Capítulo 33

Na manhã seguinte, Riley levou April até a escola e, assim que a deixou, aquele sentimento ainda a incomodava. Ele a incomodara durante toda a noite, não a deixava dormir.

Ele é o cara? Ela ficava se perguntando.

Antes de April sair do carro, ela se virou para Riley com uma expressão de preocupação genuína. "Mãe, o que foi?" Ela perguntou.

Riley ficou admirada com a pergunta. Ela e sua filha pareciam ter entrado em uma nova fase de seu relacionamento - muito melhor do que antes. Ainda assim, Riley não estava acostumada a ver April se preocupando com seus sentimentos. Era uma sensação boa, mas estranha.

"Está aparente, né?" Riley disse.

"Com certeza," April respondeu. Ela segurou delicadamente a mão de sua mãe. "Venham. Conte para mim." Riley pensou por um momento. Aquele seu sentimento ainda não era fácil de colocar em palavras.

"Eu..." ela começou, então parou, sem saber o que dizer. "Eu não tenho certeza se prendi o homem certo." Os olhos de April se arregalaram.

"Eu... não sei o que fazer," acrescentou Riley. April tomou um longo suspiro.

"Não duvide de si mesmo, mãe," respondeu April. "Você faz muito isso. E você sempre gostaria de não fazê-lo. Não é isso que você sempre me diz, também?"

April sorriu e Riley sorriu de volta.

"Eu vou me atrasar se eu não for para a aula," April falou. "Nós podemos falar sobre tudo isso mais tarde." Riley beijou sua filha na bochecha, saiu do carro e correu para a escola.

Riley ficou ali sentada, pensando. Ela não foi embora imediatamente. Em vez disso, ela ligou para Bill. "Alguma coisa?" Ela perguntou quando ele atendeu.

Ela ouviu Bill soltar um longo suspiro.

"Cosgrove é um personagem esquisito," disse ele. "Agora ele está um desastre-exausto e deprimido, chora muito. Eu acho que ele provavelmente vai enlouquecer em breve. Mas…"

Bill fez uma pausa. Riley sentiu que ele, também, estava lutando com a dúvida. "Mas o quê?" Riley perguntou.

"Eu não sei, Riley. Ele parece tão desorientado, não tenho certeza se ele sabe mesmo o que está acontecendo. Ele entra e sai da realidade. Às vezes, ele parece não entender por que foi preso. Talvez todos esses medicamentos que ele está tomando está piorando sua situação. Ou talvez seja apenas umas velha e simples psicoce."

As próprias dúvidas de Riley lhe atingiram novamente. "O que ele está dizendo a você?" Ela perguntou.

"Principalmente, ele só fica perguntando por suas bonecas," disse Bill. "Ele está preocupada com elas, como se fossem crianças ou animais de estimação que ele não deveria deixar em casa sozinho. Ele continua dizendo que elas não podem ficar sem ele. Ele é completamente dócil, nem um pouco beligerante. Mas não está nos dando nenhuma informação. Ele não está dizendo nada sobre as mulheres, nem se está com alguma agora."

Riley fixou as palavras de Bill em sua mente por um momento. "Então, o que você acha?" Ela finalmente perguntou. "É ele?" Riley detectou uma crescente frustração na voz de Bill.

"Como poderia não ser? Quero dizer, tudo aponta para ele e mais ninguém. As bonecas, o registro criminal, tudo. Ele estava na loja ao mesmo tempo que ela. O que mais você poderia pedir? Como poderíamos errar?"

Riley não disse nada. Ela não podia argumentar. Mas ela sabia que Bill estava lutando com sua própria intuição.

Em seguida, ela perguntou: "Será que alguém fez uma pesquisa sobre os trabalhadores passados de Madeline?"

"Sim," disse Bill. "Mas isso não levou a lugar algum. Madeline sempre contrata meninas do ensino médio para trabalhar no caixa. Ela vem fazendo isso praticamente desde que começou seu próprio negócio."

Riley gemeu de desânimo. Quando eles iriam conseguir uma pausa naquele caso? "De qualquer forma," Bill disse, "um psicólogo do Escritório vai entrevistar Cosgrove hoje. Talvez ele possa

obter alguma ideia, nos dizer com o que estamos lidando." "Tudo bem," respondeu Riley. "Mantenha-me informada."

Ela desligou o telefonema. O motor de seu carro estava ligado, mas ela ainda não tinha dirigido para longe da escola. Para onde ela estava indo? Se Newbrough realmente estivesse tentando integrá-la, ele não tinha conseguido tal feito ainda. Ela ainda não tinha um distintivo - nem um emprego.

