Capítulo 21

Riley lutava contra o trânsito enquanto tentava manter Marie no telefone. Ela atravessou um cruzamento depois que a cor do semáforo mudou de amarela para vermelha; ela estava dirigindo perigosamente e sabia disso. Mas o que mais poderia fazer? Ela estava em seu próprio carro, não era um veículo da agência, então ela não tinha luzes e sirene.

"Eu vou desligar, Riley," disse Marie pela quinta vez.

"Não!" Riley bradou novamente, lutando contra uma onda de desespero. "Continue na linha, Marie." A voz de Marie parecia cansada agora.

"Eu não consigo mais fazer isso," disse ela. "Salve-se, se você puder, mas eu realmente não consigo. Estou farta disso. Eu vou parar com tudo isso agora."

Riley sentiu-se pronta para explodir de pânico. O que Marie quis dizer? O que ia fazer? "Você pode fazer isso, Marie," disse Riley.

"Adeus, Riley."

"Não!" Riley gritou. "Só espere. Espere! É tudo que você precisa fazer. Eu já vou chegar." Ela estava dirigindo muito mais rápido do que o fluxo de tráfego, costurando entre as pistas, como uma

louca. Várias vezes os motoristas buzinaram para ela.

"Não desligue," Riley exigiu ferozmente. "Você está me ouvindo?" Marie não disse nada. Mas Riley podia ouvir seus soluços e lamentos.

Os sons eram desumanamente reconfortantes. Pelo menos Marie ainda estava lá. Pelo menos ela ainda estava ao telefone. Mas Riley conseguiria mantê-la lá? Ela sabia que a pobre mulher estava caindo em um abismo de puro terror animal. Marie já não tinha um pensamento racional em sua cabeça; ela parecia estar quase louca de medo.

As próprias memórias de Riley invadiram sua mente. Dias terríveis em um estado animalesco em que o mundo da humanidade simplesmente não existia. Escuridão total, a sensação de que a existência de um mundo fora da escuridão estava desaparecendo e uma completa perda de qualquer sensação da passagem do tempo.

Eu tenho que lutar contra isso, disse a si mesma. As lembranças a envolveram ...

Não havia nada para ouvir ou ver, Riley tentou manter seus outros sentidos envolvidos. Ela sentiu o gosto amargo do medo atrás de sua garganta, chegando à sua boca até se transformar em um formigamento elétrico na ponta da língua. Ela arranhou o chão de terra onde estava sentada, explorando a sua umidade. Ela cheirou o mofo e o bolor que a cercavam.

Essas sensações eram tudo o que ainda a mantinham no mundo dos vivos.

Então, no meio da escuridão, veio uma luz ofuscante e o rugido do propano na tocha de Peterson.

Uma colisão acentuada tirou Riley de seu devaneio apavorante. Levou um segundo para ela perceber que seu carro tinha batido contra o meio-fio e que ela correu o risco de fazer uma curva com carros vindo na direção contrária. Buzinas soaram.

Riley recuperou o controle de seu carro e olhou à sua volta. Ela não estava longe de Georgetown. "Marie," ela gritou. "Você ainda está aí?"

Mais uma vez, ela ouviu apenas um soluço abafado. Isso era bom. Mas o que Riley poderia fazer agora? Ela vacilou. Ela podia pedir ajuda do FBI em Washington D.C., mas até ela explicar o problema e enviarem agentes para o endereço, só Deus sabe o que poderia acontecer. Além disso, isso significaria desligar a ligação com Marie.

Ela tinha que mantê-la no telefone, mas como?

Como ela iria tirar Marie fora daquele abismo? Ela mesma quase tinha caído. Riley se lembrou de algo. Há muito tempo, ela tinha sido treinada em como manter as pessoas que ligam em um momento de crise na

linha. Ela nunca teve que usar essa formação até agora. Ela se esforçou para lembrar o que deveria fazer. Aquelas lições tinham acontecido há muito tempo.

Parte de uma lição voltou à sua mente. Ela foi ensinada a fazer qualquer coisa, dizer qualquer coisa, para manter a ligação. Não importava o quão sem sentido ou irrelevante fosse. O que importava era que quem estava ligando continuasse a ouvir uma voz humana preocupada.

