Chapitre III

 

VESTIGES MATÉRIELS DE L'HUMANITÉ PRIMITIVE.

 

§ 1.--L'HOMME DES TEMPS GÉOLOGIQUES.

 

Nous avons écouté jusqu'à présent la grande voix de l'humanité

racontant, dans la tradition sacrée et dans la tradition profane, les

souvenirs qu'elle avait gardés de ses premiers âges. Il nous faut

maintenant aborder un tout autre ordre d'informations, pour essayer

de compléter les renseignements que l'on peut grouper dans l'état

actuel sur l'existence primitive de l'homme. Ce sont désormais les

pierres qui vont parler. Nous demanderons aux couches

constitutives de notre sol les secrets qu'elles cachent dans leur sein;

nous examinerons soigneusement les vestiges matériels qu'a

laissés le passage des populations antérieures à toute histoire. Et

nous pourrons ainsi placer, à côté des faits généraux transmis par la

tradition, de nombreux détails sur la vie des premiers hommes, ainsi

que sur les phases successives de leurs progrès matériels.

 

Il s'agit là d'une science toute nouvelle, qui n'a pas encore plus d'un

quart de siècle d'existence et qu'on a appelée l'archéologie

préhistorique. Comme toutes les sciences qui en sont encore à leurs

débuts, elle est très orgueilleuse; elle prétend, du moins dans la

bouche d'une partie de ses adeptes, bouleverser la tradition, en

réduire à néant l'autorité et expliquer à elle seule tout le problème de

nos origines. Ce sont là des prétentions bien hardies et qui ne se

réaliseront jamais. Sans viser si haut, la science nouvelle, dans les

vraies limites de ce qui lui est possible, a déjà un rôle assez

considérable et assez brillant à remplir pour pouvoir s'en contenter.

Combler avec certitude les énormes lacunes de la tradition, en

éclaircir les données obscures au moyen de faits positifs,

scientifiquement constatés, c'est là ce qu'elle doit faire un jour et ce

qu'elle a déjà fait en partie. L'archéologie préhistorique, au reste,

n'est encore qu'imparfaitement constituée; elle présente de grandes canules, des problèmes jusqu'à présent dépourvus de solution.

L'esprit de système s'y est trop souvent donné carrière, et bien des

savants se sont hâtés d'y échafauder des théories avant d'avoir

mené assez loin les observations. Enfin tous les faits de cette

science ne sont pas établis d'une manière parfaitement certaine.

 

Mais malgré ces imperfections, inévitables dans une étude

commencée depuis si peu d'années, la science des vestiges

archéologiques de l'humanité primitive a pris rang parmi les sciences

positives. Elle a rassemblé déjà un très grand nombre de faits

absolument certains, dont la synthèse commence à se dessiner. Ses

recherches ont fait réapparaître les scènes de la vie rude et sauvage

des premiers hommes, et de ses succès jusqu'à présent on peut

augurer ceux qui suivront. Il est désormais impossible de faire un

livre dans le genre de celui que nous avons entrepris, et de le mettre

à la hauteur de l'état des connaissances, sans y donner une place

aux résultats de cette étude. Comme de raison, les faits

indubitablement constatés doivent seuls être insérés dans un

résumé tel que le nôtre. Aussi avons-nous fait avec le plus grand

soin le départ des choses certaines et des choses encore

douteuses.

 

Malheureusement les recherches de l'archéologie préhistorique n'ont

pas pu être poussées encore dans toutes les parties du globe. Elles

ont eu jusqu'à présent pour théâtre principal l'Europe occidentale, et

en particulier la France et l'Angleterre. Ceci nous met loin des lieux

où l'espèce humaine dut faire son apparition, où vécut le couple de

nos premiers pères. C'est en cela que la science présente une de

ses plus regrettables lacunes, qui sera sans doute un jour comblée.

Mais, comme on va le voir, les faits mêmes constatés en Europe,

bien que ne pouvant pas être regardés comme absolument

primordiaux, ont un intérêt de premier ordre qui ne permettait pas de

les passer ici sous silence.

 

Ils ont pris surtout une importance exceptionnelle depuis que la

paléontologie humaine s'est constituée comme une branche à part

de l'archéologie préhistorique. Celle-ci, lorsque les savants des pays scandinaves en ont jeté les premières bases, n'étendait pas ses

investigations au delà de l'époque actuelle de la formation de

l'écorce du globe, au delà du temps où les continents prirent à peu

de chose près le relief que nous leur voyons aujourd'hui. La

paléontologie humaine, au contraire, fait remonter bien autrement

haut dans les annales du passé de l'homme; elle nous reporte à une

antiquité qu'on ne saurait, au moins quant à présent, évaluer en

années ni en siècles d'une manière quelque peu précise. Elle fait

suivre les plus antiques représentants de notre espèce, au travers

des dernières révolutions de l'écorce terrestre, par delà plusieurs

changements profonds des continents et des climats, et dans des

conditions de vie très différentes de celles de l'époque actuelle.

 

C'est dans les étages supérieurs du groupe de terrains désigné sous

le nom de miocène, c'est-à-dire dans les couches de sédiments

déposés vers le milieu de la grande période géologique appelée

époque tertiaire, que l'on a cru retrouver dans nos pays les plus

antiques vestiges de l'existence de l'homme.

 

La flore et la faune des couches en question démontrent que la

température de la surface du globe était alors beaucoup plus élevée

qu'elle n'est aujourd'hui. Les contrées de l'Europe centrale

jouissaient d'un climat pareil à celui des tropiques; les portions les

plus septentrionales de l'Asie et de l'Amérique, et le Groënland lui-

même, n'étaient pas encore envahis par les glaces. Jusque sous le

cercle polaire, toutes les terres émergées--et de ce côté elles

paraissent alors avoir été plus nombreuses qu'aujourd'hui--étaient

couvertes d'épaisses forêts, dont la riante végétation était alors, à

peu de chose près, ce qu'est maintenant celle des climats tempérés.

