Chapitre 2

2

 

M artin pénétra dans l’Argyll Rooms, à l’est de Regent Street, et jeta un coup d’œil à l’intérieur. Les fresques murales représentaient des piliers corinthiens. Des lampes grecques éclairaient le chemin. Il passa les élégantes baies vitrées accordéon de couleur pourpre et se joignit aux festivités. Les hommes et les femmes qui l’entouraient étaient bruyants. L’écho de leur gaieté rebondissait sur les murs, créant un tel vacarme qu’il pouvait à peine s’entendre penser.

Martin s’arrêta en arrivant à l’escalier principal. Le tissu vert sous ses pieds était couvert de motifs turcs. Il avait toujours apprécié l’élégance de l’Argyll Rooms. Mais plutôt que de profiter du spectacle, il entreprit de chercher Rodney dans la foule. L’ambiance festive et l’excitation des plaisirs de la nuit commençaient à le gagner. Un sourire se dessina sur ses lèvres, et il se mit à fredonner une chanson familière jouée par un orchestre dans la salle principale.

Puis son cœur s’arrêta et son monde bascula.

À l’entrée de la salle turque se trouvait un homme qu’il n’avait pas vu depuis ses dix-sept ans. Il eut l’impression de plonger dans un précipice. Edwin Hartwell, l’homme qu’il détestait plus que tout au monde, était là. Durant toutes ces années, ils ne s’étaient jamais croisés dans un club, à un bal ou à un dîner, mais il n’avait pas oublié son visage.

Hartwell n’était pas du genre à fréquenter la société, à moins qu’il ne soit à l’affût d’une opportunité de faire affaire, et pourtant il était là, parlant à un groupe de gentlemen. Martin sentit une rage froide s’emparer de ses entrailles et il se dirigea vers l’homme. Ses doigts le démangeaient, il avait envie de l’attraper, de le plaquer contre le mur et de l’étouffer.

Hartwell s’entretenait gravement avec un homme que Martin ne connaissait pas. Ils disparurent rapidement dans la salle turque, et Martin les suivit. La pièce sortait de l’ordinaire. Les élégants tapis et rideaux bleus mettaient en valeur des canapés ottomans répartis dans la pièce. Sous les plafonds magnifiquement peints, un aigle en or tenait un éclair entre ses serres. Un lustre massif était suspendu sous l’oiseau. Entre les canapés se trouvaient des tables de jeu soigneusement disposées. Des parties étaient déjà en cours. Les tables de jeu de hasard étaient entourées de gentlemen, la plupart habillés comme des dandys, qui se pavanaient en lançant des dés. On jouait à la mourre, au faro, au whist, et même au rouge et noir. Hartwell se tenait près de la table de rouge et noir.

Martin s’attarda à quelques tables de là, observant l’homme qui avait détruit sa famille. À l’époque, Hartwell était un homme d’une taille impressionnante, aux cheveux noirs et à la bouche tordue. Une figure cauchemardesque pour un jeune garçon.

À présent, ses cheveux étaient striés de gris, ses épaules étaient quelque peu voûtées, et son visage était marqué par une lassitude née de la lutte. La noblesse froide qu’il avait autrefois portée sur lui comme un bouclier s’était transformée en un combat pour la survie. La coupe de son manteau était lâche, comme s’il avait considérablement maigri, et le tissu était élimé. Hartwell était mal en point.

Le pouls de Martin s’emballa. Il se sentait comme un chien de chasse qui aurait senti l’odeur d’un renard et qui serait prêt à faire couler le sang.

Un groupe d’hommes abandonna la table de rouge et noir. Hartwell se pencha pour placer sa mise sur le losange rouge, l’air désespéré. Le croupier disposa deux rangées de cartes et s’arrêta lorsque ces dernières dépassèrent trente et un du côté noir de la table. Puis il fit de même pour le côté rouge. Les joueurs qui avaient misé sur le noir applaudirent et récupérèrent leurs gains. Le visage de Hartwell se décomposa et il se détourna de la table. Il passa au whist et s’assit sur un siège vide. Martin s’avança et prit le siège à côté de lui. Il s’attendait à voir de la frayeur ou de la colère dans le regard d’Ewin. Une émotion quelconque.