"Marie, há algo que você precisa fazer para mim," disse Riley. "O quê?"

O cérebro de Riley estava funcionando freneticamente, inventando o que ela deveria falar a seguir.

"Eu preciso que você vá para a sua cozinha," disse ela. "E quero que você me diga exatamente quais ervas e especiarias você tem em sua prateleira."

Marie não respondeu por um momento. Riley ficou preocupado. Marie estava com o estado de espírito certo para ser levada por uma distração tão irrelevante?

"Tudo bem," respondeu Marie. "Estou indo para lá agora."

Riley deu um suspiro de alívio. Talvez isso poderia lhe dar algum tempo. Ela podia ouvir o tilintar de frascos de especiarias pelo telefone. A voz de Marie parecia realmente estranha agora - histérico e robótica ao mesmo tempo.

"Eu tenho orégano. E pimenta vermelha esmagada. E noz-moscada."

"Excelente," disse Riley. "O quê mais?"

"Tomilho seco. E gengibre em pó. E pimenta preta." Marie fez uma pausa. Como Riley manteria aquela conversa?

"Você tem curry em pó?" Riley perguntou. Depois de um tilintar de garrafas, Marie disse: "Não."

Riley falou lentamente, como se suas instruções fossem questões de vida-ou-morte - porque, afinal de contas, era essa mesma a situação.

"Bem, arranje um bloco de papel e um lápis," orientou Riley. "Escreva isso. Você vai precisar pegar quando você for comprar mantimentos."

Riley ouviu o som de rabiscar. "O que mais você tem?" Riley perguntou. Então veio uma pausa mortal.

"Isso não é bom, Riley," disse Marie em um tom de desespero entorpecido. Riley gaguejou, impotente. "Apenas - apenas faça o que eu estou falando, ok?" Outra pausa se seguiu.

"Ele está aqui, Riley."

Riley sentiu um nó apertando em sua garganta. "Ele está onde?" Ela perguntou.

"Ele está em casa. Agora eu entendi. Ele esteve aqui o tempo todo. Não há nada que você possa fazer. Os pensamentos de Riley se agitaram enquanto ela tentava entender o que estava acontecendo. Marie pode estar

deslizando em delírios paranóicos. Riley compreendia essas coisas bem demais a partir de suas próprias lutas contra o TEPT.

Por outro lado, Marie podia estar dizendo a verdade.

"Como você sabe isso, Marie?" Riley perguntou, olhando para uma oportunidade de ultrapassar um lento caminhão de mudança.

"Eu posso ouvi-lo," disse Marie. "Ouço seus passos. Ele está lá em cima. Não, ele está no corredor da frente. Não, ele está no porão."

Ela estaria alucinando? Riley se perguntou.

Era perfeitamente possível. Riley tinha ouvido ruídos inexistentes exageradamente nos dias que seguiram o seu sequestro. Mesmo recentemente, ela, às vezes, não podia confiar nos seus cinco sentidos. O trauma joga truques terríveis com a imaginação.

"Ele está em toda parte na casa," disse Marie.

"Não," Riley respondeu com firmeza. "Ele não pode estar em toda parte."

Riley conseguiu passar o lento caminhão de mudança. A sensação de inutilidade a esmagava como se ela estivesse e um maremotos. Era uma sensação terrível, quase como um afogamento.

Quando Marie falou de novo, ela já não estava soluçando. Ela parecia conformada agora, até misteriosamente tranquila.

"Talvez ele seja tipo um fantasma, Riley. Talvez seja isso que aconteceu quando você tentou explodi-lo. Você matou o seu corpo, mas você não eliminou o seu mal. Agora, ele pode estar em um monte de lugares ao mesmo tempo. Agora não há como pará-lo, jamais. Você não pode lutar contra um fantasma. Desista, Riley. Você não pode fazer nada. Eu também não posso. Tudo que posso fazer é não deixar a mesma coisa acontecer comigo de novo."

"Não desligue! Eu preciso que você faça outra coisa para mim."

