Capítulo 34

Quando a fazendo apareceu, Riley sentiu-se abalada de uma maneira que ela não esperava. Era como se ela tivesse sido transporta para uma pintura a óleo de uma América rural ideal. A casa branca de estrutura de madeira estava instalada confortavelmente em um pequeno vale. A casa era velha, mas, obviamente, estava em condições decentes.

Algumas dependências estavam espalhadas nas terras próximas. Não estavam em tão bom estado de conservação, como a casa. Nem o grande celeiro, que parecia prestes a entrar em colapso. Mas essas estruturas pareciam ainda mais encantadoras por causa de sua dilapidação.

Riley estacionou perto da casa. Ela verificou sua arma em seu coldre e saiu do carro. Ela respirou o limpo ar do campo.

Não deveria ser um local tão adorável aqui, Riley pensou. E, no entanto, sabia que fazia todo o sentido. Desde que ela tinha falado com seu pai, ela mal percebeu que a toca do assassino poderia muito bem ser um lugar de beleza.

Ainda assim, havia uma espécie de perigo ali para o qual ela não tinha se preparado. Era o perigo de ser embalada pelo puro charme de seu entorno, de baixar sua guarda. Ela teve de lembrar a si mesma que um mal hediondo convivia com aquela beleza. Ela sabia que estava prestes a encontrar-se cara a cara com o verdadeiro horror do lugar. Mas ela não tinha ideia de onde ela o encontraria.

Ela se virou e olhou à sua volta. Ela não viu nenhum caminhão no local. Ou Dirk estava dirigindo em algum lugar, ou o caminhão estava dentro de um dos edifícios ou no celeiro. O próprio homem poderia estar em qualquer lugar, é claro, em uma das dependências, possivelmente. Mas ela decidiu verificar a casa primeiro.

Um ruído a assustou, e sua visão periférica pegou uma onda de um movimento rápido. Mas era apenas um punhado de galinhas soltas. Várias galinhas estavam bicando o chão nas proximidades. Nada mais se movimentava com exceção da grama e das folhas das árvores sob a suave brisa que soprava através delas. Sentia-se completamente sozinha.

Riley se aproximou da casa da fazenda. Quando chegou aos degraus, ela pegou sua arma, em seguida, caminhou até a varanda. Ela bateu na porta da frente. Não houve resposta. Ela bateu novamente.

"Eu tenho uma entrega para Dirk Monroe," ela gritou. "Eu preciso de uma assinatura." Ainda sem resposta.

Riley saiu da varanda e começou a circular a casa. As janelas eram muito altas para ela poder ver, e ela descobriu que a porta de trás também estava trancada.

Ela se voltou para a porta da frente e bateu novamente. Ainda havia apenas silêncio. A fechadura da porta era de um tipo simples e antigo. Ela carregava um conjunto para abrir fechaduras em sua bolsa apenas para tais situações. Ela sabia que o gancho de uma pequena chave inglesa plana resolveria.

Ela enfiou a arma de volta no coldre e encontrou a chave inglesa. Ela a inseriu na fechadura, em seguida, apalpou e torceu-o até que a fechadura rodasse. Quando ela virou a maçaneta, a porta se abriu. Pegou a arma novamente e ela entrou.

O interior tinha as mesmas características pitorescas que a paisagem do lado de fora. Era uma pequena casa de interior perfeita, extremamente limpa e arrumada. Havia duas grandes cadeiras macias na sala de estar com peças de malhas brancas nos braços e costas.

A sala lhe dava a sensação de que os amigáveis membros da família poderiam sair a qualquer momento para recebê-la, para convidá-la a se sentir em casa. Mas, quando Riley estudou seu entorno, aquele sentimento diminuiu. Aquela casa realmente não parecia como se tivesse moradores. Tudo era apenas muito arrumado.

Lembrou-se das palavras do pai.

Ele quer começar tudo de novo. Ele quer percorrer todo o caminho de volta para o começo.

Isso era exatamente o que Dirk estava tentando fazer ali. Mas ele estava falhando, porque a sua vida, de alguma forma, fora irremediavelmente imperfeita desde o início. Certamente ele sabia disso e era atormentada por esta ideia.

