Charles Augustin Sainte-Beuve a passé sa vie à lire les autres. Les trois tomes de « Portraits littéraires » procèdent par notices : la vie de l’écrivain, son milieu, ses habitudes, puis l’œuvre relue à cette lumière. La méthode a fait école avant d’être violemment contestée, Proust lui consacrant un livre entier pour la réfuter. « Monsieur de Talleyrand » applique le même regard à un homme politique.