De grands singes anthropomorphes voisins des gibbons, le

rhinocéros à quatre doigts que les paléontologistes ont appelé

acerotherium, le dicrocère, l'amphicyon gigantesque, plusieurs

espèces d'ours et de grands félins plus formidables que le lion et le

tigre de nos jours: tels étaient les animaux qui peuplaient alors la

France, et auxquels vinrent bientôt se joindre les colosses de la

famille des proboscidiens, mastodontes et dinothériums, auprès

desquels les éléphants actuels ne sont que des diminutifs.

Il est certain que, sur quelques points du centre de la France, on a

exhumé des strates des terrains miocènes supérieurs des silex

éclatés à l'aide du feu, où il est bien difficile de ne pas reconnaître

les traces d'un travail intentionnel et intelligent, destiné à les

transformer en armes et en instruments. De très hautes autorités

n'hésitent pas à y voir les oeuvres des premières générations

humaines. D'autres, au contraire, effrayés de l'antiquité que ces faits

révéleraient pour notre espèce, ou bien, dans une autre direction

d'idées, influencés par les doctrines transformistes, attribuent ces

vestiges à un «précurseur de l'homme,» encore inconnu, qui aurait

été déjà doué d'intelligence et capable d'industrie. D'autres enfin,

mais le nombre en va toujours diminuant devant l'évidence de plus

en plus grande des faits observés, y opposent une dénégation

formelle et prétendent ne voir ici que de simples produits de

circonstances fortuites.

 

Tant que l'on n'aura pas rencontré, dans les couches où s'observent

ces silex, qui paraissent travaillés et ont déjà donné lieu à tant de

discussions, des ossements de l'homme ou de son précurseur

supposé, la question devra demeurer indécise. Il n'y aura pas moyen

de la trancher d'une manière définitive. On doit cependant

remarquer que, dans l'état actuel de la science, une grande

objection contre l'opinion qui suppose dès cette époque l'existence

de l'homme, perpétué ensuite sans interruption depuis lors, se tire

du hiatus énorme formé dans le temps par la durée des époques où

se déposèrent les terrains pliocènes inférieurs et moyens, terrains

où jusqu'ici l'on n'a pu constater aucun vestige analogue.

 

1 D'après le Précis de paléontologie humaine, de M. le docteur Hamy. La pièce

a été extraite, par M. l'abbé Bourgeois, des marnes lacustres de Thenay (Loir-

et-Cher).

 

Le passage de l'époque miocène à celle où se formèrent les strates

pliocènes inférieures, représentées dans nos pays par les

mollasses, fut marqué par un changement de climat notable, un

abaissement de température qui plaça l'Europe centrale environ

dans les mêmes conditions qu'aujourd'hui. «Si, dit M. Schimper dans

son Traité de paléontologie végétale, la période miocène offre un mélange de plantes tropicales et subtropicales, au milieu desquelles

les plantes des zones tempérées ne jouent qu'un rôle secondaire, il

n'en est plus ainsi dans la période pliocène, où celles-ci finissent par

dominer exclusivement.» Cette flore européenne tempérée

correspond assez exactement à celle des contrées dont la moyenne

thermométrique est de 13 degrés environ. A la modification de la

flore de nos pays correspond une modification parallèle de la faune,

en rapport avec le changement du climat.

 

Celui-ci, du reste, alla rapidement en s'accentuant de plus en plus.

La baisse de la température, par suite de causes qui restent encore

absolument inconnues, en vint au point de produire les

phénomènes, aujourd'hui parfaitement constatés, de la première

époque glaciaire. Le climat moyen de l'Europe, descendu bien au-

dessous de ce qu'il est aujourd'hui, donna naissance à d'immenses

accumulations de glace qui couvrirent toute la Scandinavie, toute

l'Écosse et tout le plateau central de la France d'une calotte

uniforme, pareille à celle qui enveloppe aujourd'hui le Groënland, et

remplirent les vallées de toutes les chaînes de montagnes jusqu'à

leurs débouchés dans les plaines inférieures. C'est alors que le

grand glacier du Rhône descendit jusqu'au point que marque la ligne

des anciennes moraines s'étendant de Bourg-en-Bresse à Lyon. Un

refroidissement aussi considérable de la température, qui paraît

s'être produit proportionnellement sur toute la surface du globe, eut

pour résultat de tuer la riche végétation qui embellissait nos régions,

et d'anéantir en grande partie la faune européenne. Les

mastodontes, et avec eux nombre d'espèces de carnassiers, de

ruminants, etc., s'éteignirent ou émigrèrent vers le sud. De même,

s'il avait existé antérieurement des hommes dans nos contrées, ils

durent forcément être détruits ou contraints à l'émigration; car le

climat de l'Europe ne permettait plus alors la vie de l'homme, non

plus que de la plupart des animaux de la faune vertébrée. C'est dans

des contrées plus méridionales qu'on devra rechercher un jour,

quand elles seront mieux ouvertes aux explorations, si la race

humaine se conserva pendant ce temps sous des climats moins

rigoureux où elle aurait émigré, ou bien si les êtres intelligents, qui

taillèrent les silex découverts dans le calcaire de Beauce et dans les sables de l'Orléanais, furent entièrement anéantis. Alors seulement

on pourra se former une opinion sérieusement motivée sur la

question de savoir s'ils étaient les ancêtres des hommes actuels,

des préadamites, c'est-à-dire, des humains d'une race disparue, ou

bien encore des précurseurs de l'homme, des êtres se rapprochant

de notre espèce mais en étant nettement distincts, sortes

d'ébauches par lesquelles le Créateur aurait préludé à la formation

définitive de l'homme.

 

Quoiqu'il en soit, après la période glaciaire, lorsque se formèrent les

terrains pliocènes supérieurs, la température de l'Europe redevint

tempérée et probablement très voisine de ce qu'elle est aujourd'hui,

car dès lors la flore fut à peu de chose près ce qu'elle n'a pas cessé

d'être depuis. Sur nos pays débarrassés des glaces qui les avaient

couverts, on vit revenir une faune très différente de celle qui l'avait

précédée. À celle-ci appartenaient les derniers mastodontes; celle-là

voit apparaître les premiers éléphants, l'elephas meridionalis. Aux

rhinocéros et aux tapirs, aux ours et aux cerfs du pliocène inférieur,

se substituent des cerfs, des ours, des tapirs, des rhinocéros

d'espèces jusqu'alors inconnues. Les genres hippopotame

(hippopotamus major) et cheval (equus robustus) jouent un rôle

important dans cette population animale nouvelle; les félins, au

contraire, y deviennent relativement rares. C'est le temps des

alluvions de Saint-Prest auprès de Chartres, et du val d'Arno

supérieur, si riches en débris d'éléphants.

