Champfleury a défendu le réalisme en littérature dans les années 1850, avant de déplacer la même curiosité vers l’image et vers la musique. Son « Histoire de la caricature au moyen âge et sous la renaissance » traite en historien un matériau que son époque jugeait mineur. « Les chats » procède de la même façon, en réunissant mœurs, croyances et anecdotes sur une bête que personne n’avait prise au sérieux. Son « Richard Wagner » paraît quand le compositeur comptait encore très peu de défenseurs à Paris.
