Jedermann

 

Die alte Vasthi habe ihm darauf erklärt, daß er ihre Schwelle nie betreten, an

ihre Stieftochter nicht denken solle; aber Esther habe laut versichert, daß sie

gerade jetzt ihre Zusage erfüllen wolle, den Unglücklichen zu heiraten, weil er

ihrer bedürfe, sonst hätte sie wegen ihrer Kränklichkeit das Verlöbnis aufgelöst.

Darüber sei eine schreckliche Wut der Mutter Vasthi ausgebrochen, die kaum durch das Zwischentreten der ältesten Nachbarn beschwichtigt worden sei.

Jedermann gebe ihr laut schuld, daß sie nicht aus Vorsorge für die Stieftochter,

sondern aus Verlangen, sie zu beerben, weil sie sehr kränklich, die Heirat zu

hindern suche.

So war nun ein Mittel der Ausgleichung, wenn er selbst, der Majoratsherr, die

verstoßene Esther geheiratet hätte, fast verloren, und seine Neigung schien ihm

jetzt sträflich. Er sah Esther, die bleich und erstarrt wie eine Tote auf ihrem Sofa

lag, während der Verlobte, ein jammervoller Mensch, ihr seine unglücklichen

Begebenheiten erzählte. Es wurde Licht angezündet; sie schien sich zu erholen,

tröstete ihn, versprach ihm ihren Handel zu überlassen, wenn sie verheiratet

wären, aber er dürfe dann nie ihr Zimmer betreten. Er beschwor alle

Bedingungen, die sie ihm machen wolle, wenn sie ihn aus dem Elend reißen und

vor dem Zorn der grausamen Vasthi bewahren wolle. „Sie ist der Würgengel, der

Todesengel,“ sagte er, „ich weiß es gewiß; sie wird abends gerufen, daß die toten

Leute nicht über Nacht im Hause bleiben müssen, und saugt ihnen den Atem

aus, daß sie sich nicht lange quälen und den Ihren zur Last fallen. Ich hab’s

gesehen, als sie von meiner Mutter fortschlich, und als ich ans Bette kam, war

sie tot; ich hab es gehört von meinem Schwager, es darf nur keiner davon reden.

Es ist eine Sache der Milde, aber ich scheue mich davor.“

Esther suchte es ihm auszureden, endlich sagte sie: „Bedenk Er sich wohl!

Wenn Er sich allzusehr vor ihr fürchtet, so heirate Er mich nicht. Mir ist es

einerlei, ich tue es nur, um Ihn aus dem Elend zu retten; das bedenk Er sich und

geh Er und laß Er mich allein.“ Der Verlobte ging. Kaum war er fort, so stand

Esther mit Mühe auf, erschrak, als sie sich im Spiegel erblickte, und rang die

Hände.

Der Majoratsherr beschaute den schmalen Raum, der sie trennte; er glaubte sie

trösten zu müssen. Aber ehe er entschlossen, ob er sich einem kühnen Sprunge

hingeben oder durch ein Brett beide Fenster in aller Sicherheit vereinigen

könnte, hörte er, wie alle Abende, einen Schuß, und es überfiel der gesellige

Wahnsinn die schöne Esther schon wieder. Sie schlüpfte mit Eile in ein kurzes

Ballkleid und warf darüber einen feuerfarbenen Maskenmantel, nahm auch eine

Maske vor, und so erwartete sie die übrigen Masken zu dem Balle. Es ging wie

am vorigen Tage, nur viel wilder. Groteske Verkleidungen, Teufel,

Schornsteinfeger, Ritter, große Hähne schnarrten und schrien in allen Sprachen,

er sah die Gestalten, sowie ihre Stimme sie belebte. Sie war schlagend witzig

gegen alle Angriffe, die sie sich selbst machte, und scheute in diesen Spottreden

keine ihrer Schwächen, die sie je gehabt hatte; aber sie wußte auch von allem die

beste Seite zu zeigen. Nur einer Maske wußte sie nichts zu antworten, die ihr

vorwarf, so nahe ihrer Hochzeit solchen Leichtsinn zu treiben. „Nennen Sie

dieses Almosen, das ich dem armen Jungen reiche, keine Hochzeit. Ich bin

verlassen; der Majoratsherr wird sich immerdar zu lange in Unschlüssigkeit

bedenken, ehe er etwas für mich tut, meine Pulse schlagen bald die letzte Stunde,

kurz David tanzte vor der Bundeslade, und ich tanze dem höheren Bunde

entgegen.“ Bei diesen Worten ergriff sie die Maske und raste einen schnellen

Walzer, welchem Beispiel die anderen Masken folgten, während ihr Mund mit

seltener Fertigkeit Violinen, Bässe, Hoboen und Waldhörner tanzend

nachzuahmen wußte.