 

L'homme avait apparu ou reparu dans nos contrées en même temps

que les animaux que nous venons de nommer; et depuis lors les

monuments de sa présence se succèdent sans interruption jusqu'à

nos jours. On a trouvé les traces non équivoques de son passage à

Saint-Prest, où elles ont été constatées pour la première fois par M.

Desnoyers; dans le val d'Arno, où elles ont été reconnues par M.

Ramorino; et aussi dans les oesar de la Scandinavie, dépôts de la

même époque, étudiés par M. Nilsson. Ce sont des pointes de

flèche et des grattoirs en silex, taillés par éclatement d'une manière

encore fort grossière; ce sont surtout des incisions produites

manifestement par les lames de pierre servant de couteaux sur les ossements des grands pachydermes, en en détachant les chairs

pour les manger. Car les sauvages de l'époque pliocène supérieure

chassaient hardiment ces colosses animaux et en faisaient leur

nourriture.

 

1 D'après le Précis de paléontologie humaine, de M. Hamy.

 

Les terres émergées dans notre partie du globe étaient beaucoup

plus vastes qu'aujourd'hui. Un soulèvement d'environ 180 mètres du

fond de la mer unissait les Iles Britanniques à la France, comme

appendice du continent européen, qui embrassait aussi toute

l'étendue actuelle de la mer du Nord, de telle façon que la Tamise

était alors un affluent du Rhin. Au midi, la Sicile tenait à l'Afrique

septentrionale, comme aussi l'Espagne. Cet état des continents

explique les migrations animales qui commencèrent presque

aussitôt à se produire et qui occupèrent toute l'époque de la

transition entre l'âge tertiaire et l'âge quaternaire. En effet, tandis

que la faune caractérisée par l'elephas meridionalis, l'hippopotamus

major et le rhinoceros leptorhinus apparaissait dans l'Europe

centrale, deux autres faunes analogues, mais distinctes,

caractérisées par des espèces différentes des mêmes genres,

s'étaient montrées en même temps, l'une au nord et l'autre au sud,

l'une dans les régions hyperboréennes et l'autre en Afrique. La

première était remarquable surtout par le mammouth ou éléphant à

longs poils (elephas primigenius), par un rhinocéros à épaisse toison

(rhinoceros tichorinus), animaux aujourd'hui disparus, par le renne,

l'élan, le glouton, le boeuf musqué, qui habitent encore maintenant

les environs du pôle; la seconde était la faune qui subsiste en

Afrique avec son éléphant, son rhinocéros et son hippopotame.

 

Or, tandis que la faune propre à nos contrées s'éteignait assez

rapidement, sauf quelques espèces, comme l'ours des cavernes,

sous l'influence de causes que nous ne pouvons encore pénétrer, un

double courant de migration, dont la constatation est due aux

travaux de M. Lartet, amenait dans l'Europe centrale les animaux de

la faune hyperboréenne et ceux de la flore africaine, les uns

descendant du nord, les autres remontant du sud par les communications terrestres qui existaient alors, venant se réunir sur

notre sol et pénétrant jusque dans ce qui a été plus tard les Iles

Britanniques. Ce sont les diverses phases de ce mélange, et de

cette substitution d'une faune à une autre, qui sont marquées en

Angleterre par les couches du crag des comtés de Norfolk et de

Suffolk, ainsi que par le «forest-bed» de Cromer, auprès de Paris par

les alluvions fluviales de Montreuil et de Villejuif, en Sicile par les

remplissages des grottes de Syracuse et de San-Teodoro. Du même

temps sont aussi les dépôts qui remplissent la grotte de Wookey, en

Angleterre, où l'on a recueilli des objets de travail humain indiquant

une industrie un peu plus avancée que celle à laquelle appartiennent

les instruments en silex de Saint-Prest et des oesar de la Suède.

 

Mais, en même temps que la double migration des animaux

hyperboréens et africains vers l'Europe centrale achevait ses

premières étapes, une grande révolution s'accomplissait dans le

relief des continents et marquait l'aurore d'une nouvelle époque

géologique. Un immense affaissement, sensible plus fortement

qu'ailleurs dans les régions septentrionales, plongeait sous les eaux

la plus grande partie du nord de l'Europe; où les glaces flottantes

venaient disperser, dans les plaines de la Russie, de la Pologne et

de la Prusse, des blocs de rochers arrachés au voisinage du pôle.

Les Iles Britanniques étaient réduites à un archipel de petits îlots

formés seulement par les sommets les plus élevés. A la même date,

l'Atlantide tertiaire disparaissait également, la Sicile se séparait de

l'Afrique, la mer venait couvrir l'espace qu'occupe aujourd'hui le

Sahara. De tels changements dans la distribution des terres et des

eaux amenaient forcément avec eux un changement profond dans le

climat.

 

L'accomplissement des phénomènes d'immersion dont nous venons

de parler, et le moment où ils atteignirent leur maximum d'intensité

ouvrent une nouvelle époque géologique, celle que l'on appelle

quaternaire. Ses débuts sont marqués par une extension des

glaciers, moins grande que celle du milieu des temps pliocènes,

mais énorme encore, et qui a laissé des vestiges impossibles à

méconnaître dans toutes les régions de montagnes. Les vallées des Carpathes, des Balkans, des Pyrénées, des Apennins, sont alors de

nouveau encombrées de glaces. Les glaciers du versant sud des

Alpes s'avancent jusqu'à l'entrée des plaines du Piémont et de la

Lombardie; celui du Rhône va rejoindre une seconde fois le Jura,

remplissant le bassin du lac Léman. C'est la seconde période

glaciaire.

