Capítulo Dois: A Guerra na Europa: A Frente Ocidental

Capítulo Dois

A Guerra na Europa: A Frente Ocidental

“A Grande Guerra diferiu de todas as guerras antigas no imenso poder dos combatentes e seus

agentes de destruição, e de todas as guerras modernas na total crueldade com que foi travada.”

—Winston Churchill

Fiel ao seu nome, a Primeira Guerra Mundial foi uma guerra global. Batalhas e outros eventos aconteceram em todo o mundo. No entanto, muitos dos combates e muitas das batalhas importantes ocorreram na Frente Ocidental.

Os combates na Europa Ocidental começaram em agosto de 1914, quase tão logo a guerra foi declarada. A Alemanha imediatamente partiu para a ofensiva. Primeiro, invadiram e ocuparam a pequena nação de Luxemburgo.

Colocando o Plano Schlieffen em ação, um dos vários planos que eles haviam planejado no caso de uma guerra entre as alianças, eles tentaram invadir a França através da Bélgica em 4 de agosto. Isso levou a Grã-Bretanha a declarar guerra contra a Alemanha como mencionado acima.

Embora a Bélgica fosse um país neutro quando a Alemanha invadiu, eles não ficaram parados ou deixaram os alemães passarem sem lutar. No cerco de Liège, os belgas conseguiram segurar os alemães por várias semanas. No entanto, por causa da artilharia pesada alemã, a cidade acabou por cair, e os alemães tomaram a capital belga de Bruxelas em 20 de agosto. Poucos dias depois, a Alemanha ocupou e controlou a maior parte da Bélgica.

Enquanto o exército alemão se movia pela Bélgica, infligiram grande destruição e morte. No que foi chamado de "Estupro da Bélgica" por jornais contemporâneos, os alemães incendiaram prédios, casas e destruíram toda infraestrutura do país. Além disso, eles assassinaram ou feriram muitos civis. Seu comportamento durante essa fase inicial da guerra serviria para galvanizar a opinião pública contra a Alemanha no resto do mundo; certamente para os Aliados, mas também para os Estados Unidos.

Os franceses sabiam que a Alemanha estava se movendo através da Bélgica em direção às suas fronteiras. Assim que a Alemanha executou o Plano Schlieffen, a França pôs em marcha suas pré-planejadas para a guerra em 7 de agosto. Eles tinham a intenção de tomar o território de Alsácia-Lorena em sua fronteira com a Alemanha. Os combates que se seguiram entre a Alemanha e a França foram brutais e os alemães causaram grande destruição ao interior da França.

Uma vez que os alemães conseguiram atravessar a Bélgica e entrar na França, a luta novamente ocorreu na Batalha das Fronteiras, no leste da França e no sul da Bélgica. Forças britânicas juntaram-se aos franceses durante esta campanha, e apesar de poderem resistir aos alemães, eles foram forçados a recuar e se moveram para ajudar a defender Paris, a capital francesa. Embora pareça que a Alemanha estava obtendo vitória após vitória durante esses primeiros estágios da guerra, os Aliados ainda viram alguns sucessos.

De fato, eles forçaram a Alemanha a lutar tanto que, mais adiante, vitórias mais decisivas não seriam possíveis para a Alemanha.

Assim como dominaram a Bélgica ao capturar a capital de Bruxelas, os alemães estavam avançando em Paris e se aproximaram. Eles perseguiram tropas francesas e britânicas após a Batalha das Fronteiras enquanto corriam para proteger a capital francesa. Então, a 70 quilômetros da cidade, em 6 de setembro, ocorreu a Primeira Batalha do Marne. Essa luta durou quase uma semana e começou quando forças francesas e britânicas tentaram explorar uma falha no modo como os alemães estavam usando suas tropas ao longo do rio Marne.

Houve três grandes eventos nesta luta: a Batalha de Ourcq, de 5 a 9 de setembro; a Batalha dos Dois Morinos, de 6 a 9 de setembro; e a Batalha dos Saint-Gond Marshes, de 6 a 11 de setembro.

Como o Germanarmy não conseguiu avançar em Paris e recuou para o noroeste, a batalha é considerada uma vitória aliada, embora ambos os lados tenham sofrido pesadas baixas.

Outro resultado extremamente prejudicial da Batalha do Marne é que ele iniciou uma guerra de trincheiras, uma forma de luta que contribuiria para a longa e alta taxa de mortalidade da Primeira Guerra Mundial.