Kaum war dieser allgemeine Tanz beendet, so wurde sie angefleht, die

Fandango zu tanzen. Sie warf die Maske und auch das Ballkleid von sich, ergriff

die Kastagnetten und tanzte mit einer Zierlichkeit den zierlichsten Tanz, daß dem

Majoratsherrn alle anderen Gedanken in Wonne des Anschauens untergingen.

Als ihr nun alle für diese Kunst ihren Dank zollten und sie nur mit Mühe wieder

zu Atem kam, sah sie mit Schrecken einen kleinen Mann eintreten, den auch der Majoratsherr, sobald sie ihn genannt, in einer sehr abgetragenen Maske die

Herren begrüßen sah. „Gott, das ist mein armer Bräutigam,“ sagte sie, „der will

mit seinen Kunststücken Geld verdienen.“ Diese armselige Maske trug einen

kleinen Tisch und Stuhl auf dem Rücken, empfahl seine Kunststücke, ließ einen

Teller umhergehen, um für sich einzusammeln, und eröffnete den Schauplatz mit

sehr geschickten Kartenkünsten; dann brachte er Becher, Ringe, Beutel, Leuchter

und ähnliche Schnurrpfeifereien vor, mit denen er das größte Entzücken in der

ganzen Gesellschaft erregte. Zuletzt sprang er in einem leichten, weißen Anzuge,

doch wieder maskiert, wie eine Seele aus dem schmutzigen Maskenmantel

heraus und versicherte, mit seinem Körper seltsame Kunststücke machen zu

wollen, legte sich auf den Bauch und drehte sich wie ein angestochener Käfer

umher. Aber Esther faßte einen so gräßlichen Widerwillen gegen ihn in dieser

Verzerrung, daß sie mit zugehaltenen Augen in Krämpfen auf ihr Bett stürzte. Im

Augenblicke waren dem Majoratsherrn alle Gestalten verschwunden; er sah die

Geliebte, die Unterdrückte im schrecklichsten Leiden verlassen; er beschloß, zu

ihr zu eilen. Er sprang die Treppe hinunter; aber er fehlte die Tür und trat in ein

Zimmer, das er nie betreten. Und ihm und seiner Laterne entgegen drängten sich

ungeheure gefiederte Gestalten, denen rote Nasen wie Nachtmützen über die

Schnäbel hingen. Er flieht zurück und steigt zum Dache empor, indem er sein

Zimmer sucht.

Er blickt umher in dem Raume, und still umsitzen ihn heilige Gestalten,

fromme Symbole, weiße Tauben; und das Gefühl, wie er zwischen Himmel und

Hölle wohne, und die Sehnsucht nach dem himmlischen Frieden, dessen

Sinnbilder ihn umgaben, stillte wie Öl die Sturmeswellen, die ihn durchbebten,

und eine Ahnung, daß er ihm nahe, daß es seiner auf Erden nicht mehr bedürfe,

drängte seine aufglimmende Tätigkeit für Esther wieder zurück.

Doch diesem höheren Traum stellte sich die Wirklichkeit mit spitzer Nachtmütze, einem bunten Band darum gebunden, eine Brille auf der roten

Nase, einen japanischen, bunten Schlafrock am Leibe, mit bloßem Schwerte

entgegen; natürlich der Vetter, der, von dem Geräusch im Hause erwacht, den

Majoratsherrn mit den Worten begrüßte: „Sind Sie es, lieber Vetter, oder Ihr

Geist?“ — „Mein Geist,“ antwortete der Majoratsherr verlegen, „denn kaum

weiß ich, wie ich hier unter die Engel versetzt bin.“ — „Kommen Sie in Ihr

Zimmer zurück,“ entgegnete der Vetter, „sonst verlassen die Tauben ihre Eier;

meine Puthähne unten wollen sich ohnehin nicht zufrieden geben, Sie waren

gewiß auch dort, ich konnte mir dieses Treppensteigen, den Lärm bei den Tieren

nicht anders erklären, als daß ein Dieb von der Judengasse eingestiegen sei. Nun

ist es mir nur lieb, daß Sie es sind. Vielleicht etwas mondsüchtig, lieber Vetter?