 

On n'est point surpris de retrouver, dans les dépôts que cette

époque a laissés sur notre sol, des débris de toutes les espèces,

éteintes ou conservées, qui caractérisent la faune des régions

circumpolaires et ne peuvent vivre que dans un climat très froid. Le

mammouth et le rhinocéros à narines cloisonnées, dont le berceau

fut en Sibérie à l'âge pliocène, et que leur épaisse fourrure révèle

comme des animaux organisés pour vivre sous la température la

plus rigoureuse, descendaient alors jusqu'aux Pyrénées et aux

Alpes. Les marmottes, les bouquetins, les chamois, maintenant

relégués sur la cime des plus hautes montagnes, habitaient, jusque

dans les environs de la Méditerranée, des plaines où il leur serait

impossible de vivre aujourd'hui. Le boeuf musqué, que l'on ne trouve

plus que par delà le 60e parallèle, dans l'Amérique septentrionale,

errait dans les campagnes du Périgord. Le renne, plus arctique

encore, abondait dans toute la France, où le glouton l'attaquait,

comme aujourd'hui dans le pays des Lapons. Le grand ours des

cavernes, espèce qui s'est graduellement éteinte, et qui avait

disparu longtemps avant l'ouverture des temps purement

historiques, se rattache aussi à cette faune septentrionale.

 

Mais il ne faudrait pas en conclure, comme on l'a fait trop vite, que le

climat de nos pays fût alors identique à ce qu'est maintenant celui de

la Sibérie. Par suite du double courant de migrations animales

venant du nord et du sud, que nous avons indiqué tout à l'heure, la

faune des dépôts quaternaires de la France présente le mélange le

plus extraordinaire des espèces des zones chaudes et des zones

froides. À côté des animaux des contrées circumpolaires, on y

rencontre la plupart de ceux du continent africain. Les débris de

l'éléphant d'Afrique se rencontrent, en allant vers le nord, depuis

l'Espagne jusqu'aux bords du Rhin; le rhinocéros bicorne, aujourd'hui restreint dans les environs du Cap, a laissé ses

ossements dans les alluvions quaternaires de la Grande-Bretagne.

L'hippopotame amphibie des grands fleuves de l'Afrique habitait nos

rivières et y était très abondant; on en rencontre fréquemment les

vestiges dans les dépôts de l'ancienne Seine. Une énorme espèce

de lion ou de tigre,--les naturalistes hésitent encore sur ses affinités,-

-le felis spelæus; vivait dans toutes les provinces de France et des

pays voisins avec la hyène, la panthère et le léopard. Force est donc

d'admettre qu'à l'époque quaternaire, si les glaciers des montagnes

avaient un prodigieux développement, si le froid était vif sur tous les

plateaux un peu élevés, la température des vallées plus basses

offrait un contraste marqué et était assez chaude pour convenir à

des espèces animales dont l'habitat actuel est en Afrique.

 

M. le docteur Hamy, dans son beau Précis de paléontologie

humaine, a très bien expliqué, par des raisons simples et

vraisemblables, ces conditions toutes particulières de climat et de

faune.

 

«Dans le nord, le Royaume-Uni morcelé en un certain nombre d'îles

moyennes et petites, la Scandinavie très réduite en étendue, la

Finlande séparée du reste de l'Europe par un bras de mer reliant, à

travers les lacs russes, la Baltique à la Mer Blanche, l'Océan Glacial

s'avançant jusqu'au pied de l'Oural du centre, les plaines de la

Sibérie en grande partie inondées, comme celles de la Russie, de la

Pologne et de la Prusse; dans l'est, la Caspienne, réunie à la Mer

Noire et à la Mer d'Azof, couvrant les steppes d'Astrakhan, entre

l'Oural et le Volga, et s'étendant du Caucase jusqu'au delà de

Kherson, les grands lacs d'Aral, de Ko-Ko-Noor, etc., bien plus

vastes, une mer intérieure remplaçant l'immense désert de Gobi; au

sud, enfin, le Sahara submergé, doublant presque la surface de

notre Méditerranée: telles seraient les principales modifications qu'il

faudrait introduire dans la carte de l'ancien continent pour y

représenter la géographie quaternaire. Partout des îles ou de

grandes presqu'îles, entre lesquelles pénètrent les eaux de la mer,

et par là même presque partout le climat insulaire substitué au climat

continental.

«Dans les conditions où se trouvent aujourd'hui nos contrées, les

températures moyennes des divers mois de l'année varient de plus

en plus, quand de l'équateur on va vers les pôles. Circonscrites

entre 2 et 3 degrés centigrades de 0 à 10 degrés de latitude nord,

ces variations augmentent de 10 à 20 degrés, augmentent encore

de 20 à 30 degrés, et s'accentuent de plus en plus dans les zones

tempérées. À Paris, l'amplitude de l'oscillation est de 15 à 16 degrés

centigrades; à Berlin, elle en atteint 20 degrés et demi; à Moscou, 35

ou 36 degrés. À Boothia-Felix, enfin, par 72 degrés de latitude nord,

elle est de plus de 45 degrés.

 

«Dans les îles, ces variations sont bien plus limitées. Dans l'archipel

de la Nouvelle-Zélande, par exemple, qui s'étend aux antipodes à

des latitudes égales à celles de l'Europe, les divergences sont

beaucoup moins fortes de l'hiver à l'été, puisque, au lieu d'aller à 16,

20 ou 25 degrés, elles ne dépassent pas 7 degrés.

 

«Avec un climat continental, les chaleurs des étés détruisent l'action

du froid pendant les hivers; le vent chaud du Sahara (foehn des

naturalistes suisses) établit une sorte de compensation à l'égard des

vents froids qui ont soufflé du nord et de l'est, et les glaciers, dont

quelques années froides se succédant abaisseraient, comme en

1816, la limite inférieure d'une manière notable, se maintiennent, ou

peu s'en faut, à la même élévation. Les influences de latitude

s'atténuant dans un climat insulaire, et l'altitude conservant toute sa

force, on pourra voir de belles vallées, couvertes d'une splendide

végétation méridionale, dominées de quelques centaines de mètres

seulement par d'immenses glaciers.

