Capítulo 32

O coração de Riley estava batendo em antecipação quando ela estacionou na pequena cidade de Shellysford. A Moda de Madeline era fácil de ser encontrada. Ficava à vista da rua principal, e seu nome era exibido em toda a janela da frente. Shellysford era um pouco mais sofisticada do que ela esperava.

Alguns edifícios históricos, aparentemente, tinha sido mantidos em bom estado de conservação e a rua principal beirava a elegância. A loja de roupas sofisticadas se encaixava bem com a suas prósperas redondezas.

Riley estacionou na calçada em frente à loja, saiu de seu carro, e analisou seus arredores. Ela imediatamente notou que um dos manequins da vitrine estava de fato segurando uma boneca - uma princesa de vestido rosa, usando uma tiara brilhante. Os agentes investigaram aquela cidade, no entanto, podiam facilmente ter tomado aquilo como mera fachada. Apenas um pequeno sinal na janela sugeriam o contrário: Bonecas colecionáveis sob agendamento.

Um sino acima da porta tocou quando Riley entrou e a mulher no balcão olhou em sua direção. Ela aparentava ser de meia-idade, mas extremamente jovem, e seu cabelo grisalho estava cheio e saudável.

Riley pesou suas opções. Sem seu distintivo, ela tinha que ter cuidado. É verdade, ela tinha conseguido conversar com outros varejistas sem precisar dele. Mas ela não queria de jeito nenhum assustar aquela mulher.

"Com licença," disse Riley. "Você está Madeline?"

A mulher sorriu. "Bem, meu nome é, na verdade, Mildred, mas eu posso ser chamada de Madeline. Eu prefiro. E soa melhor para o nome de uma loja. "A Moda de Mildred 'simplesmente não tem a mesma conoridade." A mulher riu e piscou. "Não iria atrair a clientela que estou buscando."

Por enquanto, tudo bem, Riley pensou. A mulher era aberta e gostava de conversar.

"Bela loja," disse Riley, olhando ao redor. "Mas parece trabalho demais para uma única pessoa. Você tem alguma ajuda? Certamente você não faz tudo isso sozinha."

A mulher deu de ombros.

"A maior parte eu que faço," ela respondeu. "Às vezes eu tenho uma adolescente que trabalha no caixa enquanto eu atendo os clientes. Hoje é um dia calmo, no entanto. Não havia necessidade de ela vir."

Ainda considerando a abordagem certa, Riley caminhou até uma estante de roupas e tocou uma parte da mercadoria.

"Roupas bonitas," disse ela. "Não há muitas lojas que tem vestidos como estes." Madeline parecia satisfeita.

"Não, você provavelmente não os encontrara em outro lugar," disse ela. "Eles são todos de alta costura, mas eu os compro de lojas multimarcas quando seus modelos são descontinuados. Então, para cidades grandes padrões, estes seriam da moda passada." Em seguida, com outra piscadela e um sorriso, ela acrescentou, "Mas em uma pequena cidade como Shellysford - bem, eles poderiam muito bem ser a última novidade."

Madeline tirou um vestido de coquetel de cor lavanda da estante.

"Você ficaria maravilhosa neste," disse ela. "É perfeito para a sua coloração - e para a sua personalidade também, eu suspeito."

Riley achava que não. Na verdade, ela não podia ver-se vestindo nenhuma daquelas vestimentas elegantes. Ainda assim, ela tinha certeza de que aquele vestido teria sido mais adequado para o clube de campo do que as roupas que ela estava vestindo agora.

"Na verdade," Riley disse: "Eu gostaria de dar uma olhada em algumas das suas bonecas." Madeline parecia um pouco surpresa.

"Você fez um agendamento?" Ela perguntou. "Se você fez, parece que acabei esquecendo. E como foi que você descobriu sobre a nossa coleção de bonecas?"

Riley puxou o recibo de sua bolsa e mostrou para Madeline. "Alguém me deu isso," disse Riley.