Em vez de encontrar o seu caminho de volta para uma infância mais feliz, ele tinha preso a si mesmo em um mundo irreal - uma exibição que poderia estar em algum museu histórico. Um bordado ponto-cruz enquadrado estava pendurado na parede da sala de estar. Riley deu um passo mais perto para olhar para ele.

Os pequenos x costurados formavam a imagem de uma mulher em um vestido longo e segurando um guarda-sol. Abaixo dela haviam palavras bordadas...

A Belle do sul é sempre graciosa, educada, gentil...

A lista continuava, mas Riley não se preocupou em ler o resto. Ela entendeu a mensagem que importava para ela. O bordado não era mais que pensamentos positivos. Obviamente, aquela fazenda nunca fora uma plantação. Nenhuma Belle do Sul havia vivido ali, bebericando chá doce e dando ordens a servos.

Ainda assim, a fantasia devia ser querida por alguém que viveu ali, ou tinha vivido no passado. Talvez alguém que tinha comprado uma boneca - a boneca que representava a Belle do sul em um livro de histórias.

Atenta a qualquer som, Riley moveu-se calmamente pelo corredor. De um lado, uma porta em arco abria para uma sala de jantar. Sua sensação de estar em um tempo passado ficou ainda mais forte. A luz do sol atravessava as cortinas de renda que pairavam sobre as janelas. Uma mesa e cadeiras estavam posicionadas perfeitamente, como se esperassem uma família para jantar. Mas, como todo o resto, a sala de jantar parecia que não era utilizada há muito tempo.

Uma grande cozinha à moda antiga estava do outro lado do corredor. Ali, também, tudo estava em seu devido lugar, não havia nenhum sinal de uso recente.

À sua frente, no final do corredor, havia uma porta fechada. Quando Riley andou em sua direção, um conjunto de fotografias emolduradas na parede chamou sua atenção. Ela as examinou ao se aproximar. Elas pareciam ser fotos de famílias comuns, algumas pretas e brancas, algumas coloridas. Elas eram de um tempo antigo- talvez há mais de um século.

Eram exatamente o tipo de imagens que se poderia encontrar em qualquer casa- pais, avós idosos, crianças e a mesa da sala de jantar farta com festas de celebração. Muitas das imagens estavam desbotadas.

Uma figura que não parecia ter mais do que um par de décadas de idade parecia ser um aluno de escola pitoresca - um estudante limpo com um novo corte de cabelo e um sorriso forçado e duro. A imagem à direita era uma mulher que abraçava uma menina em um vestido de babados.

Então, com um choque ligeiro, Riley percebeu que a menina e o menino tinham exatamente o mesmo rosto. Eles eram, na verdade, a mesma criança. A menina com a mulher não era uma menina exata, era o estudante usando um vestido e uma peruca. Riley se estremeceu. A expressão no rosto do garoto fantasiado lhe dizia que não era o caso de uma inofensiva fantasia ou uma brincadeira confortável. Nesta fotografia, o sorriso da criança estava angustiado, miserável - até com raiva e ódio.

A última foto mostrava o menino com cerca de dez anos de idade. Ele estava segurando uma boneca. A mulher estava atrás do menino, sorrindo um sorriso que brilhava com uma alegria inteiramente equivocada, incompreensível. Riley se inclinou mais perto para ver a boneca e engasgou.

Lá estava ela - uma boneca que combinava com a imagem do livro na loja. Era exatamente a mesma, com longos cabelos loiros, olhos azuis brilhantes, rosas e fitas cor de rosa. Anos atrás, a mulher tinha dado ao menino aquela boneca. Ela deve tê-la forçado para ele pegá-la, esperando que ele fosse amá-la e adorá-la. A expressão de tortura no rosto do garoto contava a história real. Ele não conseguiu fingir um sorriso desta

vez. Seu rosto estava atado com nojo e auto-aversão. A imagem capturou o momento em que algo se partiu por dentro dele, para nunca mais ser consertado de novo. Ali mesmo, a imagem da boneca se instalou na imaginação do jovem infeliz. Ele não conseguiria nunca mais removê-la. Era uma imagem que ele estava recriando com mulheres mortas.