 

«Il en est ainsi à la Nouvelle-Zélande, que nous avons choisie

comme exemple plus haut. Tous les voyageurs, depuis Cook, ont

parlé avec enthousiasme des vigoureuses forêts de la «terre des

bois verts,» où l'élégant areca sapida représente le groupe des

palmiers et marie ses riants bouquets au feuillage des podocarpées,

des dacrydies et des fougères arborescentes. Tous ont admiré la

riche végétation de ces plaines verdoyantes où croissent en

abondance les dracæna, les cordylines, les phormium tenax, etc. Et à quelque distance seulement de ces richesses végétales, ils ont vu

se dresser les masses blanches des Alpes du sud. Si, à la suite des

Haast, des Hector, des Hochstetter, ils ont gravi les pentes de cette

belle chaîne de montagnes, ils ont trouvé à des niveaux bien moins

élevés que dans notre continent la limite inférieure des neiges

perpétuelles.

 

«Ce n'est plus, en effet, à 2,700 mètres, comme dans les Alpes

d'Europe, que commence la fusion de la glace; c'est à 1,460 environ

au glacier d'Hochstetter, à 1,450 pour celui d'Ashburton. Cette limite

est située plus bas encore aux glaciers de Hourglass (1,155 mètres)

et de la Grande-Clyde (1,140 mètres). Elle descend à 1,070 mètres

pour celui de Murchison, à 838 mètres pour celui de Tasman, enfin à

115 mètres seulement d'altitude pour le glacier de François-Joseph.

C'est à 1,000 mètres en moyenne au-dessus du niveau de l'Océan

que s'arrêtent les glaces perpétuelles de la Nouvelle-Zélande. On

remarquera que c'est précisément à cette même hauteur que se

rencontrent les traces les plus inférieures des anciens glaciers

alpestres.

 

«Les résultats produits sont exactement comparables, et la cause

qui maintient à ce niveau relativement bas les neiges perpétuelles

de la Nouvelle-Zélande s'est certainement exercée sur une grande

partie de l'Europe quaternaire. N'est-il pas logique de conclure de ce

rapprochement que l'ancien monde, réduit à former des groupes

géographiques comparables à l'archipel zélandais, par des

affaissements considérables dont sa surface présente de

nombreuses traces, dut à ces conditions spéciales les

manifestations glaciaires que nous avons rapidement décrites?

 

«Dans ces conditions de milieu, l'altitude agissant presque seule sur

la température, qui, en raison de l'état insulaire, varie peu d'une

saison à l'autre à des niveaux également élevés, il serait facile de

placer un grand nombre d'espèces d'animaux variées dans les

conditions les plus favorables à leur développement. On pourrait, par

exemple, ainsi que l'a fait M. Saratz, au Roseggthal, dans la Haute-

Engaddine, transporter des rennes dans le voisinage des neiges perpétuelles, où ils prospéreraient, tandis que dans les régions

basses les rhinocéros, les hippopotames trouveraient la douce

température qui leur est nécessaire.

 

«En s'élevant graduellement de la plaine au sommet des monts, le

zoologiste jouirait ainsi d'un spectacle toujours nouveau, comparable

à celui qui attend le botaniste sur certaines montagnes. De même

que ce dernier peut, dans son ascension au mont Ventoux, par

exemple, cueillir successivement sur les pentes du mont des plantes

qui correspondent à celles des diverses latitudes de l'Europe,

chaudes, tempérées, glaciales; de même le zoologiste rencontrerait

l'un après l'autre les divers groupes d'animaux qui peuvent se

présenter à ses yeux de l'Algérie aux Alpes laponnes. En d'autres

termes, l'élévation en altitude remplacerait l'élévation en latitude.»

 

Tel était l'état de notre Europe à l'époque quaternaire. Et l'on peut

apporter une nouvelle preuve, en faveur de l'opinion de M. le docteur

Hamy, sur l'influence qu'exerçaient alors les conditions du climat

insulaire, en invoquant le témoignage des vestiges révélant le

développement prodigieux qu'avaient dans cet âge les phénomènes

aqueux à la surface de notre partie du globe. Dans des îles et des

presqu'îles entourées de tous côtés et pénétrées par l'Océan,

l'atmosphère était saturée d'humidité, et partout les dépôts

quaternaires en ont conservé l'empreinte. Presque toutes les hautes

vallées, au-dessous de la limite des glaces, étaient occupées par

des lacs, qui se sont successivement desséchés en rompant leurs

barrages naturels. Alimentés par ces lacs, par les immenses glaciers

qui les dominaient, par des pluies dont rien ne peut plus, dans les

phénomènes actuels, nous donner une idée suffisante, les fleuves

étaient énormes et occupaient toute la largeur des vallées de

dénudation où coulent aujourd'hui leurs successeurs; car ces vallées

ne sont pour la plupart que leurs lits, profondément creusés par le

passage de pareilles masses d'eau. Pour reconstituer la Somme, le

Rhin, le Rhône de cet âge, c'est à 100 mètres pour le premier de ces

fleuves, à plus de 60 pour le second, à 50 au moins pour le

troisième, qu'il faut relever le niveau présenté par eux actuellement. Les traces de l'existence de l'homme sont très multipliées dans les

dépôts quaternaires, dès le début de cette période géologique. Les

ossements des animaux que nous énumérions tout à l'heure se

trouvent associés aux silex taillés et à quelques autres objets en

pierre dénotant un travail très imparfait et un état social fort

rudimentaire, mais pourtant un progrès bien sensible depuis l'âge du

pliocène supérieur, dans les sables et les graviers fluviatiles du

comté de Suffolk et du Bedfordshire, dans les dépôts de transport

des vallées de la Somme et de l'Oise, dans les sablières du Champ-

de-Mars et de Levallois-Clichy, à Paris, et en général dans toutes les

alluvions quaternaires de l'Europe occidentale, France, Angleterre,

Belgique, Allemagne, Italie, Espagne. De cet âge également

paraissent être celles des cavernes ossifères des Pyrénées, qui sont

situées à une hauteur de 150 à 250 mètres au-dessus des vallées

d'aujourd'hui, et certaines des grottes du Périgord, celle de Moustier,

par exemple, dont les silex travaillés sont pareils à ceux que l'on

recueille à Saint-Acheul et à Abbeville.