"Ah, uma recomendação," disse Madeline, obviamente satisfeita. "Bem, eu posso fazer uma exceção, então." Ela caminhou até o fundo da loja e abriu uma porta sanfonada, Riley a seguiu até uma pequena sala nos fundos. Suas prateleiras estavam cheias de bonecas, e um par de estantes sobre o

chão estavam cheias de acessórios de boneca.

"Eu comecei este pequeno negócio paralelo há alguns anos atrás," disse Madeline. "Eu tive a oportunidade de comprar o estoque de um fabricante que saiu do negócio. O proprietário era um primo meu, então quando eles fecharam consegui um acordo especial. Fico feliz em poder passar essas economias para os meus clientes."

Madeline pegou uma boneca e examinou-a com orgulho.

"Não são adoráveis?" - disse ela. "As meninas adoram estas. Seus pais também. E essas bonecas não estão mais sendo feitas, por isso elas são verdadeiramente colecionáveis, mesmo que não sejam antiguidades. E olhe só para todas essas fantasias. Qualquer uma das minhas bonecas pode usar qualquer um desses acessórios."

Riley digitalizou as fileiras de bonecas. Eles eram muito parecidas, apesar de sua cor de cabelo variarem. Assim como suas roupas, que incluíam vestidos modernos, vestidos de princesa e trajes históricos. Entre os acessórios, Riley viu móveis de boneca que combinavam com cada estilo. Os preços das bonecas eram todos acima de cem dólares.

"Eu espero que você entenda por que eu não posso manter esta seção aberta," explicou Madeline. "A maioria dos meus clientes comuns não está procurando por bonecas. E apenas entre mim e você," ela acrescentou, baixando a voz para um sussurro, "muitos desses itens pequenos são muito fáceis de roubar. Então, eu sou cuidadosa sobre para quem eu mostrar tudo isso."

Afofando um vestido de boneca, Madeline perguntou: "Aliás, qual é o seu nome? Eu gosto de saber os nomes de todos os meus clientes."

"Riley Paige?"

Então Madeline a olhou com um sorriso curioso.

"E quem era o cliente que te recomendou?" Ela perguntou.

"Reba Frye," disse Riley. O rosto de Madeline ficou sombrio.

"Oh, querida," disse ela. "A filha do senador estadual. Eu me lembro quando ela entrou. E ouvi sobre..." Ela ficou em silêncio por um momento. "Oh, querida," ela acrescentou, balançando a cabeça tristemente.

Então ela olhou para Riley com cautela.

"Por favor, me diga que você não é uma repórter," disse ela. "Se assim for, devo lhe pedir para sair. Seria uma terrível publicidade para minha loja."

"Não, eu sou uma agente do FBI," disse Riley. "E a verdade é que eu estou aqui para investigar o assassinato de Reba Frye. Encontrei-me com o seu pai, o senador Newbrough, pouco tempo atrás. Ele me deu este recibo. É por isso que estou aqui."

Madeline parecia cada vez mais inquieta. "Você poderia me mostrar seu distintivo?" Ela perguntou.

Riley segurou um suspiro. Ela precisava blefar para conseguir contornar aquela situação. Ela teria que mentir, pelo menos um pouco.

"Eu estou de folga," disse ela. "Nós não carregamos os distintivos quando estamos de folga. É procedimento padrão. Eu só vim aqui, no meu próprio horário, para descobrir tudo o que eu podia."

Madeline acenou com simpatia. Ela parecia acreditar nela - ou pelo menos não para descrer dela. Riley tentou não demonstrar seu alívio.

"O que posso fazer para ajudar?" Perguntou Madeline.

"Apenas me diga tudo o que puder sobre esse dia. Quem mais apareceu para trabalhar? Quantos clientes entraram?"

Madeline estendeu a mão. "Posso ver o recibo? Para a data, eu quero dizer." Riley lhe entregou o recibo.

"Ah, sim, eu me lembro," disse Madeline enquanto ela olhava para ele. "Foi um dia louco, há várias semanas."