Das weiß ich zu kurieren.“ — Unter solchen Gesprächen führte er den

Majoratsherrn in sein Zimmer zurück. Dieser aber faßte den Entschluß, dem

Vetter zu erzählen, daß er Esther in Krämpfen ganz verlassen aus seinem Fenster

gesehen habe, und daß er in der Eil’, ihr zu Hilfe zu kommen, die Türen verfehlt

habe. — „Welch ein Glück,“ rief der Vetter, „denn wenn die Türe der Gasse

offen gewesen, Sie wären nicht ohne Unglück oder Schimpf hinausgekommen.“

— Der Majoratsherr war an das Fenster gegangen und sagte: „Sie scheint jetzt

zu schlummern, der schreckliche Anfall ist vorüber.“

 

Der Leutnant erzählte aber weiter: „Vor einem Jahre hätten Sie die Esther

sehen sollen, da war sie schön; da kam der Sohn eines Regimentskameraden

vom Lande hieher unter die Dragoner. Er war das einzige Gut der Mutter,

seitdem der Vater in einem Scharmützel geblieben; denn die sind oft gefährlicher als die großen Schlachten. Ich sah es, wie sie ihm das letzte Hemde zu seiner

Equipierung nähte; sie dachte nicht, daß es sein Sterbehemde werden sollte.

Aber der Mensch war unbesonnen, ich sah es ihm gleich beim Reiten an: er

wollte immer Kunststücke auf den Straßen machen und dachte nicht daran, daß

da Leute neben ihm gingen. Genug, der verliebt sich in die schöne Esther, und

sie in ihn, und mein junger Herr will abends zu ihr schleichen, und wie die

armen Juden außer ihrer Gasse mißhandelt werden, so meinen sie die Christen

drinnen auch mißhandeln zu können, und fallen über ihn her, — besonders die

alte Vasthi, die hätte ihn fast erwürgt. Die Sache ward laut, die Offiziere wollten

nicht mit dem jungen Fähndrich weiter dienen. Er kam zu mir: was er tun sollte?

Ich sagte ihm: schießt Euch tot, weiter ist nichts zu tun. Und der Mensch nimmt

das Wort buchstäblich und schießt sich tot. Da hatte ich Mühe, es der Mutter auf

gute Art beizubringen. Die Esther aber bekommt seitdem abends um die Zeit, wo

er sich erschossen, einen Eindruck, als ob ein Pistolenschuß in der Nähe fiele, —

andre hören es nicht, — und dann ein Anfall von Reden, Tanzen, daß kein

Mensch aus ihr klug wird; und die andern im Hause lassen sie allein und scheuen

sich vor ihr!“ — Entsetzt von dem kaltblütigen Vortrage rief der Majoratsherr:

„Welche Klüfte trennen die arme Menschheit, die sich immer nach Vereinigung

liebend sehnt! Wie hoch muß ihre Bestimmung sein, daß sie solcher Fundamente

bedarf, daß solche Opfer von der ewigen Liebe gefordert werden, solche

Zeichen, — die, mehr als Wunder, die Wahrheit der heiligen Geschichte

bewähren? O, sie sind alle wahr, die heiligen Geschichten aller Völker!“ —

Nach einer Pause fragte er: „Ist denn die Vasthi wirklich der Würgengel? Die

Leute sagen, daß sie den Sterbenden den Todesdruck gebe.“ — „Wenn das der

Fall ist,“ sagte der Vetter, „so ist es Milde, daß sie nicht lebend begraben werden,

weil ein törichtes Gesetz gebietet, die Toten nach dreien Stunden aus dem Hause

zu schaffen.“ Es habe ihm ein Arzt versichert, daß er deswegen einem, der an

Krämpfen gelitten, schwören mußte, bei ihm zu bleiben, daß er nicht erstickt

würde, wenn man ihn für tot hielte. Und da sah er, wie die Verwandten ihn

verlegen bereden wollten, fortzugehen, der Tote sei tot; aber er blieb und rettete

das Leben des Erstarrten, der ihm noch lange dankte. Da sollte die Obrigkeit ein

Einsehen haben und das frühe Beerdigen verbieten. „Aber lassen Sie uns von

angenehmeren Dingen reden,“ fuhr der Vetter fort. „Ich habe Ihnen vielen Dank

zu sagen, Sie haben mein Glück gemacht. Meine vortreffliche Herzens- und

Hofdame fühlt eine so gütige, mütterliche Zärtlichkeit gegen Sie, daß sie mir die

seit dreißig Jahren versagte Hand reichen will, insofern ich Sie verpflichten

kann, als ein geliebter Sohn in ihrer Nähe zu bleiben und unser nahendes Alter

zu unterstützen. Da Sie nun, lieber Vetter, Ihr ganzes äußeres Dasein mit der

Verwaltung des Majorats mir übertragen haben, ich auch aus der näheren Kenntnis der Verhandlungen ersehe, daß Sie viel zu abstrakt in Ihren Studien