 

Les pièces les plus multipliées et les plus caractéristiques de cet âge

de la vie de l'humanité sont des haches lancéolées, taillées à grands

éclats. On reconnaît aisément que ces silex, couverts d'une patine

blanchâtre de cacholong qui révèle leur extrême antiquité, étaient

destinés à la fois à trancher, à fendre et à percer. Quand les pointes

sont aiguës, elles ont été obtenues par des cassures à plus petits

éclats. On rencontre aussi dans les mêmes dépôts des pointes de

lances et de flèches grossières, et des lames détachées avec assez

d'habileté pour former des couteaux, qui sont aussi multipliées à

Levallois-Clichy que les haches à Saint-Acheul et à Abbeville.

Quelques pierres figurent de véritables grattoirs, qui servaient sans

doute à râcler intérieurement les peaux dont se couvraient les

sauvages quaternaires pour se défendre contre le froid. C'est la

forme qui paraît aussi la plus habituelle et la mieux caractérisée

dans les silex taillés du calcaire de Beauce, dont l'attribution à

l'industrie de l'homme est encore incertaine.

 

1 Cette figure et la suivante sont empruntées à la traduction française de

l'ouvrage de Lyell sur l'Ancienneté de l'homme.

L'objet est représenté à moitié de sa grandeur originale, vu de face sous la

lettre a, et vu par le bord tranchant sous la lettre b.

 

On peut, du reste, se faire une idée assez exacte de ce qu'était la

vie des sauvages quaternaires. La culture de la terre et l'élève des

animaux domestiques leur étaient inconnues; ils erraient dans les

forêts et s'abritaient dans les cavernes naturelles des montagnes.

Ceux qui habitaient les bords de la mer se nourrissaient de poissons

harponnés au milieu des rochers et de coquillages; les peuplades de

l'intérieur vivaient de la chair des animaux qu'elles frappaient avec

leurs armes de pierre. Les accumulations d'ossements d'animaux

observées dans les grottes en sont la preuve, et certains de ces os

portent encore la trace de l'instrument qui en a détaché les chairs.

Mais les hommes de cette époque ne se bornaient pas à dévorer les

parties charnues de la dépouille des ruminants, des solipèdes, des

pachydermes, des carnassiers même, ils étaient très friands de la

moelle, ainsi que l'indique le mode presque constant de fracture des

os longs. C'est un goût que l'on a observé chez la plupart des

barbares. Certaines tribus, comme celle qui a laissé des traces à

Choisy-le-Roi, près de Paris, paraissent s'être adonnées à

l'anthropophagie; mais les indices de cette horrible habitude ne se

montrent qu'exceptionnellement.

 

1 Le nº 1 provient d'Abbeville, c'est une sorte de hachette ovale. Elle est

figurée de face (a) et sur le tranchant (b); en c on a dessiné une fracture

voisine du sommet, où l'on voit dans la partie centrale le silex noir non altéré

et autour l'épaisseur de la couche altérée par l'action du temps et de divers

agents naturels qui ont transformé le silex en cacholong. L'objet est figuré à

moitié de sa dimension.

 

Sous le nº 2 on a représenté de grandeur naturelle, une sorte de perçoir

provenant de Saint-Acheul. La partie a-b est taillée par l'industrie humaine,

ayant son bord tranchant en a; la partie b-c est non travaillée.

 

Les hommes dont un retrouve la trace dans les dépôts quaternaires,

et encore plus ceux du temps du pliocène supérieur, étaient donc

des sauvages aussi peu avancés que le sont aujourd'hui ceux des

îles Andaman ou de la Nouvelle-Calédonie. Leur vie était

profondément misérable; mais c'étaient déjà bien des hommes; même dans leur état d'abjection, l'étincelle divine existait chez eux.

Déjà l'homme était en possession du feu, cette invention primordiale

et prodigieuse qui établit un abîme entre lui et les animaux les plus

élevés. Ne l'oublions pas, d'ailleurs, les inventions les plus

rudimentaires sont celles qui ont réclamé le plus grand effort

d'intelligence, car elles ont été les premières et rien ne les avait

précédées. Au début de l'humanité il a fallu plus de génie encore

pour arriver à tailler, dans le silex, les haches grossières que nous

restituent les sables des alluvions fluviales, qu'il n'en faut aujourd'hui

pour combiner les plus savantes et les plus ingénieuses machines.

 

1 D'après le Précis de paléontologie humaine, de M. le docteur Hamy.

 

2 D'après les Reliquiae aquitanicae, de Lartet et Christy.

 

Si l'on contemple d'ailleurs en même temps, dans les salles de nos

musées, ces seules armes de l'humanité primitive, et les squelettes

des animaux formidables au milieu desquels il lui fallait vivre, on

comprend qu'il a fallu à l'homme, si faible et si mal armé, déployer

toutes les ressources de l'intelligence qu'il avait reçue du Créateur

pour ne pas être rapidement anéanti dans de telles conditions.

L'imagination peut maintenant se représenter, avec exactitude, les

luttes terribles des premiers hommes contre les monstres encore

subsistants des créations aujourd'hui disparues. À chaque instant il

leur fallait disputer des cavernes à ces carnassiers plus grands et

plus redoutables que ceux de notre âge, ours, hyènes et tigres.

Souvent, surpris par ces fauves redoutables, ils en devenaient la

proie.

Unus enim tum quisque magis

deprensus eorum

Pabula viva feris praebebat dentibus

haustus;

Et nemora ac montes gemitu

silvasque replebat,

Viva videns vivo sepeliri viscera

busto.

 

Ils parvenaient cependant, à force de ruse et d'adresse, à vaincre

ces grands carnassiers devant lesquels ils étaient si faibles et si

impuissants, et ceux-ci, peu à peu, reculaient devant l'homme. Les

sauvages européens de l'époque quaternaire savaient aussi, comme

aujourd'hui ceux de l'Afrique, creuser des fosses qui leur servaient

de piéges pour capturer les éléphants et les rhinocéros, et la viande

de ces géants du règne animal entrait pour une part importante dans

leur alimentation.

