Médecin de formation, Élie Faure a passé sa vie à écrire sur l’art. Son « Histoire de l’art » avance par grandes époques, de l’art antique au médiéval puis au renaissant, et la langue y compte autant que l’érudition : il écrit en styliste, avec des phrases longues, des jugements tranchés, un goût marqué pour les rapprochements inattendus. Les volumes se suivent comme un seul geste, celui d’un homme qui cherche moins à classer les œuvres qu’à comprendre ce qui pousse une époque à les produire. « Napoléon » montre le même auteur appliquant à un seul homme la méthode qu’il applique aux civilisations.