A atenção de Riley dobrou. "Louco?" Riley perguntou. "Como assim?"

Madeline enrugou a testa enquanto ela recordava.

"Um colecionador entrou," disse ela. "Ele comprou vinte bonecas ao mesmo tempo. Fiquei surpresa por ele ter o dinheiro. Ele não parecia assim tão rico. Ele era apenas um homem mais velho com uma aparência triste. Eu dei-lhe um preço especial. As coisas ficaram realmente uma bagunça enquanto a minha menina e eu organizamos todas as mercadorias. Não estamos acostumadas a esse tipo de negócio. Tudo ficou em tumulto por um tempinho."

A mente de Riley estava trabalhando, colocando todas essas informações em conjunto.

"Reba Frye estava na loja ao mesmo tempo que este colecionador?" Ela perguntou.

Madeline assentiu. "Bem, sim," ela respondeu. "Agora que você mencionou, ela estava aqui naquele momento." "Você guarda algum registro de seus clientes?" Riley perguntou. "Com informações de contato?" "Sim, eu guardo," disse Madeline.

"Eu preciso ver o nome e o endereço deste homem," disse Riley. "Isso é muito importante." A expressão de Madeline ficou mais cautelosa.

"Você disse que o senador lhe deu este recibo?" Ela perguntou. "De que outro jeito eu o teria conseguido?" Riley perguntou. Madeline assentiu. "Tenho certeza que isso é verdade, mas ainda assim..." Ela fez uma pausa, lutando com sua decisão.

"Ah, eu sinto muito," ela desabafou: "mas eu não posso fazer isso, deixá-la olhar para os registros, eu quero dizer. Você não tem sequer qualquer identificação, os meus clientes merecem privacidade. Não, realmente, sendo o senador ou nenhum senador, eu não posso deixar você olhar para isso sem um mandado. Sinto muito, mas é que simplesmente não parece certo para mim. Peço-lhe mais compreensão.

Riley deu um longo suspiro, enquanto tentava avaliar a situação. Ela não tinha dúvidas de que Bill iria aparecer ali assim que pudesse. Mas em quanto tempo seria? E se a mulher ainda insistisse em ver um mandado? Quanto tempo isso iria demandar? Até onde Riley podia imaginar, a vida de alguém poderia estar por fio naquele exato minuto.

"Eu entendo," disse Riley. "Mas está tudo bem se eu só olhar as coisas daqui um pouco? Eu poderia encontrar algumas pistas."

Madeline assentiu. "Claro que sim," ela falou. "Demore o quanto quiser."

Uma tática distração rapidamente tomou forma na mente de Riley. Ela começou a procurar entre as bonecas enquanto Madeline arrumava alguns dos acessórios. Riley chegou em cima de uma prateleira alta, como se tentasse buscar por uma boneca. Em vez disso, ela conseguiu derrubar uma linha inteira de bonecas da prateleira.

"Oh, Deus." Riley disse. "Eu sinto muito, muito mesmo."

Ela se afastou da forma mais desajeitada que conseguiu. Ela colidiu com uma estante de acessórios e bateu-lhes todo.

"Oh, desculpe-me!" Riley disse novamente.

"Está tudo bem," disse Madeline com um tom um pouco além da irritação. "Apenas - apenas deixe-me cuidar disso."

Madeline começou a pegar a mercadoria espalhada. Riley apressadamente deixou a sala e se dirigiu para a recepção. Olhando para se certificar de que Madeline não estava olhando para ela, Riley mergulhou atrás da mesa. Ela rapidamente avistou um livro de contabilidade em uma prateleira sob a caixa registradora.

Com os dedos trêmulos, Riley folheou o livro. Ela rapidamente encontrou a data, o nome do homem e seu endereço. Ela não teve tempo para escrevê-lo, de modo que ela confiou em sua memória.

Ela tinha acabado de sair de trás do balcão quando Madeline voltou da sala. Madeline parecia genuinamente suspeita agora.