 

Nous ne parlons ici que des faits constatés dans l'Europe

occidentale, car c'est dans ces contrées seulement que l'étude des

vestiges de l'humanité de l'âge quaternaire a pu être poursuivie

d'une manière un peu complète; c'est là que les observations ont été

les plus nombreuses et les plus probantes. Mais dans d'autres

parties du monde, les découvertes, bien que peu multipliées encore,

sont suffisantes pour prouver que l'homme y vivait aussi à la même

époque, et dans les mêmes conditions que chez nous. J'ai signalé la

trouvaille de haches pareilles à celles des alluvions de la Somme, en

compagnie d'ossements de grands mammifères éteints, dans les

graviers quaternaires, aux environs de Mégalopolis en Arcadie, et

depuis j'en ai recueilli, avec M. Hamy, dans la plaine de Thèbes, à la

partie supérieure des alluvions du Nil de cet âge. M. Louis Lartet a

fouillé dans le Liban, tout auprès de Beyrouth, des grottes ossifères

où des silex taillés sont mêlés à des débris d'os de ruminants. Des

haches du type de Saint-Acheul et d'Abbeville ont été aussi

exhumées, par M. Brace-Fooke, des dépôts quaternaires autour de

Madras. On en a enfin rencontré en Amérique. Un naturaliste français, M. Marcou, a découvert dans les États du Mississipi, du

Missouri et du Kentucky, des ossements humains, des pointes de

flèches et des haches en pierre, engagés dans des couches

inférieures à celles qui renferment les restes des mastodontes 96,

des mégathériums, des mégalonyx, des hipparions et des autres

animaux qui ont disparu de la faune actuelle. Ainsi l'espèce humaine

s'était déjà répandue sur la plus grande partie de la surface du globe

à l'époque quaternaire.

 

Note 96: (retour) Les mastodontes se sont maintenus en

Amérique beaucoup plus tard qu'en Europe.

 

Nous avons dit qu'on n'avait pas encore découvert d'ossements

humains dans les couches tertiaires miocènes, où se sont

rencontrés les vestiges d'un travail que l'on hésite encore à attribuer

à l'homme, ou à un être qui reste à connaître et qui aurait été son

précurseur. On possède, au contraire, maintenant, un nombre assez

considérable de débris de squelettes d'hommes des temps

quaternaires. L'étude en a été faite d'une manière toute spéciale et

complète par M. de Quatrefages et M. le docteur Hamy dans leur

grand ouvrage commun des Crania ethnica, et résumée par le

premier dans quelques chapitres de son livre sur l'Espèce humaine.

 

Toutefois les ossements humains de l'âge quaternaire appartiennent

encore presque exclusivement à l'Europe. «Cette absence de

fossiles humains recueillis hors de nos contrées est des plus

regrettables, remarque M. de Quatrefages. Rien n'autorise à

regarder l'Europe comme le point de départ de l'espèce, ni le lieu de

formation des races primitives. C'est en Asie qu'il faudrait surtout les

chercher. C'est là, sur les versants de l'Himalaya, au pied du grand

massif central, que Falconer espérait trouver l'homme tertiaire. Des

recherches assidues et persévérantes pourraient seules vérifier les

prévisions de l'éminent paléontologiste.»

 

«Quelques faits généraux, dont on comprendra facilement l'intérêt,

continue le savant professeur du Muséum d'Histoire naturelle, se

dégagent déjà des détails recueillis sans sortir des terres

européennes. Constatons d'abord que, dès les temps quaternaires, l'homme ne présente pas l'uniformité de caractères que supposerait

une origine récente. L'espèce est déjà composée de plusieurs races

distinctes; ces races apparaissent successivement ou

simultanément; elles vivent à côté les unes des autres; et peut-être,

comme l'a pensé M. Dupont, la guerre de races remonte-t-elle

jusque là. La présence de ces groupes humains nettement

caractérisés à l'époque quaternaire, est à elle seule une forte

présomption en faveur de l'existence antérieure de l'homme.

L'influence d'actions très diverses et longtemps continuées peut

seule expliquer les différences qui séparent l'homme de la Vezère,

en France, de celui de la Lesse, en Belgique.

 

«Malgré quelques appréciations émises à un moment où la science

était moins avancée et où les termes de comparaison manquaient,

on peut affirmer qu'aucune tête fossile ne se rattache au type nègre

africain ou mélanésien. Le vrai nègre n'existait pas en Europe à

l'époque quaternaire. Nous ne concluons pourtant pas que ce type

n'a pris naissance que plus tard et date de la période géologique

actuelle. De nouvelles recherches, faites surtout en Asie et dans les

contrées où vivent les peuples noirs, sont encore nécessaires pour

qu'on puisse conclure avec certitude sur ce point. Toutefois on voit

que jusqu'ici les résultats de l'observation sont peu favorables à

l'opinion des anthropologistes qui ont regardé les races nègres

comme ayant précédé toutes les autres.»

 

«Dolichocéphale ou brachycéphale, dit encore M. de Quatrefages,

grand ou petit, orthognathe ou prognathe, l'homme quaternaire est

toujours homme dans l'acception entière du mot. Toutes les fois que

ses restes ont permis d'en juger, on a retrouvé chez lui le pied, la

main qui caractérisent notre espèce; la colonne vertébrale a montré

la double courbure à laquelle Lawrence attachait une si haute

importance, et dont Serres faisait l'attribut du règne humain, tel qu'il

l'entendait. Plus on étudie et plus on s'assure que chaque os du

squelette, depuis le plus volumineux jusqu'au plus petit, porte avec

lui, dans sa forme et ses proportions, un certificat d'origine

impossible à méconnaître... Nous pouvons donc avec certitude

appliquer à l'homme fossile que nous connaissons les paroles de Huxley. Pas plus aux temps quaternaires que dans la période

actuelle, aucun être intermédiaire ne comble la brèche qui sépare

l'homme du singe anthropoïde. Nier l'existence de cet abîme serait

aussi blâmable qu'absurde.»

 

Les races humaines de l'époque quaternaire--c'est là un des

résultats les plus certains, et historiquement le plus important des

recherches dont elles ont été l'objet--n'ont pas été exterminées par

les catastrophes géologiques ou par les populations qui sont venues

s'établir, à la suite d'invasions plus ou moins violentes, dans les

contrées qu'elles ont habitées les premières. Recouvertes et comme

submergées par plusieurs couches ethniques successives, elles s'y

sont fondues, et leur type reparaît sporadiquement jusqu'à nos jours,

par un curieux effet d'atavisme, au milieu des nations qui occupent le

sol où elles vivaient. Ainsi les races d'hommes qui chassaient le

mammouth et l'hippopotame dans les forêts do nos pays, avant la

période géologique actuelle, comptent encore, pour une faible part il

est vrai, dans les éléments constitutifs de la population de l'Europe

occidentale. Elles y ont encore des descendants directs, chez

lesquels se perpétue leur type.