Riley se afastou das imagens. Ela se moveu em direção à porta fechada no final do corredor. Ela engoliu em seco.

É aqui, ela pensou.

Ela tinha certeza disso. Aquela porta era a barreira entre a beleza irreal, artificial e morta daquela casa de campo e a realidade feia e perversa que penetrava por trás dela. Aquela sala era onde a máscara falsa da normalidade feliz caia de uma vez por todas.

Segurando a arma em sua mão direita, ela abriu a porta com a mão esquerda. O quarto estava escuro, mas, mesmo na penumbra do local, ela podia ver que era completamente o contrário do resto da casa. O chão estava cheio de detritos.

Ela encontrou um interruptor de luz ao lado da porta e o acendeu. A única lâmpada do teto revelou um pesadelo espalhando-se diante dela. A primeira coisa que ela registrou em sua mente era um cano de metal no meio do espaço, aparafusado do chão e ao teto. Manchas de sangue no chão marcavam o que aconteceu lá. Os gritos ignorados de mulheres ecoaram em sua mente, quase esmagando-a.

Ninguém estava dentro da sala. Riley firmou-se e deu um passo adiante. As janelas estavam fechadas com tábuas e nenhuma luz solar entrava. As paredes eram rosas, com imagens do livro de histórias pintadas sobre elas. Mas elas estavam desfiguradas por manchas horrendas.

Pedaços de mobiliários de crianças - cadeiras e bancos de babados para uma jovem garota - estavam derrubados e quebrados. Pedaços de bonecas haviam sido jogados em todos os lugares - membros amputados e cabeças e pedaços de cabelos. Perucas de boneca pequenas estavam pregadas nas paredes.

Com o coração batendo com medo, com raiva, lembrando-se muito bem de seu próprio cativeiro, Riley entrou mais ainda naquela sala, hipnotizada pela cena, pela fúria, pela agonia que ela sentia ali.

Houve um ruído súbito atrás dela e, de repente, as luzes se apagaram.

Riley, em pânico, virou-se para disparar a sua arma, mas perdeu sua chance. Algo pesado e duro atingiu seu braço em um golpe agonizante. Sua arma caiu deslizando na escuridão.

Riley tentou esquivar o próximo golpe, mas um rígido e pesado, objeto passou atrás de sua cabeça, estalando ruidosamente contra seu crânio. Ela caiu e correu em direção a um canto escuro da sala.

O golpe continuou ecoando entre as orelhas. Brilhos da concussão cintilaram na escuridão de sua mente. Ela tinha sido ferida e sabia disso. Ela se esforçou para se agarrar à sua consciência, mas era como segurar água entre os dedos.

Lá estava ele de novo - com aquela chama branca sibilante se destacando na escuridão. Aos poucos, a luz cintilante revelou quem a estava carregando.

Desta vez era a mãe de Riley. Ela estava de pé bem em frente de Riley, o ferimento fatal da bala sangrava bem no meio do peito, seu rosto estava pálido e ela parecia morta. Mas quando sua mãe falou, foi com a voz do pai de Riley.

"Menina, você está fazendo tudo errado."

Riley foi dominada por uma vertigem nauseante. Tudo estava girando. Seu mundo não fazia sentido nenhum. O que sua mãe estava fazendo, segurando aquele terrível instrumento de tortura? Por que ela estava falando com a voz de seu pai?

Riley gritou: "Por que você não é Peterson?"

De repente, a chama se apagou, deixando vestígios remanescentes da única luz fantasma. Mais uma vez, ela ouviu a voz de seu pai rosnando naquela escuridão completa.

"Esse é o seu problema. Você quer assumir todo o mal no mundo, tudo ao mesmo tempo. Você tem que fazer a sua escolha. Um monstro de cada vez."

Com sua cabeça ainda girando, Riley tentou compreender aquela mensagem. "Um monstro de cada vez," ela murmurou.