sind, um Ihrem Vermögen selbst vorstehen zu können, so habe ich, gleichsam als

Ihr natürlicher Vormund, Ihr Wort dazu gegeben.“

Der Majoratsherr fühlte sich in den Willen des Vetters ebenso hingegeben, wie

Esther in den Willen der Vasthi; er kam ihm auch vor wie ein Würgengel, und er

konnte sich denken, daß er ihm ebenso gleichgültig wie dem jungen Dragoner

die Pistole reichen würde, wenn er das Geheimnis des Majorats erführe. Der

Majoratsherr liebte aber sein Leben wie alle Kranke und Leidende, und es schien

ihm ein milder Ausweg, den die Hofdame ersonnen, ihn durch diese Heirat als

Sohn dem Hause dergestalt zu verknüpfen, daß bei der Unwahrscheinlichkeit, in

ihrem Alter noch andre Kinder zu bekommen, er allein die Aussicht und der

Mittelpunkt aller Hoffnungen beider werden müßte. So fand er sich gezwungen,

dem Vetter zur Heirat Glück zu wünschen und ihm seine kindliche Ergebenheit

gegen die Hofdame zu versichern; auch versprach er ihm, künftig mit ihm im

Majoratshause zu wohnen, Gesellschaften zu sehen und am Hofe sein Glück zu

suchen. Dann las ihm der Vetter einige wohlgereimte Gedichte vor, in denen er

dieses Glück besungen hatte, und empfahl sich erst spät dem schlaftrunkenen

Majoratsherrn, der heimlich allen Versen abgeschworen, seitdem er die edle

Reimkunst mit so fataler nichtiger Fertigkeit hatte handhaben hören. Und doch

konnte er es nicht lassen, einige Reime bis zum Verzweifeln sich zu

wiederholen, und wußte auch nicht, wo er sie gehört hatte, doch meinte er

damals, als er die alte Vasthi hinter der Bildsäule belauerte.

 

Es war eine alte Jüdin,

Ein grimmig gelbes Weib;

Sie hat eine schöne Tochter

Ihr Haar war schön geflochten

Mit Perlen, soviel sie mochte,

Zu ihrem Hochzeitskleid.

 

„Ach liebste, liebste Mutter,

Wie tut mirs Herz so weh; —

In meinem geblümten Kleide

Ach laß mich eine Weile

Spazieren auf grüner Heide,

Bis an die blaue See.

 

Gut Nacht! Gut Nacht, Herzmutter,

Du siehst mich nimmermehr;

Zum Meere will ich laufen,

Und sollt ich auch ersaufen,

Es muß mich heute taufen;

Es stürmet gar zu sehr!“

 

Spät entschlafen unter diesen wiederkehrenden Reimen, wurde er erst gegen Abend durch den Pistolenschuß erweckt, der sich zur gewohnten Stunde hören

ließ. Fast zugleich trat die alte, gute Aufwärterin leise ein, und als sie ihn

wachend fand, fragte sie: ob er nicht der Judenhochzeit aus dem Hinterfenster

zusehen wolle. — „Wer wird verheiratet?“ fuhr er auf. — „Die schöne Esther,

mit dem armen Lump, der gestern zurückgekehrt ist.“ — Zum Glück war der

Majoratsherr unausgekleidet auf seinem Sofa eingeschlafen, denn Zeit konnte er

nicht verlieren, mit solcher Heftigkeit sprang er nach den hinteren Fenstern des

Hauses, aus denen er den Begräbnisort mit den wilden Tieren gesehen hatte.

Lange Häuserschatten und zwischendurch strahlende Abendlichter streiften über

den grünen Platz neben dem Begräbnisort, der mit einem schrecklichen Gewirre

schmutziger Kinder eingehegt war. Die Art der Musik, welche jetzt anhub,

erinnerte an das Morgenland, auch der reichgestickte Baldachin, der von vier

Knaben vorausgetragen wurde. Ebenso fremdartig waren alle Zeichen der

Lustigkeit unter den Zuschauern, welche Nachtigallen und Wachteln künstlich

nachahmten, einander zwickten und Gesichter schnitten, und endlich, zum Teil

mit künstlichen Sprüngen, den Bräutigam begrüßten, der wie ein

Schornsteinfeger ein schwarzes Tuch um den Kopf trug und mit einer Zahl

befreundeter Männer eintrat. Und welche Ungeduld, wie viele seltsame Einfälle

unter den Leuten, als die Braut länger als erlaubt auf sich warten ließ. Aber

endlich kam händeringend ein Weib und schrie unbarmherzig: „Esther ist tot!“

Die Musik der Zimbeln und kleinen Pauken schwieg, die Knaben ließen den

Thronhimmel fallen, der wilde Stier brüllte schrecklich oder wurde jetzt erst

gehört. Der Majoratsherr allein, während alles lief zu schauen, blieb erstarrt in