— Bonsoir, murmura Hartwell.

Cet homme ne me reconnaît même pas.

Après avoir tué sa mère et les avoir jetés dans le froid, il avait totalement oublié Martin. Pendant une seconde, cette pensée brûla comme un feu dans sa poitrine, mais il réalisa ensuite qu’il pouvait utiliser cela à son avantage. Il pourrait jouer contre lui et gagner. Les hommes désespérés, comme le garçon qu’il avait autrefois été, ne jouaient jamais bien. Quand un homme avait quelque chose à perdre, il était nerveux et moins concentré.

Un homme s’assit en face de lui. Ce serait son partenaire. Un autre s’installa face à Hartwell. La partie commença. Alors qu’on distribuait les cartes, treize chacun, Martin retint son souffle et observa attentivement son partenaire à la recherche d’indices et de signaux. Ils accumulèrent rapidement des points en leur faveur.

— Faites vos jeux, s’il vous plaît, demanda le croupier aux hommes.

Martin sortit plusieurs billets de cent livres, et la table se figea. Après une minute, les deux autres ajoutèrent des sommes correspondantes, puis ils regardèrent Hartwell. Le vieil homme se mordit la lèvre et regarda Martin.

— Accepteriez-vous une reconnaissance de dettes ?

Martin sourit lentement ; l’occasion qu’il avait tant attendue était enfin arrivée.

— En effet.

Il hocha la tête en signe d’approbation pour le croupier, et les autres firent de même.

C’était exactement ce qu’il voulait, qu’Hartwell lui soit redevable.

Le croupier distribua une main de cartes à chaque homme. La mise augmenta encore au fil de la partie. Martin et son partenaire reçurent d’autres points. Au moment où le pot dépassa les mille livres, les mains de Hartwell tremblaient clairement. Lorsque le croupier révéla la dernière carte, le visage de Hartwell perdit toutes ses couleurs et il abattit ses cartes sur la table.

— Je suis désolé, chuchota-t-il. Je ne peux pas jouer.

Les hommes à la table se figèrent et le croupier déclara Martin et son partenaire victorieux.

— Je vous paierai votre moitié de la reconnaissance de dettes de cet homme, dit Martin à son partenaire alors qu’ils se levaient.

L’homme regarda le visage cendré de Hartwell et hocha la tête. Le partenaire de Hartwell soupira et paya ses dettes, tandis que Martin remboursait purement et simplement à son propre associé sa part de la dette de Hartwell.

— Merci, Mr…

Hartwell inclina la tête vers Martin.

— Martin Banks.

— Banks ? Nous sommes-nous déjà rencontrés ?

Les yeux du vieil homme se plantèrent dans les siens, à la recherche d’un souvenir qui lui échappait.

Martin le fixa avec un regard glacial.

— Oui. En effet. Je vous rendrai visite demain soir, et nous discuterons alors de votre dette.

— Banks ?

Il était clair qu’Edwin avait encore du mal à faire le lien. Martin le laisserait y réfléchir pendant la nuit.

Son sang martelait ses tempes tandis qu’il luttait pour garder le contrôle.

— Vous devriez vous inquiéter de la façon dont je vais recouvrer votre dette.

C’est moi qui mène la danse. L’achever maintenant ne servirait à rien.

Hartwell tituba, renversant sa chaise.

— S’il vous plaît, je peux trouver un moyen de vous payer… Je vous en supplie !

Hartwell lui attrapa la manche.

Martin fixa sa main, et Hartwell s’empressa de le relâcher.

— Comme je l’ai dit, je viendrai vous voir demain soir, répéta-t-il. Nous discuterons des termes du paiement à ce moment-là.

Martin s’éloigna, ses mains tremblant alors qu’il essayait de se calmer.