"É realmente melhor você sair," disse ela. "Se você voltar com um mandado, eu serei capaz de ajudar. Eu certamente quero ajudar o senador e sua família de qualquer maneira que eu puder. Eu me sinto terrível sobre tudo o que eles estão passando. Mas agora - bem, eu acho que você deveria sair."

Riley foi direto para a porta da frente.

"Eu-eu entendo," ela gaguejou. "E sinto muito."

Ela correu para seu carro e entrou. Ela pegou o celular e ligou para o número de Bill. "Bill, eu tenho um nome!" Ela quase gritou quando ele atendeu. "Seu nome é Gerald

Cosgrove. E eu tenho o endereço dele."

Lembrando-se cuidadosamente, Riley recitou o endereço para Bill.

"Eu só estou a poucos minutos de distância," disse Bill. "Vou falar seu nome e endereço e ver que tipo de informação o Escritório pode ter. E retorno para você imediatamente."

Bill encerrou o telefonema. Riley se mexia, esperando impacientemente. Ela olhou de volta para a loja e percebeu que Madeline estava em pé perto da janela, olhando para ela com desconfiança. Riley não podia culpar Madeline por sua desconfiança. Seu comportamento tinha sido mais do que um pouco estranho.

O celular de Riley tocou. Ela atendeu.

"Bingo," disse Bill. "O cara é um criminoso sexual registrado. O endereço que você me deu não é longe. Você talvez esteja um pouco mais perto dele do que eu."

"Eu estou dirigindo para lá agora," disse Riley, pisando no acelerador.

"Pelo amor de Deus, Riley, não vá lá sozinha!" Ele gritou de volta. "Espere por mim lá fora. Vou chegar lá o mais rápido que eu puder. Você tá me escutando?"

Riley terminou a chamada e saiu dirigindo. Não, ela não podia esperar.

*

Menos de quinze minutos depois, Riley estacionou em um terreno isolado e empoeirado. A casa móvel de aparência pobre ficava no meio dele. Riley estacionou o carro e saiu.

Um carro velho estava parado na rua, na frente do terreno, mas Riley não viu qualquer sinal do caminhão que a testemunha descreveu após o rapto de Cindy MacKinnon. Claro, Cosgrove poderia muito bem deixá-lo em outro lugar. Ou talvez ele tivesse se livrado dele com medo de ser rastreado.

Riley estremeceu quando viu um par de galpões com portas trancadas na parte de trás do lote. Era ali que ele mantinha as mulheres? Será que ele estava com alguma agora, torturando-a e se preparando para matá-la?

Riley olhou em volta, analisando a área. O terreno não era completamente isolado. Havia algumas casas e casas móveis não muito longe. Mesmo assim, parecia provável que ninguém vivia perto o suficiente para ouvir uma mulher gritando em um daqueles galpões.

Riley puxou sua arma e se aproximou do trailer. Estava montado sobre uma base permanente e parecia que estava lá há muitos anos. Algum tempo atrás, alguém tinha plantado um canteiro de flores ao lado do trailer para torná-lo mais parecido com uma casa regular. Mas agora ele estava invadido por ervas daninhas.

Até o momento, o lugar combinava com suas expectativas. Ela tinha certeza de que ela veio para o lugar certo. "Está tudo acabado para você, seu bastardo," ela murmurou baixinho. "Você nunca vai fazer

outra vítima."

Ao chegar no trailer, ela bateu na porta de metal. "Gerald Cosgrove!" Ela gritou. "Este é o FBI. Você está aí?"

Não houve resposta. Riley foi até uns tijolod próximo, subiu sobre eles e olhou através de pequena janela da porta. O que ela viu dentro gelou até os ossos.

O lugar parecia estar cheio de bonecas. Ela não viu uma alma viva, apenas bonecas de todos os tamanhos e formas.

Riley sacudiu a maçaneta da porta. Estava trancada. Ela bateu na porta novamente. Desta vez, ela ouviu a voz de um homem.

