Chapitre 21 - Le citoyen François Goulin

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Chapitre

 

Le citoyen François Goulin

 

Mlle Rotrou, ou plutôt Diana de Fargas, était, en sortant de Châteaubriant,

tombée dans une profonde rêverie. Dans l’état où était son cœur, il était ou

elle croyait qu’il devait être insensible à tout sentiment tendre et surtout à

l’amour. Mais la beauté, l’élégance, la courtoisie auront toujours sur une

femme comme il faut une influence suffisante à la faire rêver, sinon à la

faire aimer.

Mlle de Fargas rêvait à son compagnon de voyage et, atteinte pour la

première fois d’un faible soupçon, elle se demandait comment un homme si

bien protégé par la triple signature de Barras, de Rewbell et de Larevellière-

Lépeaux, pouvait éprouver d’aussi invincibles répugnances devant les

agents d’un gouvernement qui l’honorait d’une confiance si particulière.

Elle oubliait qu’elle-même, dont les sympathies étaient loin d’être vives

pour le gouvernement révolutionnaire, marchait sous sa protection directe,

et, en supposant M. d’Argentan un ci-devant, comme quelques paroles de

son dernier entretien lui avaient donné à le croire, il était possible que des

circonstances pareilles à la sienne lui eussent valu une protection qu’il avait

honte à réclamer.

Puis Diana avait remarqué que M. d’Argentan, en descendant de cheval,

emportait toujours avec lui une valise dont le poids était loin d’être

proportionné à sa grosseur.

Quoique le jeune homme fût vigoureux, et que, pour écarter tout

soupçon, il prît souvent cette valise d’une seule main, il était facile de voir

que cette valise avec laquelle il faisait semblant de jouer, comme si elle ne

renfermait que quelques habits de voyage, pesait à sa main plus qu’il ne

voulait le laisser voir.

Était-ce de l’argent qu’il portait ? En ce cas, c’était un singulier receveur

que celui qui portait de l’argent de Paris à Vitré, au lieu d’en envoyer de

Vitré à Paris.

Puis, quoique dans ces heures de bouleversements il ne fût pas rare de

voir des hérésies sociales, Mlle de Fargas avait trop étudié les différents

échelons de la société pour ne pas reconnaître qu’il n’était pas dans les

habitudes d’un petit receveur de chef-lieu de canton perdu à l’extrémité de

la France, de monter à cheval comme un gentleman anglais et de

s’exprimer, surtout au sortir d’une époque où chacun s’était fait grossier

pour se rapprocher de la puissance du jour, de s’exprimer avec une

courtoisie qui avait conservé un indélébile parfum de gentilhommerie.

Elle se demandait, sans que cependant son cœur fût pour rien dans cette

demande, quel pouvait être cet inconnu, et quel motif pouvait le forcer à

voyager avec un passeport qui, à coup sûr, n’était pas le sien.

Ce qu’il y avait de curieux, c’est que M. d’Argentan, en quittant Diana de

Fargas, se faisait à lui les mêmes questions que celle-ci se faisait à elle-

même.

Tout à coup, en arrivant sur la hauteur qui précède le relais de La

Guerche et du sommet de laquelle on voit la route se dérouler pendant

plusieurs lieues, Diana tressaillit, éblouie par la vue des canons de fusil qui

reflétaient la lumière du soleil. La route semblait une immense rivière

roulant de l’acier fondu.

C’était la colonne républicaine qui était en marche et dont la tête faisait

déjà halte à La Guerche, quand, une demi-lieue en arrière le reste de cette

colonne marchait encore.

Tout était événement dans ces époques de troubles, et comme Diana

payait bien ses guides, le postillon lui demanda s’il devait prendre la queue

de la colonne ou si, faisant marcher la voiture sur le revers de la route, il

devait, sans ralentir sa course, piquer jusqu’à La Guerche.

Mlle de Fargas donna l’ordre d’abaisser le dessus de sa calèche pour ne

point devenir un objet de curiosité, et invita le postillon à ne pas ralentir sa

course.

Le postillon exécuta les ordres de Diana, remonta à cheval, et reprit ce

joli petit train avec lequel les quadrupèdes de la régie postale parvenaient à

faire deux lieues à l’heure.

Il en résulta que Mlle de Fargas arriva aux portes de La Guerche, et,

quand nous disons aux portes, cela signifie à l’entrée de la rue qui donne sur

la route de Châteaubriant.

Il y avait encombrement à cette porte.

Une immense machine, traînée par douze chevaux et placée sur un truc

trop large pour passer entre deux bornes, obstruait l’entrée de la rue.

Mlle de Fargas, voyant la voiture arrêtée et ne connaissant pas la cause de

ce retard, passa la tête par l’ouverture de la vitre et demanda :

– Qu’y a-t-il donc, postillon ?

– Il y a, citoyenne dit-il, que nos rues ne sont pas assez larges pour les

instruments qu’on veut y faire passer et qu’on est obligé de déraciner une

borne pour que la machine de M. Guillotin puisse faire son entrée à La

Guerche.