Bientôt, il aurait sa revanche.

 

LAVINIA H ARTWELL ÉTAIT PERCHÉE sur une banquette derrière la fenêtre donnant sur Duke Street, un livre dans une main et une tasse de thé dans l’autre. Elle était perdue dans les pages d’un roman gothique à sensations, Lady Leticia et le Duc sombre de L. R. Gloucester.

Lavinia, ou Livvy comme elle préférait être appelée, trouvait ces deux personnages particulièrement fascinants. Il y avait quelque chose de charmant dans le fait qu’un homme à la beauté ténébreuse joue le rôle d’un héros réticent et qu’une jeune femme se batte courageusement pour se sauver d’un méchant. Sa vie n’était pas aussi intéressante que le roman qu’elle tenait.

À dix-huit ans, elle venait tout juste de vivre sa première saison et n’avait pas encore rencontré de gentleman lui rappelant le duc sombre de son livre. Il y avait de nombreux hommes agréables, bien entendu, et beaucoup trop de libertins. Il y avait aussi les fripons occasionnels, mais aucun ne lui avait fait tourner la tête. C’était quelque peu stupide, elle le savait, mais elle espérait tomber follement amoureuse d’un homme comme celui que Leticia avait rencontré. Sa mère l’avait prévenue que la plupart des mariages en Angleterre n’étaient pas des mariages d’amour. C’était dans l’ordre des choses.

Pourtant, j’aimerais en faire un.

Elle leva les yeux de son livre et jeta un coup d’œil entre les vieux rideaux épais de la fenêtre où elle était assise. Les rues sombres derrière la fenêtre étaient éclairées par quelques lampes à gaz vacillantes, conférant une impression sinistre au paysage urbain. Livvy ferma son livre et termina son thé. Au moment où elle quittait la banquette, elle entendit le cri de son père dans le hall.

— Elizabeth ! Il est là !

La voix d’Edwin résonna assez fort pour faire trembler la porte de la bibliothèque.

Livvy se précipita hors de la pièce et s’arrêta en haut des escaliers. Son père avait une discussion animée avec sa mère près de l’entrée. Livvy tendit l’oreille.

— Edwin, comment avez-vous pu le laisser venir ? s’étrangla Elizabeth. Hier soir, vous aviez promis que vous régleriez nos soucis à l’Argyll Rooms, mais vous avez perdu tout ce que nous avions. Je ne veux pas de cet homme dans ma maison !

Le visage de sa mère était pâle, et elle tordait sauvagement un mouchoir dans ses mains, abîmant la fragile dentelle.

Tout perdu ? Les mots n’avaient pas de sens. Livvy essaya de les assimiler.

— Il possède tout, Elizabeth. Nous devons le recevoir. Je vais le supplier de faire preuve de clémence.

Son père fit un signe de tête au majordome.

— Conduisez-le dans le salon, Howell.

Howell, leur majordome, s’empressa d’ouvrir la porte pour laisser entrer cet oiseau de mauvais augure.

Livvy se baissa derrière la balustrade, prise du besoin soudain de se cacher. La conversation entre son père et sa mère la tourmentait. Son père avait donc joué tous leurs biens à l’Argyll Rooms la veille au soir ? Une peur glaciale la saisit, chassant l’air de ses poumons.

On allait tout leur prendre. Ma maison, mes vêtements… mes livres ?

Toutes ses chances de trouver un bon parti cette saison s’envolaient. Son père était un simple gentilhomme, mais sa mère était la fille d’un duc, ce qui faisait de Livvy la petite-fille d’un duc et la rendait donc particulièrement intéressante. Bien que le titre de son grand-père ne puisse lui être transmis, les liens de sa famille avec la noblesse étaient toujours appréciés. Mais le scandale de la destitution ternirait cet avantage.