Eu poderia muito bem ir para casa, ela pensou.

Mas assim que ela começou a dirigir, as palavras de seu pai voltaram correndo de volta.

Bem, você apenas tem que seguir esse seu instinto.

Agora, sua intuição estava lhe dizendo alto e em bom som que ela precisava voltar para Shellysford. Ela não sabia exatamente por que, mas ela só tinha que fazê-lo.

*

O sino acima da porta loja de moda tocou quando Riley entrou. Ela não viu clientes. Madeline desviou o olhar de seu trabalho na recepção do hotel e franziu a testa. Riley podia ver que a dona da loja não estava feliz de vê-la novamente.

"Madeline, eu sinto muito sobre ontem," disse Riley, caminhando para a mesa. "Eu sou tão desajeitado, e eu sinto muito. Espero que eu realmente não quebrado nada."

Madeline cruzou os braços e olhou para Riley. "O que você quer desta vez?" Ela perguntou.

"Eu ainda estou tendo dificuldades com esse caso," disse Riley. "E preciso de sua ajuda." Madeline não respondeu por alguns segundos.

"Eu ainda não sei quem você é, ou mesmo se você é do FBI," disse ela.

"Eu sei, e não a culpo por não confiar em mim," Riley pediu. "Mas eu tinha o recibo de Reba Frye, lembra? Eu só poderia ter conseguido aquilo de seu pai. Ele realmente me enviou aqui. Você sabe que é verdade."

Madeline balançou a cabeça cautelosamente.

"Bem, eu acho que isso deve significar alguma coisa. O que você quer?

"Deixe-me olhar para a coleção de bonecas de novo," disse Riley. "Prometo não fazer uma bagunça agora."

"Tudo bem," Madeline respondeu. "Mas eu não vou deixar você sozinha." "Isso é justo," Riley falou.

Madeline foi para o fundo da loja e abriu as portas dobráveis. Enquanto Riley se movia entre as bonecas e acessórios, Madeline ficou parada na porta olhando para ela como um falcão. Riley compreendia as dúvidas da mulher, mas aquele controlo não era bom para sua concentração - especialmente porque ela realmente não sabia o que deveria estar procurando.

Foi então que o sino acima da porta da frente tocou. Três clientes bem barulhentos entraram na loja.

"Ah, meu irmão," disse Madeline. Ela correu de volta para a loja de vestidos para atender seus clientes. Riley tinha as bonecas só para ela, pelo menos por um momento.

Ela os estudou de perto. Algumas estavam de pé, mas outras estavam sentadas. Todas as bonecas foram vestidas com vestidos e batas. Mas mesmo com roupas, as bonecas sentadas ficavam exatamente na mesma pose que as vítimas despidas do assassinato, com suas pernas abertas rigidamente. O assassino tinha, obviamente, tirado sua inspiração a partir daquele tipo de boneca.

Mas isso não era o suficiente para Riley ir adiante. Tinha que haver alguma outra pista à espreita ali. Os olhos de Riley cairam sobre uma fileira de livros ilustrados em uma prateleira mais baixa. Ela se abaixou e começou a puxá-los para fora da prateleira um por um. Os livros eram de histórias de aventura belamente ilustradas sobre meninas que pareciam exatamente com as bonecas. As bonecas e as meninas nas capas até usavam os mesmos vestidos. Riley percebeu que os livros e as bonecas foram originalmente feitos para serem vendidos em conjunto como um kit.

Riley congelou com a visão da capa de um dos livros. A menina tinha longos cabelos loiros e olhos azuis brilhantes escancarados. Seu vestido de baile era rosa e branco e tinha algumas rosas cobrindo sua saia. Ela tinha uma fita rosa em seu cabelo. O livro se chamava Um Grande Baile para Belle do Sul.

A pele de Riley se arrepiou quando ela olhou mais de perto para o rosto da menina. Seus olhos eram azul brilhantes, extremamente escancarados, com enormes cílios negros. Seus lábios, em forma de um sorriso exagerado, eram grossos, rosados e brilhantes. Não podia haver dúvidas a este respeito. Riley tinha certeza que o assassino estava obcecado com aquela mesma imagem.

Naquele momento, a campainha tocou novamente quando os três clientes saíram da loja. Madeline trotou de volta para a sala, visivelmente aliviada por Riley não ter causado nenhum dano. Riley mostrou-lhe o livro.

"Madeline, você tem a boneca que está neste livro?" Ela perguntou. Madeline olhou para a capa, em seguida, examinou as prateleiras.