Os alemães recuaram em direção ao rio Aisne, onde a Primeira Batalha do Aisne ocorreu de 13 a 28 de setembro. Quando chegaram, cavaram-se em profundas trincheiras no chão. A idéia era que esses aterros forneceriam proteção contra exércitos inimigos, permitindo que os alemães disparassem metralhadoras e usassem outras artilharias pesadas. Eles também ergueram cercas de arame farpado para se protegerem de um avanço direto.

No entanto, a fim de proteger-se igualmente contra a artilharia alemã, os aliados que perseguiram os alemães em retirada também cavaram trincheiras. Ambos os lados estavam entrincheirados um contra o outro. O estilo de guerra, portanto, tornou-se o das armaras saindo de suas trincheiras contra o fogo pesado de um inimigo bem fortificado. Em vez de ganhar cidades ou quilômetros, na Primeira Guerra Mundial, os exércitos opostos estavam lutando por meros centímetros. A guerra diminuiu para um impasse duro e pesado.

Para piorar a situação, a construção do sistema de vala não estava contida em uma pequena área. Em vez disso, ambos os exércitos se envolveram na corrida para o mar de 17 de setembro a 19 de outubro. Foi exatamente o que parece; em uma tentativa de superar e manobrar o outro, bem como cortar o acesso do outro lado a preciosos recursos naturais e linhas de suprimento, tanto os alemães quanto os aliados correram, perseguiram e às vezes lutavam entre si, ao norte Mar.

O resultado foi um sistema elaborado de trincheiras que atravessam a Europa Ocidental, onde nenhum dos lados conseguiu ganhar muito, mas acabou perdendo um número incrível de homens.

Assim, à medida que surgia o ano de 1915, os dois lados começavam a perceber que, apesar da cuidadosa conspiração, a guerra não terminaria rapidamente; os planos de guerra que ambos os lados colocaram em ação não conseguiram obter a vitória. Batalhas de menor escala foram travadas em toda a frente ocidental em 1915, inclusive em Champagne e Loos no final do ano. Mas com pouco progresso sendo feito, ambos os lados decidiram considerar opções alternativas para fazer progresso.

Um desses novos métodos de guerra envolvia uma tecnologia ainda nova: os aviões. Aviões equipados com metralhadoras foram usados pela primeira vez em 1915 e foram relativamente eficazes. O uso de aviões exacerbou a corrida armamentista que havia começado muito antes da guerra eclodir.

Porém o uso de aviões foi mais eficaz na espionagem do que na luta real; ambos os lados puderam ver e fotografar atrás das linhas inimigas, dando-lhes uma visão sem precedentes em guerras anteriores.

Outro dos novos métodos de guerra - guerra química - teria efeitos devastadores em ambos os lados, muito mais do que o uso de aviões. Os alemães foram os primeiros a usar a guerra química contra os britânicos na Batalha de Ypres, em abril de 1915. Isso foi feito mesmo contra acordos anteriores que os proibiam. Em 1899 e 1907, a Grã-Bretanha e a Alemanha assinaram tratados que proibiam o uso de armas químicas.

Quando a Alemanha usou o gás pela primeira vez em Ypres, foi eficaz não só devido ao seu perigo inerente, mas também porque amedrontou as tropas britânicas, muitas das quais fugiram. No entanto, em um erro fatal, a Alemanha não explorou esse sucesso com todo o seu potencial; eles poderiam ter perseguido as tropas em fuga e usado seu medo, mas não o fizeram. Tentativas subsequentes no futuro próximo para causar o mesmo efeito foram malsucedidas.

Ambos os lados trabalharam para usar a guerra química a seu favor para quebrar o impasse. No entanto a tecnologia de todos oponentes era similar, permitindo criar armas químicas eficazes, bem como novas defesas.

Assim, a guerra química não forneceu uma vantagem decisiva para nenhum dos lados. No entanto, como muitos aspectos da Primeira Guerra Mundial, foi incrivelmente destrutivo.

Em 1917, ambos os lados usavam o infame gás mostarda. O gás mostarda é o que muitos pensam quando falam de guerra química na Primeira Guerra Mundial. Não só era perigoso durante um ataque inicial, mas podia durar dias, causando lesões de pele e queimaduras, irritação, cegueira nos olhos e problemas respiratórios, que muitas vezes levava a uma morte lenta e muito dolorosa.