Son grand-père, le duc de Sussex, était un homme merveilleux et apprécié. Pourquoi ses parents ne lui avaient-ils pas demandé de l’aide ? Il avait laissé sa mère se marier par amour. Il ne refuserait sûrement pas de l’aider si elle avait des problèmes d’argent ? Livvy se mordit la lèvre. La fierté de sa mère pourrait bien être le problème.

Howell ouvrit la porte, et Livvy observa depuis sa cachette l’homme entrer dans sa maison. Ses cheveux blonds dorés étaient saisissants et ses traits étaient ceux d’un ange déchu ou d’un héros byronien.

— Par ici, Mr Banks. Mon maître va vous recevoir.

Howell escorta l’homme dans le salon. Livvy chercha ses parents, mais ils étaient dans le bureau de son père.

Après un moment, son père apparut et disparut tout aussi rapidement dans le salon. Howell se tenait dos à la porte comme une sentinelle. Livvy abandonna sa cachette et se précipita dans les escaliers. Quand Howell la vit, elle mit un doigt sur ses lèvres. Il hocha la tête et s’écarta. Elle colla son oreille à la porte.

— Comme je vous l’ai dit hier soir, Mr Hartwell, je dispose désormais d’une reconnaissance de dettes de quatre mille livres à votre nom. Je veux que vous et votre femme quittiez cette maison d’ici demain, et je la vendrai d’ici Noël pour rembourser la dette que vous me devez. Je crois savoir que cette maison appartient toujours en partie à Drummonds ?

— Oui.

La voix de son père était faible, brisée.

— Je rachèterai les intérêts de la banque et vendrai la maison à ce moment-là, dit Banks d’une voix calme et égale.

Sans émotion.

Livvy savait qu’elle devait intervenir. Cet homme avait sûrement une once de décence et de pitié en lui. Elle ouvrit la porte du salon et se précipita à l’intérieur.

— S’il vous plaît ! s’exclama-t-elle en faisant face à l’homme qui se tenait près de la cheminée.

Il était plus grand qu’elle ne l’avait réalisé, à tel point qu’il la dominait totalement quand elle s’approcha de lui. Ses yeux bleus perçants brillaient à la lueur du feu.

— S’il vous plaît, répéta-t-elle plus doucement, son cœur battant à présent la chamade. Laissez à mon père le temps de vous rembourser ce qu’il vous doit. C’est bientôt Noël…

Elle craignait que ses prières ne tombent dans l’oreille d’un sourd, car Banks continuait à la fixer. Ses larges épaules et ses vêtements raffinés témoignaient de sa richesse. Il n’avait certainement pas besoin de leur argent. Elle se sentait très jeune et stupide, debout devant lui dans sa robe vieille de deux ans, à l’ourlet refait à deux reprises et dont la couleur avait pâli à force d’être portée. Cela ne l’avait pas dérangée auparavant, mais à présent ? Elle se sentait bien bête face à cet homme beau et élégamment habillé.

Ses yeux s’attardèrent sur elle, passant de son visage à ses ballerines avant de remonter. Elle aurait presque senti des mains invisibles la toucher.

— Hartwell, qui est cette créature enchanteresse ?

Ses lèvres, auparavant pincées, s’adoucirent en un lent sourire séduisant.

— C’est ma fille, Lavinia.

— Livvy, corrigea-t-elle automatiquement, et une vague de chaleur gagna son visage.

— Une fille… murmura Banks en posant une main sur la cheminée en marbre. Cela change la donne.

L’espoir fleurit en elle, et elle commença à sourire.

— Alors, me laisserez-vous le temps de vous rembourser ?

Son père s’approcha d’elle tout en parlant à Mr Banks, posant une main sur son épaule.

Le regard de Banks se posa sur elle, puis glissa vers son père.

— Non.

— Mais…

Livvy fut coupée.

— J’ai décidé d’accepter une autre forme de remboursement vous permettant de garder votre maison.

Les doigts de son père s’enfoncèrent dans son épaule.

— Non. Tout sauf cela, grogna-t-il. Prenez la maison.

— Tout sauf quoi ? insista Livvy.

Elle ne comprenait pas pourquoi son père était si bouleversé.