Sua consciência vinha e ia, insultando-a com rajadas de lucidez. Ela viu que a porta estava entreaberta e a silhueta de um homem aparecia contra a penumbra do corredor escuro. Ela não podia ver seu rosto.

Ele segurava alguma coisa na mão - um pé de cabra, ela agora percebia. Ele parecia estar usando meias em seus pés. Ele devia estar em algum lugar da casa o tempo todo, esperando o momento certo para vir e pegá-la de surpresa.

Seu braço e sua cabeça doíam terrivelmente. Ela sentiu um líquido quente e pegajoso na lateral do seu crânio. Ela estava sangrando, e sangrando muito. Ela lutou contra a inconsciência.

Ouviu o homem rir, o riso não era uma voz familiar. Seus pensamentos tornaram-se irremediavelmente confusos. Não era a voz de Peterson, tão cruel e zombeteira na escuridão. E onde estava sua tocha? Por que era tudo tão diferente?

Ela tateou em sua mente procurando a verdade em sua situação.

Não é Peterson, disse a si mesma. É Dirk Monroe.

Ela sussurrou em voz alta para si mesma: "Um monstro de cada vez." Este monstro estava tentando matá-la.

Ela procurou pelo chão. Onde estava sua arma?

O homem se aproximou dela, balançando o pé de cabra com uma mão, cortando o ar com ele. Riley estava a meio caminho de se levantar até ele lhe dar um golpe em seu ombro e a derrubar novamente. Ela se preparou para mais um golpe, mas, em seguida, ouviu o som da alavanca caindo no chão.

Algo estava enrolado ao redor seu pé esquerdo, puxando-a. Ele tinha colocado uma corda em torno desse pé e a arrastou lentamente pelo chão, em direção ao cano no meio da sala. Era o lugar onde quatro mulheres já sofreram e morreram.

Riley tentou sondar seus pensamentos. Ele não tinha olhado para ela, nem a escolhido. Ele nunca a vira comprar aquelas bonecas que ele tanto odiava. Mesmo assim, ele pretendia tirar proveito de sua chegada. Ele iria para fazê-la sua próxima vítima. Ele estava determinado em fazê-la sofrer. Ela ia morrer de dor.

Mesmo assim, Riley pegou um vislumbre de iminente justiça. Bill e uma equipe iriam chegar ali em breve. O que Dirk faria quando o FBI invadisse sua casa? Ele iria matá-la, é claro, e instantaneamente. Ele nunca permitiria que ela fosse resgatada. Mas ele estava condenado à mesma coisa.

Mas por que Riley tinha que ser sua última vítima? Ela viu os rostos das pessoas que ela amava - April, Bill - até seu pai. Agora Riley sabia que ela compartilhava com ele um vínculo teimoso de uma sabedoria sombria, uma compreensão do mal sem limites no mundo. Ela pensou no trabalho que ela fazia diariamente e, lentamente, uma nova determinação apareceu. Ela não iria deixá-lo dominá-la tão facilmente. Ela morreria em seus próprios termos, não nos dele.

Ela tateou o chão com a mão. Ela encontrou algo sólido, não parte de uma boneca, mas algo duro e afiado. Ela agarrou o cabo da faca. Era certamente a mesma faca que ele usou nas quatro mulheres.

O tempo desacelerou para um arrastar dormente. Ela percebeu que Dirk tinha acabado de passar a corda ao redor do tubo central. Agora ele estava puxando seu pé contra ele.

Ele estava de costas para ela, certo de que ela já estava derrotada. Sua mente estava ocupada em amarrá-la ao cano - e o que fazer com ela em seguida.

Sua distração deu a Riley um momento, e apenas um momento, antes de ele se virar em sua direção. Ainda de bruços no chão, ela puxou seu corpo para uma posição sentada. Ele percebeu esta movimentação e começou a se virar, mas ela foi mais rápida. Ela colocou seu pé direito livre debaixo dela e, em seguida, levantou-se para encará-lo.

Riley mergulhou a faca em seu estômago, em seguida, tirou-a e esfaqueou-o uma e outra vez. Ela o ouviu gritar e gemer. E continuou esfaqueando-o loucamente até ela desmaiar.