Et, en effet, comme le sieur François Goulin, commissaire extraordinaire

du gouvernement, avait décidé de voyager pour l’édification des villes et

des villages, il arrivait, comme l’avait dit le postillon, que la rue était trop

étroite, non pas pour la machine elle-même, mais pour l’espèce de plate-

forme roulante sur laquelle elle était dressée.

Diana jeta les yeux sur la chose hideuse qui obstruait le chemin, et,

reconnaissant que ce devait être l’échafaud qu’elle n’avait jamais vu, elle

rentra vivement la tête en s’écriant :

– Oh ! quelle horreur !

– Quelle horreur ! quelle horreur ! répéta une voix dans la foule. Je

voudrais bien savoir quelle est l’aristocrate qui parle avec si peu de respect

de l’instrument qui a le plus fait pour la civilisation humaine depuis

l’invention de la charrue.

– C’est moi, monsieur, dit Mlle de Fargas et je vous serais obligée, si vous

y pouviez quelque chose, de faire entrer à La Guerche ma calèche le plus

vite possible ; je suis pressée.

– Ah ! tu es pressée ! dit en pâlissant de colère un petit homme sec,

maigre, vêtu de cette ignoble carmagnole que déjà, depuis un an ou deux,

on ne portait plus. Ah ! tu es pressée ! Eh bien ! tu vas descendre d’abord de

ta calèche, aristocrate, et tu passeras à pied, si nous te laissons passer,

toutefois.

– Postillon, dit Diana, abattez la couverture de la calèche.

Le postillon obéit. La jeune fille écarta ses voiles et laissa apparaître son

merveilleux visage.

– Est-ce que, par hasard, demanda-t-elle d’un ton railleur, j’aurais affaire

au citoyen François Goulin ?

– Je crois que tu railles, s’écria le petit homme en s’élançant vers la

calèche et en arrachant son bonnet rouge, coiffure que, depuis longtemps aussi, on ne portait plus, mais que le citoyen François Goulin s’était promis

de remettre à la mode en province. Eh bien ! oui, c’est moi ; qu’as-tu à lui

dire, au citoyen Goulin ?

Et il étendit la main vers elle, comme pour lui mettre la main au collet.

Diana, d’un mouvement, se rejeta de l’autre côté de la calèche.

– D’abord, citoyen Goulin, si vous voulez me toucher, ce que je regarde

comme parfaitement inutile, mettez des gants ; je déteste les mains sales.

Le citoyen Goulin appela quatre hommes, sans doute pour leur donner

l’ordre de s’emparer de la belle voyageuse ; mais, pendant ce temps, d’une

poche secrète de son portefeuille, Diana avait tiré le sauf-conduit particulier

de Barras.

– Pardon, citoyen, dit-elle, toujours railleuse ; savez-vous lire ?

Goulin jeta un cri de colère.

– Oui, reprit-elle. Eh bien ! en ce cas-là, lisez ; mais prenez garde de ne

pas trop froisser le papier qui pourra m’être utile, si je suis exposée à

rencontrer de temps en temps des malotrus tels que vous.

Et elle tendit le papier au citoyen François Goulin.

Il ne contenait que ces trois lignes :

Au nom du Directoire, il est ordonné aux autorités civiles et militaires de

protéger M lle Rotrou dans sa mission et de lui prêter main-forte, si elle la

réclame, sous peine de destitution.

Barras.

Paris, ce …

Le citoyen François Goulin lut et relut le sauf-conduit de Mlle Diana de

Fargas.

Puis, comme un ours que son maître, le bâton à la main, force de faire

une révérence :

– Singulière époque, dit-il, que celle où les femmes, et les femmes en

robe de satin et en calèche, sont chargées de donner des ordres aux citoyens

portant les signes du républicanisme et de l’égalité. Puisque nous n’avons

fait que changer de roi et que vous avez un laissez-passer du roi Barras,

passez, citoyenne ; mais je n’oublierai pas votre nom, soyez tranquille, et, si

jamais vous me tombez sous la main…

– Voyez donc, postillon, si la route est libre, dit Mlle de Fargas du ton qui

lui était habituel ; je n’ai plus rien à faire avec Monsieur.

La route n’était pas encore dégagée ; mais, en prenant un détour, la

calèche put cependant passer.

Mlle de Fargas arriva à grand-peine jusqu’à la poste, les rues étaient

encombrées de républicains.

Là, force lui fut de s’arrêter. Elle n’avait rien pris depuis Châteaubriant,

et, voulant aller coucher à Vitré, il lui fallait absolument prendre un repas à

La Guerche.

Elle se fit donner une chambre et servir chez elle.

Elle commençait à peine à déjeuner lorsqu’on lui dit que le colonel, qui

commandait la colonne, demandait la permission de lui présenter ses

devoirs.

Elle répondit qu’elle n’avait pas l’honneur de connaître le colonel, et

qu’à moins qu’il n’eût des choses d’une certaine importance à lui dire, elle

le priait de l’excuser si elle ne le recevait pas.

Le colonel insista, disant qu’il croyait être de son devoir de la prévenir

d’une chose que lui seul savait et qui pouvait avoir une certaine importance

pour elle.

Mlle de Fargas fit signe qu’elle était prête à recevoir le visiteur, et l’on

annonça le colonel Hulot.

 

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