— Vous, ma chère, dit Banks avec suffisance. Il veut dire tout sauf vous.

Elle essaya de lutter contre son désarroi.

— Moi ? Mais comment pourrais-je vous rembourser ?

Voulait-il dire que si elle se mariait bientôt, elle pourrait convaincre son mari de payer la dette de son père ?

— Délicieusement innocente. Comme c’est charmant.

Le ton de Banks était empreint d’un amusement sardonique qui la fit se hérisser.

Son père s’interposa entre elle et Banks.

— Prenez la maison, Banks. Vous n’aurez pas ma fille. Elle a des perspectives de mariage et une belle vie devant elle.

Banks tambourina sur la cheminée et fit face au feu une fois de plus.

— Je pourrais anéantir ces perspectives. J’ai le bras plus long que vous ne le pensez.

— J’ai cru comprendre. Vous êtes le fils de William Banks, n’est-ce pas ? demanda son père.

— Vous faites enfin le lien.

Livvy ne comprenait pas. Elle les regarda successivement, confuse.

— Qui est William Banks ?

Pendant un moment, elle crut que ni son père ni Mr Banks n’allaient lui répondre.

— Un homme qui devait de l’argent à votre père. Votre père nous a chassés de notre maison. Ma mère est morte cette nuit-là, quelques minutes après qu’il nous ait laissés sans rien. Il me l’a prise, et à présent, le destin a estimé qu’il était temps pour moi de lui rendre la pareille et de lui prendre quelque chose. À savoir vous, ma chère.

Elle resta abasourdie et son regard glissa entre son père, qui semblait accablé de chagrin, et cet homme froid, Mr Banks. Livvy étudia son profil élégant, et ce ne fut qu’alors qu’elle comprit ce qu’il suggérait. Il la voulait elle, et non l’argent d’un futur mari. Et il n’y avait qu’une seule raison pour qu’un homme dans sa situation veuille d’elle alors qu’il était clair qu’il n’avait pas l’intention de l’épouser.

Elle enfouit sa peur du mieux qu’elle put et fit bonne figure.

— Si vous m’emmenez, considérerez-vous les dettes de mon père comme entièrement payées ? demanda-t-elle.

Son corps trembla alors qu’elle se rendait compte de ce qu’elle envisageait : se donner à cet homme pour sauver sa famille.

— Livvy, c’est hors de question.

Son père la regardait avec un mélange de peur et de colère dans les yeux. Elle le dépassa pour se retrouver face à Mr Banks.

— Eh bien ? demanda-t-elle.

Il croisa les bras sur sa poitrine, l’air renfrogné.

— Oui. Vous en échange de la totalité de la dette.

Il la fixait avec une telle intensité qu’elle en frissonna d’effroi.

Elle s’éclaircit la gorge.

— Quelles sont vos conditions ?

Il se caressa le menton, semblant réfléchir à la question, mais elle sentit qu’il avait déjà une réponse.

— Vous serez à moi aussi longtemps qu’il me faudra pour me lasser de vous.

Des vrilles glacées s’enroulèrent autour d’elle, la paralysant. Combien de temps cela prendrait-il pour qu’il se lasse et la laisse rentrer chez elle ?

— Non, dit son père. Elle ne partira pas avec vous. Livvy, va rejoindre ta mère dans mon bureau.

Elle aurait aimé pouvoir obéir à son père. Plus que tout au monde, elle aurait voulu fuir cette situation terrible à laquelle elle consentait. Mais elle n’était plus une enfant. Elle ne pouvait pas se cacher derrière les jupes de sa mère et laisser sa famille être ruinée. Ses parents avaient beaucoup sacrifié pour elle au fil des ans. Il était de son devoir de leur rendre la pareille.

— Non, père, dit-elle doucement, puis elle regarda Mr Banks dans les yeux.

Son sang battait si fort dans ses oreilles qu’elle pouvait à peine entendre sa propre voix.

— J’accepte vos conditions.

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