Chapitre VI

Puis, au chapelier accouru, ses offres de service à la bou-che :

– Afin, dit-il, de me rendre au rendez-vous où la belle des belles m’attend, – lirelirelan, gratte-moi le flanc, mon cœur est un vieil enfant – avec, décemment, sur ma tête, quelque chose de sombre et de surnaturel, apportez-moi ici même, dans ce fiacre, un cinquième météore de seize à dix-huit francs ; vous me le poserez vous-même, de vos mains, sur le chef ! et nous verrons, tonnerre de bleu, si je m’assoirai encore dessus !

VI

Au petit trot de la rousse jument qu’il emprisonnait de ses brancards, le fiacre s’était remis en route, conduisant à la terre promise Roté, homme habile entre tous en l’art d’avoir raison des perfidies de la vie et de mater les dieux malfaisants. Sa face élargie de fierté disait tout le mérite d’une victoire qu’ensuivrait bientôt une seconde, et, dans le vague reflet de la vitre enca-drant le siège du cocher, l’heureux coquin, en malins cligne-ments d’œil, se complimentait de l’une et de l’autre.

Ah ! lenteur des dernières attentes !… agonie atroce et ex-quise des désirs enfin contentés !… fièvre des doigts exaspérés, tendus vers le but presque atteint !…

Soudain le fiacre s’arrêta.

Roté eut un geste d’impatience.

Une minute s’écoula.

Roté mordit sa canne.

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Mais comme, à la première minute, en succédait une se-conde, puis, à la seconde, une troisième, il n’y tint plus ; par le cadre de la glace baissée, il se pencha au dehors, et, pour stimu-ler de paroles bien senties le zèle de l’automédon, il projeta d’arrière en avant sa tête que surplombait – cinquième du nom – un haut-de-forme irréprochable. Précisément, au même ins-tant, un agent qui veillait à la circulation, projetait d’avant en arrière son bâton couleur de porcelaine, marqué aux armes de la Ville. Animés de vitesses égales, mais agissant en sens contrai-res, le bâton de l’agent et le chapeau de Roté se heurtèrent, pa-reils à deux trains…

Un coup sourd !

– Andouille ! fit l’agent.

Mais Roté ne répondit pas, les cheveux au vent, les yeux perdus, suivant, par l’éloignement de la rue, la galopade précipi-tée d’une chose qu’on ne saurait définir, une chose sombre, sur-naturelle, une sorte de météore ténébreux…

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