Houve um momento de silêncio. Em seguida, Marie disse: "O quê? O que agora, Riley?" "Eu preciso que continue na linha, mas preciso que você ligue para a emergência no seu telefone fixo."

A voz de Marie se transformou em um leve rosnado. "Jesus, Riley. Quantas vezes eu tenho que lhe dizer que eu cortei o meu telefone fixo?"

Em sua confusão, Riley tinha esquecido. Marie, na verdade, parecia um pouco irritada. Isso era bom. Raiva era melhor do que pânico.

"Além disso," continuou Marie, "Que bem me fará ligar para a emergência? O que eles podem fazer para me ajudar? Ninguém pode ajudar. Ele está em todos os lugares. Ele vai me pegar, mais cedo ou mais tarde. Ele vai pegá-la também. Nós dois poderíamos muito bem desistir."

Riley sentiu-se frustrada. Os delírios de Marie estavam assumindo uma lógica intratável por conta própria. E ela não tinha tempo para convencer Marie de que Peterson não era um fantasma.

"Nós somos amigas, não somos, Marie?" Riley disse finalmente. "Você me disse uma vez que faria qualquer coisa por mim. Era verdade?"

Marie começou a chorar novamente. "É claro que é verdade."

"Então desligue e chame a emergência. Não precisa haver um motivo. Não precisa fazer algum bem para você. Apenas ligue porque eu quero você o faça."

Uma longa pausa se seguiu. Riley não conseguia nem ouvir a respiração de Marie.

"Eu sei que você quer desistir, Marie. Eu compreendo. A escolha é sua. Mas eu não quero desistir. Talvez seja idiotice, mas eu não quero. É por isso que eu estou pedindo que você ligue para a emergência. Porque você disse que faria qualquer coisa por mim. E eu quero que você faça isso. Eu preciso que você faça isso. Por mim."

O silêncio continuou. Será que Marie ainda estava mesmo na linha? "Você promete?" Ela perguntou.

A chamada terminou com um clique. Se Marie iria pedir ajuda ou não, Riley não podia deixar nada ao acaso. Ela pegou o celular e digitou o número da emergência.

"Aqui é a agente especial Riley Paige, FBI," ela disse quando o operador respondeu. "Estou ligando sobre um possível intruso. Alguém extremamente perigoso."

Riley deu ao operador o endereço de Marie.

"Nós vamos enviar uma equipe para lá imediatamente," disse o operador. "Ótimo," disse Riley e então encerrou a chamada.

Riley, em seguida, tentou o número de Marie novamente, mas não obteve resposta.

Alguém tem que chegar lá a tempo, ela pensou. Alguém tem que chegar lá agora.

Enquanto isso, ela lutava contra uma renovada enxurrada de lembranças sombrias. Ela precisava se controlar. O que quer que estava prestes a acontecer em seguida, ela precisava manter se manter sob controle.

Quando a moradia de tijolos vermelhos de Marie apareceu, Riley sentiu uma onda de desespero. Nenhum veículo da emergência havia chegado. Ela ouviu sirenes de polícia à distância. Eles estavam a caminho.

Riley parou em fila dupla e correu para a porta da frente, percebendo que ela foi a primeira a chegar. Quando ela tentou girar a maçaneta da porta, esta se abriu. Mas por que estava destravada?

Ela entrou e puxou sua arma. "Marie!" Riley gritou. "Marie!" Nenhuma resposta veio.

Riley sabia com certeza que algo terrível tinha acontecido ali, ou estava acontecendo agora. Ela deu mais um passo adiante no corredor da frente.

"Marie!" ela chamou novamente. A casa permaneceu em silêncio.

As sirenes da polícia estavam mais altas agora, mas nenhuma ajuda tinha chegado ainda.

Riley estava começando a acreditar no pior agora que Peterson havia estado ali e talvez ainda estivesse.

Ela atravessou o corredor mal iluminado. E continuou chamando o nome de Marie enquanto ela analisava cada porta. Será que ele estava no armário à esquerda? E que tal a porta do banheiro à direita?

Se ela encontrasse Peterson, ela não seria levada novamente por ele. Ela mataria aquele o bastardo de uma vez por todas.