"Vá embora. Deixe-me em paz. Eu não fiz nada."

Riley pensou ter ouvido alguém lutando lá dentro. A porta do trailer foi projetada para abrir para fora, então ela não podia chutá-la para dentro. Ela disparou sua arma para a maçaneta trancada. A porta se abriu.

Riley invadiu a pequena sala principal. Ela estava momentaneamente deslumbrada com o grande número e variedade de bonecas. Devia haver centenas delas. Elas estavam simplesmente em toda a parte - em prateleiras, mesas, e até mesmo no chão. Levou um momento para ela ver um homem entre elas, encolhido no chão contra uma parede divisória.

"Não atire," Cosgrove implorou, com as mãos levantadas e tremendo. "Eu não fiz isso. Não atire em mim."

Riley saltou para ele e puxou-o de pé. Ela o girou e puxou uma mão para a parte de trás das costas. Ela guardou sua arma e tirou suas algemas.

"Dê-me a outra mão," disse ela.

Balançando da cabeça aos pés, ele obedeceu sem hesitação. Riley rapidamente o tinha algemado e sentado desajeitadamente em uma cadeira.

Ele era um homem de aparência macilenta, tinha seus sessenta anos e cabelos grisalhos finos. Ele tinha um visual patético, sentado ali com lágrimas escorrendo pelo rosto. Mas Riley não sentia pena dele. O espetáculo de todas

aquelas bonecas era o suficiente para dizer-lhe que ele era um homem doente e deturpado. Antes que ela pudesse fazer qualquer pergunta, ela ouviu a voz de Bill. "Jesus, Riley. Você que explodiu esta porta?"

Riley se virou e viu Bill entrando no trailer. "Ele não queria abrir," disse Riley.

Bill resmungou baixinho. "Eu pensei que eu lhe havia dito para esperar lá fora," ele falou.

"E eu pensei que você sabia que não devia pensar que eu obedeceria," disse Riley. "De qualquer forma, estou feliz por você estar aqui. Este se parece com o nosso cara."

O homem estava lamentando agora.

"Eu não fiz nada! Não fui eu! Eu já cumpri a minha pena! Deixei tudo para trás!" Riley perguntou Bill, "O que foi que você descobriu sobre ele?"

"Ele pagou pena por tentativa de abuso sexual infantil. Nada desde - até agora."

Isso fazia sentido suficiente para Riley. Aquele pequeno homem monstruoso, sem dúvida, havia mudado para presas maiores - e com maior crueldade.

"Isso foi há anos," disse o homem. "Eu tenho sido bom desde então. Tomo meus remédios. Eu não tenho mais aqueles impulsos. Ficou tudo no passado. Vocês cometeram um erro."

Bill perguntou em um tom cínico, "Então você é um homem inocente, né?" "É isso mesmo. O que quer que vocês acham que eu tenha feito, não fui eu."

"E o que tem todas essas bonecas?" Riley perguntou. Apesar das lágrimas, Cosgrove abriu um sorriso entrecortado.

"Não são lindas?" Disse ele. "Eu as coleciono pouco a pouco. Tive sorte algumas semanas atrás, encontrei esta grande loja em Shellysford. Tantas bonecas e tantos vestidos diferentes. Passei todo o meu cheque da Segurança Social ali mesmo e, em seguida, comprei tantas quanto o meu dinheiro me permitisse pegar."

Bill balançou a cabeça. "Eu com certeza não quero saber o que você faz com elas," disse ele. "Não é o que você pensa," Cosgrove se defendeu. "Eles são como minha família. Minhas únicas amigas. Elas são tudo o que tenho. Eu só ficar em casa com elas. Não é como se eu pudesse me dar o luxo de ir a qualquer lugar. Elas me tratam bem. Não me julgam."

Mais uma vez, Riley ficou preocupada. Será que Cosgrove estaria mantendo alguma vítima agora? "Eu quero verificar os seus galpões lá trás," ela lhe disse.