Como dito, a guerra química fez pouco para avançar em ambos os lados da guerra, e o impasse continuou. O impasse foi tão teimoso que poucas batalhas decisivas ocorreram na frente ocidental durante a guerra. No entanto, em 1916, duas batalhas aconteceram na Frente Ocidental: a Batalha de Verdun e a Batalha do Somme.

A batalha real de Verdun ocorreu em fevereiro, embora tecnicamente permanecesse durante o verão. Os alemães avançaram na cidade de Verdun, no nordeste da França, no começo daquele ano. Porém progrediram apenas um pouco visto que aquela não era uma cidade importante, não esperavam que os franceses se apegassem a ela.

No entanto, os alemães mais uma vez subestimaram seu inimigo, assim como fizeram com os belgas. Lutas violentas irromperam sobre a cidade e, embora os alemães tenham conseguido capturar um forte próximo em 28 de fevereiro, os franceses ainda mantinham Verdun.

A luta continuou no verão. Na primavera, parecia que os alemães poderiam ter uma vantagem, já que os fortes mais pertos de Verdun mudaram de mãos. Contudo, sem se deixar intimidar, os franceses começaram um avanço, muito lento, durante o verão e, no final do ano, empurraram os alemães para trás e retomaram quase tudo que haviam perdido.

Como a luta era lenta e equilibrada, as baixas na Batalha de Verdun eram altas. Cerca de 300.000 pessoas foram mortas, com mais do que o dobro de feridos.

Mais do que números absolutos, a Batalha de Verdun passou a simbolizar grande parte da guerra. Pôs um agressor excessivamente confiante contra um inimigo determinado. De fato, sua determinação e dedicação, na batalha tornaram-se motivo de orgulho para os franceses.

Também representava as vidas lentas, brutais e caras - de vidas e recursos -a natureza da guerra. Todas essas coisas também contribuiriam para a duradoura animosidade entre as nações no pós-guerra.

A Batalha do Somme, a maior batalha da Frente Ocidental da guerra, também foi muito sangrenta. Na verdade, os britânicos sofreram o maior número de baixas - 57.000 - em um único dia.

Aconteceu ao longo do rio Somme, ao norte de Paris, e durou desde o início de julho até meados de novembro.

Os britânicos assumiram a liderança na Batalha do Somme, principalmente porque as tropas russas e francesas estavam sobrecarregadas e exaustas. Os britânicos lançaram o ataque inicial, que foi em grande parte sem sucesso.

No entanto, graças ao uso aprimorado das aeronaves, eles voltaram no final do verão, e seu impulso continuou durante o outono. Eventualmente, os britânicos e seus aliados foram bem-sucedidos em empurrar os alemães de volta.

A Batalha do Somme, como a Batalha de Verdun, também foi significativa por outras razões. Primeiro, causou um grande número de vítimas. Para os britânicos, mais de 400.000 homens foram mortos ou feridos, já os franceses sofreram 200.000 baixas, enquanto os alemães sofreram pelo menos 400.000. No total, mais de um milhão de pessoas foram mortas ou feridas nesta única batalha.

Foi também a primeira batalha onde se viu o uso de tanques de guerra. Os britânicos usavam tanques contra as trincheiras e fortalezas alemãs e o uso dessa nova tecnologia aumentaria durante a guerra. Além disso, os alemães mudaram suas táticas da Frente Ocidental enquanto chegavam ao ano de 1917.

Eles reconheceram que as perdas massivas de vida e recursos em Verdun e Somme não valeram a pena, especialmente à luz do pouco atrito do território. Por isso, decidiram concentrar seus esforços em outras frentes no próximo ano e ficar na defensiva na Frente Ocidental, pelo menos temporariamente.

Isso mudou a natureza da guerra, pois os britânicos estavam agora mais aptos a lançar ofensivas na Europa Ocidental. E com a entrada dos Estados Unidos se aproximando, o lado do país se transformou, ainda que ligeiramente, na Frente Ocidental no final de 1916.

Enquanto isso, a Alemanha estava pronta para sair da guerra. Eles estavam exaustos de lutar em Verdun e decidiram tentar negociar a paz com os Aliados. O presidente dos Estados Unidos, Woodrow Wilson, atuou como mediador entre os dois lados. No entanto, no início de 1917, ficou claro que eles não conseguiriam chegar a um acordo mútuo, e esses esforços foram abandonados. A guerra continuaria por quase mais dois anos.

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