"Bem, eu devo ter tido algumas delas em um momento ou outro," disse ela. "Não estou vendo nenhuma delas agora." Ela pensou por um momento, em seguida, acrescentou: "Agora que estou pensando, eu vendi a último dessas há muito tempo."

Riley mal conseguia manter a voz firme.

"Madeline, eu sei que você não quer fazer isso. Mas você tem que me ajudar a encontrar os nomes das pessoas que poderiam ter comprado esta boneca. Eu não sei nem por onde começar para lhe contar o quanto isso é importante."

Madeline parecia simpatizar com a agitação de Riley.

"Desculpe-me, mas eu não posso," ela respondeu. "Não é que eu não quero, mas eu não posso. Já se passaram dez ou quinze anos. Até o meu livro de registros não chega tão longe."

O ânimo de Riley caiu. Outro beco sem saída. Ela tinha chegado o mais longe que conseguiu com aquilo. Ir até aquela loja havia sido uma perda de tempo.

Riley se virou para ir embora. Ela cruzou a loja, ao abrir a porta e quando o ar fresco bateu nela, algo lhe ocorreu. O cheiro. O ar fresco do lado de fora a fez perceber o quão velho o ar estava na parte de dentro. Não velho, mas... pungente. Parecia fora de lugar em uma loja de babados femininos como aquele. O que era aquilo?

Em seguida, Riley percebeu. Amoníaco. Mas o que aquilo significava?

Siga seu intestino, Riley.

No meio do caminho para fora da porta, ela parou e se virou, olhando para Madeline. "Você esfregou os pisos hoje?" Ela perguntou.

Madeline balançou a cabeça, perplexa.

"Eu uso uma agência de trabalho temporário," disse ela. "Eles me enviam um faxineiro." O coração de Riley bateu mais rápido.

"Um faxineiro?" Ela perguntou, sua voz quase um sussurro. Madeline assentiu.

"Ele vem durante a manhã. Nem todos os dias. Dirk é o seu nome."

Dirk. O coração de Riley bateu e sua pele ficou fria. "Dirk o quê?" Ela perguntou.

Madeline deu de ombros.

"Acho que eu não sei o sobrenome dele," respondeu ela. "Eu não assino seus cheques. A agência de trabalho temporário deve saber, mas é uma empresa bastante desleixada, para ser sincera. Dirk não é muito confiável, se você quer saber a verdade. ”

Riley respirações lentamente para acalmar seus nervos. "Ele esteve aqui esta manhã?" Ela perguntou. Madeline assentiu em silêncio.

Riley se aproximou dela, convocando toda a sua intensidade.

"Madeline," ela pediu, "o que quer que você faça, não deixe que este homem volte à sua loja. Nunca mais."

Madeline cambaleou para trás com o choque. "Você quer dizer que ele-?"

"Ele é perigoso. Extremamente perigoso. E eu tenho que encontrá-lo imediatamente. Você tem o seu número de telefone? Você tem alguma ideia de onde ele mora? "

"Não, você teria que perguntar à agência de trabalho temporário," disse Madeline com uma voz temerosa. "Eles vão ter todas as suas informações. Aqui, eu vou dar-lhe um cartão de visita."

Madeline remexeu em sua mesa e encontrou um cartão da Agência Staffing Miller. Ela entregou a Riley.

"Obrigada," Riley agradeceu com um suspiro. "Muito obrigada."

Sem outra palavra, Riley correu para fora da loja, entrou no carro e tentou ligar para o escritório. O telefone tocou e tocou. Não havia correio de voz.

Ela fez uma nota mental do endereço e começou a dirigir.

*

A Agência Staffing Miller ficava a uma milha de distância, do outro lado de Shellysford. Situada num edifício de tijolos, parecia que estava em funcionamento há muitos anos.

Quando Riley entrou, ela viu que era uma empresa decididamente antiquada que não tinha acompanhado o andar do tempo. Havia apenas um computador quase obsoleto em vista. O lugar estava bem lotado, com vários trabalhadores pretensiosos preenchendo formulários de candidatura em uma longa mesa.

Três outras pessoas - clientes, aparentemente - se amontoavam ao redor da recepção. Eles estavam reclamando em voz alta e de uma só vez sobre os problemas que estavam tendo com os funcionários da agência.

Dois homens de cabelos compridos trabalhavam na recepção, afastando queixosos e tentando atender todos os telefonemas. Aparentavam ser uns preguiçosos de uns vinte e tantos anos e não pareciam estar a administrando as coisas muito bem.

Riley conseguiu abrir caminho para a frente, onde ela pegou um dos jovens homens entre telefonemas. Seu crachá dizia "Melvin".