 

1 D'après le livre de Lyell sur l'Ancienneté de l'homme. Le fragment comprend

toute la calotte supérieure du crâne depuis l'arcade sourcilière (a) jusqu'à la

protubérance occipitale (d); la lettre b marque la suture coronale, et c le

sommet de la suture lamdoïde.

 

Pour ce qui est de nos contrées, les seules dont on puisse encore

parler avec certitude, les faits déjà rassemblés établissent d'une

manière incontestable l'antériorité de la présence d'une race haute

de taille et fortement dolichocéphale, ou à crâne allongé, sur celle de

la race petite et brachycéphale, ou à tête ronde, ressemblant de très

près aux Lapons, qu'une théorie, qui a compté beaucoup de

partisans, considérait d abord comme ayant fourni les premiers

habitants de l'Europe occidentale. Cette race brachycéphale ne

commence à se montrer sur le sol français qu'à la fin de l'époque

dont nous parlons en ce moment, et elle semble alors arriver par une

migration venue du nord. Mais elle trouve, établie antérieurement sur

ce même sol, la race dolichocéphale, qui dans certains caractères de sa tête présente des traits singulièrement rudes et bestiaux: le

frontal bas, étroit et fuyant, s'appuyant sur des arcades sourcilières

développées; le pariétal étendu, déprimé dans son quart postérieur;

l'occiput saillant en arrière; un prognathisme tellement développé,

qu'il rend le menton fuyant. Tous ces traits, fortement accusés dans

le crâne découvert à Canstadt en Wurtemberg, arrivent au plus haut

degré de l'exagération dans celui qui a été exhumé, en 1857, de la

caverne de Neanderthal, auprès de Dusseldorf.

 

«À en juger par la distribution géographique des restes rencontrés

jusqu'à ce jour, dit M. de Quatrefages, la race ainsi reconstituée,

pendant l'époque quaternaire, occupait surtout les bassins du Rhin

et de la Seine; elle s'étendait peut-être jusqu'à Stängenäs, dans le

Bohuslän; certainement jusqu'à l'Olmo, dans l'Italie centrale; jusqu'à

Brux, en Bohême; jusqu'aux Pyrénées, en France; probablement

jusqu'à Gibraltar.

 

1 Le crâne découvert par Schmerling dans la grotte d'Engis, près de Liège,

appartient à la race de Cro-Magnon, dont nous parlons dans le paragraphe

suivant.

 

2 D'après l'ouvrage de Lyell sur l'Ancienneté de l'homme.

 

Ces trois crânes ont été ramenés à la même longueur absolue, pour mieux

comparer leurs proportions. La lettre a marque la glabelle, b la protubérance

occipitale, c la position du trou auditif.

 

«Cette race n'est pas confinée dans les temps géologiques.

L'attention éveillée par les caractères étranges du crâne de

Neanderthal, a fait entreprendre une foule de recherches qui ont

rapidement tiré ce remarquable spécimen de l'isolement où il

semblait d'abord devoir rester.... De cet ensemble de travaux, il

résulte que le type de Canstadt, parfois remarquablement pur,

parfois aussi plus ou moins altéré par les croisements, se retrouve

dans les dolmens, dans les cimetières des temps gallo-romains,

dans ceux du moyen âge et dans les tombes modernes, depuis la

Scandinavie jusqu'en Espagne, en Portugal et en Italie, depuis

l'Écosse et l'Irlande jusque dans la vallée du Danube, en Crimée, à Minsk, et jusqu'à Orenbourg en Russie. Cet habitat comprend, on le

voit, l'ensemble des temps écoulés depuis l'époque quaternaire

jusqu'à nos jours, et l'Europe tout entière. M. Hamy a justement fait

remarquer qu'il existe dans l'Inde, au milieu des populations

refoulées par l'invasion aryenne, des représentants du type de

Neanderthal. Toutefois, pour les retrouver avec certitude, il faut aller

jusqu'en Australie. Nos propres études ont confirmé sur ce point le

résultat de celles de Huxley. Parmi les races de cette grande île, il

en est une répandue surtout dans la province de Victoria, aux

environs de Port-Western, qui reproduit d'une manière remarquable

les caractères de la race de Canstadt.»

 

Nous empruntons encore au même savant quelques observations

d'une haute importance. «Les épithètes de bestial, de simien,

souvent appliquées au crâne de Neanderthal et à ceux qui lui

ressemblent, les conjectures émises au sujet des individus auxquels

ils ont appartenu, pourraient faire penser qu'une certaine infériorité

intellectuelle et morale se lie nécessairement à cette forme

crânienne. Il est aisé de montrer que cette conclusion serait des plus

mal fondées.

 

Au Congrès Anthropologique de Paris, M. Karl Vogt a cité l'exemple

d'un de ses amis, dont le crâne rappelle entièrement celui du

Neanderthal, et qui n'en est pas moins un médecin aliéniste des plus

distingués. En parcourant le Musée de Copenhague, je fus frappé

des traits tout pareils que présentait un des crânes de la collection; il

se trouva que c'était celui de Kay Lykke, gentilhomme danois qui a

joué un certain rôle politique pendant le e siècle. M. Godron a

publié le dessin de la tête de Saint Mansuy, évêque de Toul au e

siècle, et cette tête exagère même quelques-uns des traits les plus

saillants du crâne de Neanderthal. Le front est encore plus fuyant, la

voûte crânienne plus surbaissée. Enfin la tête de Bruce, le héros

écossais, reproduisait aussi le type de Canstadt. En présence de

ces faits, il faut bien reconnaître que même l'individu dont on a

trouvé les restes dans la caverne de Neanderthal a pu posséder

toutes les qualités morales et intellectuelles compatibles avec son

état social inférieur.»

§ 2.--L'HOMME DES CAVERNES DE L'ÂGE DU RENNE.

 

Un second âge du développement de l'humanité s'annonce par un

progrès dans le travail des instruments de pierre; mais des

caractères zoologiques tranchés ne le distinguent pas du premier.