"Vá em frente," ele respondeu. "Não há nada lá. Eu não tenho nada a esconder. As chaves são bem ali."

Ele balançou a cabeça em direção a um molho de chaves pendurado ao lado da porta derrubada. Riley se aproximou e as agarrou.

"Eu vou lá fora dar uma olhada," disse ela. "Não sem mim, você não vai," exigiu Bill.

Juntos, Bill e Riley usaram as algemas de Bill para prender Cosgrove à sua porta do refrigerador. Em seguida, eles saíram e caminharam ao redor do trailer. Eles abriram o cadeado do primeiro galpão e olharam para dentro. Não havia nada lá, exceto um ancinho.

Bill entrou no galpão e olhou em volta. "Nada," ele concluiu. "Nem mesmo um único sinal de sangue."

Eles caminharam para o próximo galpão, abriram-no e olharam para dentro. Além de um cortador de grama de mão oxidado, o galpão estava completamente vazio.

"Ele deve ter deixado as mulheres em outro lugar," sugeriu Bill.

Bill e Riley voltaram para dentro do trailer. Cosgrove ainda estava sentado lá, olhando miseravelmente para sua família de bonecas. Riley achava aquela uma visão perturbadora - um homem sem vida real de verdade e certamente sem nenhum futuro.

Ainda assim, ele a surpreendia como um enigma. Ela decidiu fazer-lhe algumas perguntas. "Gerald, onde você estava na manhã da última quarta-feira?"

"O quê?" Cosgrove respondeu. "O que você quer dizer?" Eu não sei. Não me lembro de quarta-feira. Aqui, eu acho. Onde mais eu estaria?"

Riley o encarou com uma curiosidade crescente. "Gerald," disse ela, "que dia é hoje?"

Os olhos de Cosgrove corriam à sua volta, em confusão desesperada. "Eu-eu não sei," ele gaguejou.

Riley se perguntou - poderia ser verdade? Ele não sabia que dia era? Ele parecia perfeitamente sincero. Ele certamente não parecia amargo ou com raiva. Ela não via nenhuma resistência nele. Apenas medo e desespero.

Então, ela lembrou a si mesma com firmeza para não deixá-lo enaganá-la. Um verdadeiro psicopata poderia enganar até mesmo, por vezes, um veterano com uma mentira.

Bill desprendeu Cosgrove do refrigerador. Cosgrove ainda estava algemado atrás das costas. Bill soltou, "Gerald Cosgrove, você está preso pelo assassinato de três mulheres..." Bill e Riley o escoltaram grosseiramente para fora do trailer enquanto Bill continuou falando os nomes das vítimas

e os direitos de Cosgrove. Em seguida, eles o empurraram para o carro que Bill estava dirigindo - um veículo do Escritório bem equipado, com uma malha de grades entre os assentos dianteiros e traseiros. Riley e Bill o empurraram para o banco de trás. Eles o prenderam e o algemaram de forma segura. Depois disso, ambos ficaram parados por um momento, sem dizer uma palavra.

"Droga, Riley, você fez isso," Bill murmurou com admiração. "Você pegou o filho da puta, mesmo sem o seu distintivo. O Escritório irá recebê-la de braços abertos."

"Você quer que eu vá com você?" Riley perguntou.

Bill deu de ombros. "Não, eu o tenho sob controle. Vou levá-lo sob custódia. Apenas vá com o seu carro."

Riley decidiu não discutir, se perguntando se Bill ainda nutria algum ressentimento sobre aquela outra noite.

Enquanto ela observava Bill se afastar, Riley queria felicitar-se sobre o seu sucesso, sua redenção. Mas qualquer sentimento de satisfação escapou dela. Algo continuava a incomodá-la. Ela continuava ouvindo as palavras de seu pai.

Bem, você apenas tem que seguir esse seu instinto.

Pouco a pouco, enquanto ela dirigia, Riley começou a perceber alguma coisa. Seu intestino lhe dizia que ela havia acusado o homem errado.