"Eu sou o agente Riley Paige, FBI," ela anunciou, na esperança de que, na confusão, Melvin não iria pedir para ver seu distintivo. "Estou aqui em uma investigação de assassinato. Você é o gerente?"

Melvin deu de ombros. "Acho que sim."

Pela sua expressão vaga, Riley imaginou que ou ele estava chapado ou não era lá muito inteligente, ou possivelmente ambos. Pelo menos ele não parecia estar preocupado em ver alguma identificação.

"Eu estou procurando pelo homem que você tem trabalhando com Madeline," disse ela. "Um faxineiro. Seu primeiro nome é Dirk. Madeline aparentemente não sabe seu sobrenome."

Melvin murmurou para si mesmo, "Dirk, Dirk, Dirk... Ah, sim. Agora eu me lembro dele. "Dirk, o idiota, nós costumávamos chamá-lo." Chamando o outro jovem, ele perguntou: "Ei, Randy, o que aconteceu com Dirk, o idiota?"

"Nós o demitimos," Randy respondeu. "Ele se atrasava para aparecer nos trabalhos, isso quando ele aparecia. Um verdadeiro chato."

"Isso não pode estar certo," disse Riley. "Madeline disse que ele ainda está trabalhando para ela. Ele esteve lá esta manhã."

Melvin parecia intrigado agora.

"Tenho certeza de que nós o demitimos," disse ele. Ele sentou-se em frente ao computador antigo e começou algum tipo de pesquisa. "Sim, temos certeza de que o mandamos embora, cerca de três semanas atrás."

Melvin olhou para a tela, mais confuso do que antes.

"Ei, isso é estranho," ele comentou. "Madeline continua enviando cheques, mesmo que ele não esteja mais trabalhando. Alguém deveria dizer a ela para parar de fazer isso. Ela está gastando um monte de dinheiro à toa."

A situação estava se tornando mais clara para Riley. Apesar de ser demitido e não ser pago, Dirk ainda continuava indo para o trabalho na loja de Madeline. Ele tinha suas próprias razões para querer trabalhar lá - razões sinistras.

"Qual é o sobrenome dele?" Riley perguntou.

Os olhos de Melvin vagaram pela tela do computador. Ele estava aparentemente olhando para os registros de ex empregados de Dirk.

"É Monroe," disse Melvin. "O que mais você quer saber?"

Riley ficou aliviada por Melvin não estar sendo muito cuidadoso em compartilhar o que deveria ser informação confidencial.

"Preciso de seu endereço e número de telefone," Riley pediu.

"Ele não nos deu um número de telefone," respondeu Melvin, ainda olhando para a tela. "Eu tenho um endereço, no entanto. Número quinze-vinte na Rua Lynn."

A esta altura, Randy estava interessado na conversa. Ele estava olhando por cima do ombro de Melvin para a tela do computador.

"Espere," disse Randy. "Esse endereço é completamente falso. Os números de casa na Rua de Lynn não chegam tão alto."

Riley não estava surpresa. Dirk Monroe, obviamente, não queria que ninguém soubesse onde ele morava. "Que tal um número da Segurança Social?" Ela perguntou.

"Eu tenho isso," disse Melvin. Ele escreveu o número em um pedaço de papel e entregou a Riley.

"Obrigada," disse Riley. Ela pegou o papel e foi embora. Assim que ela pôs os pés fora, ela ligou para Bill.

"Ei, Riley", disse Bill ao atender. "Eu gostaria de lhe dar boas notícias, mas o nosso psicólogo entrevistou Cosgrove e está convencido de que o homem não é capaz de matar ninguém, muito menos quatro mulheres. Ele disse-"

"Bill," ela o interrompeu. "Eu tenho um nome - Dirk Monroe. Ele é o nosso cara, tenho certeza disso. Eu não sei onde ele mora. Você pode procurar seu registro social? Agora?"

Bill pegou o número e colocou Riley em espera. Riley ficou andando para cima e para baixo da calçada enquanto esperava ansiosamente. Finalmente Bill voltou na linha.

"Eu tenho o endereço. É uma fazenda a cerca de 30 milhas a oeste de Shellysford. Uma estrada rural." Bill leu o seu endereço.

"Estou indo," disse Riley.

Bill estalou.

"Riley, do que você está falando? Deixe-me arranjar algum reforço. Este cara é perigoso." Riley sentiu todo o seu corpo formigar com uma descarga de adrenalina.

"Não discuta comigo, Bill," disse ela. "Você deveria saber muito bem disso." Riley desligou sem se despedir. Em seguida, ela já estava dirigindo.