produit depuis 1814 ! Il est arrivé qu’une partie du fleuve gèle, mais jamais au point de pouvoir y marcher.

Elle s’appuya contre lui.

— Pourquoi cela n’arrive-t-il pas plus souvent ?

— Cela dépend du débit du cours d’eau et de sa profondeur. Les rivières peu profondes gèlent plus fréquemment. Le roi a fait améliorer les voies navigables. Le fleuve ne gèlera plus aussi facilement à présent.

— Quel dommage, soupira-t-elle. Je trouve cela assez magique.

— Moi aussi, mais la magie s’estompe toujours dans le sillage du progrès.

Ils se murèrent tous deux dans le silence en finissant leurs boissons et en observant la foire autour d’eux. Livvy aurait voulu que cela dure des heures. Elle remarqua une imposante piste de danse où un groupe d’hommes jouait du violon et où les gens dansaient la gigue.

— Pouvons-nous danser ?

Elle avait toujours aimé la sensation de voltiger dans les bras d’un élégant partenaire. Elle n’avait assisté qu’à deux bals cette année-là, mais chacun avait été à couper le souffle.

— Je suppose que nous le pourrions.

Martin termina sa deuxième pinte et se leva. Il lui tendit une main gantée, et elle accepta.

Lorsqu’ils atteignirent la piste de danse, ils trouvèrent la glace recouverte d’une couche de sable, tout comme dans les allées.

— Faites attention, la prévint-il alors qu’ils rejoignaient les autres couples qui formaient une ligne pour danser.

Les musiciens entamèrent un air entraînant, et les couples qui se faisaient face dansèrent à tour de rôle au sein de la rangée, puis ils se séparèrent pour danser par paires en larges cercles. Livvy gloussa tandis qu’elle et Martin tournoyaient, faisant de leur mieux pour ne pas glisser sur la glace.

Au bout de trois danses, Livvy haletait, écarlate. Son corset était un peu trop serré.

— Reposons-nous un peu.

Martin l’entraîna loin des danseurs et ils descendirent une rangée de boutiques improvisées. Ils s’arrêtèrent devant un étal de cannes.

— Oh, comme elles sont jolies, Martin. Avez-vous une canne ?

— Non, mais je n’en ai pas besoin.

Elle en était consciente, mais un homme avec une canne était, eh bien, distingué.

— Je trouve que vous seriez particulièrement fringant avec une canne, dit-elle en s’approchant du commerçant qui s’attardait, une lueur d’espoir dans les yeux.

— Fringant ? Essayez-vous de faire de moi le héros d’un de vos romans gothiques ? la taquina-t-il.

Elle lui adressa un sourire effronté.

— Peut-être bien. Je l’admets, j’aime les bruns ténébreux au visage sombre qui brandissent une canne.

Il roula les yeux.

— Eh bien, je suis loin d’être un brun ténébreux.

Il désigna ses cheveux dorés qui brillaient dans la lumière vive de l’hiver.

— C’est vrai. Plutôt un ange déchu, peut-être.

— Un ange ? Bah ! dit-il d’un ton bon enfant.

— Qu’est-ce qu’un diable sinon un ange déchu ? riposta Livvy. Mais je suis sérieuse. Je pense que vous devriez avoir une canne. Que pensez-vous de celle-ci ?

Elle en choisit une en cerisier foncé. La poignée était ornée de bois d’élan incurvés. Une noble tête de loup y était gravée.

— Il est vrai que c’est une jolie canne.

Martin étudia l’objet, puis Livvy. Elle espérait qu’il l’achèterait. Il correspondrait ainsi à ses fantasmes gothiques.

— Très bien. Combien ? demanda-t-il au commerçant.

— Vingt shillings.

— Voilà pour vous.

Martin paya l’homme et s’empara de la canne. Il s’en servit pour garder son équilibre sur la glace. Livvy et lui continuèrent à déambuler le long de la rangée de boutiques, jusqu’à ce qu’il soit l’heure de rentrer.

L’obscurité commençait à s’installer lorsqu’ils arrivèrent à la maison de ville.

— Pourquoi ne pas vous reposer un peu ? Nous avons quelques heures avant le dîner.

— C’est une bonne idée.

Elle se hissa sur la pointe des pieds et l’embrassa sur les lèvres avant de s’enfuir. C’était tellement facile d’être avec lui, et ce soir-là, elle allait tenir sa promesse. Elle se rendrait dans sa chambre et…

Elle rougit rien qu’en y pensant.

Mais une promesse est une promesse, et elle voulait vraiment tenir parole.

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