seiner Fensterecke liegen, bis die Tauben heimkehrend es mit lautem Flügel

umflogen, und die Aufwärterin sagte: „Ach Gott! da haben sie wieder eine

mitgebracht; wer weiß, welchem armen Menschen sie gehört hat, und wieviele

sich darum grämen!“ — „Sie ists,“ rief der Majoratsherr, „die himmlische Taube,

und ich werde nicht lange um sie weinen!“ Er ging auf sein Zimmer zurück und

wagte es nach ihrem Fenster hinzublicken. Schon waren alle aus ihrem Zimmer

entflohen, aus Furcht der Einwirkung eines Toten. Der Verlobte zerriß sein Kleid

vor dem Hause und überließ sich allen Rasereien des Schmerzes, während die

Ältesten von der Beerdigung redeten. Sie lag auf ihrem Bette. Der Kopf hing

herab, und die Haarflechten rollten aufgelöst zum Boden. Ein Topf mit

blühenden Zweigen aller Art stand neben ihr und ein Becher mit Wasser, aus

dem sie wohl die letzte Kühlung im heißen Lebenskampfe mochte empfangen

haben. — „Wohin seid ihr nun entrückt,“ rief er nun zum Himmel, „ihr

himmlischen Gestalten, die ahnend sie umgaben? Wo bist du, schöner

Todesengel, Abbild meiner Mutter! So ist der Glaube nur ein zweifelhaft

Schauen zwischen Schlaf und Wachen, ein Morgennebel, der das schmerzliche Licht zerstreut! Wo ist die geflügelte Seele, der ich mich einst in reinster

Umgebung zu nahen hoffte? Und wenn ich mir alles abstreite, wer legt Zeugnis

ab für jene höhere Welt? Die Männer vor dem Hause reden vom Begräbnis, und

dann ist alles abgetan. Immer dunkler wird ihr Zimmer, die geliebten Züge

verschwinden darin.“

Während er in tränenlosem Wahnsinn so vor sich hinredete, trat die alte Vasthi

mit einer Diebeslaterne in das Zimmer, öffnete einen Schrank und nahm einige

Beutel heraus, die sie in ihre lange Seitentasche steckte. Dann nahm sie den

Brautschmuck der Erstarrten vom Kopfe und maß mit einem Bande ihre Länge,

wohl nicht zu einem Kleide, sondern zur Auswahl des Sarges. Und nun setzte sie

sich auf das Bett, und es schien, als ob sie bete. Und der Majoratsherr vergab ihr

den Diebstahl für dies Gebet und betete mit ihr. Und wie sie gebetet hatte, zogen

sich alle Züge ihres Antlitzes in lauter Schatten zusammen, wie die

ausgeschnittenen Kartengesichter, welche, einem Lichte entgegengestellt, mit

dem durchscheinenden Lichte ein menschliches Bild darstellen, das sie doch

selbst nicht zu erkennen geben: sie erschien nicht wie ein menschliches Wesen,

sondern wie ein Geier, der, lange von Gottes Sonne gnädig beschienen, mit der

gesammelten Glut auf eine Taube niederstößt.

So setzte sie sich wie ein Alpdruck auf die Brust der armen Esther und legte

ihre Hände an ihren Hals. Der Majoratsherr meinte einige Bewegungen am

Kopf, an Händen und Füßen der schönen Esther zu sehen; aber Wille und

Entschluß lagen ihm wie immer fern, der Anblick ergriff ihn, daß er es nicht

meinte überleben zu können. „Der grimmige Geier, die arme Taube!“ — Und

wie Esther das Ringen aufgab und ihre Arme über den Kopf ausstreckte, da

erlosch das Licht, und aus der Tiefe des Zimmers erschienen mit mildem Gruße

die Gestalten der ersten reinen Schöpfung, Adam und Eva, unter dem

verhängnisvollen Baume und blickten tröstend zu der Sterbenden aus dem

Frühlingshimmel des wiedergewonnenen Paradieses, während der Todesengel zu

ihrem Haupte mit traurigem Antlitz in einem Kleide voll Augen mit glänzendem, gesenktem Flammenschwerte lauerte, den letzten, bittern Tropfen ihren Lippen

einzuflößen. So saß der Engel wartend, tiefsinnig, wie ein Erfinder am Schlusse

seiner mühevollen Arbeit. Aber Esther sprach mit gebrochener Stimme zu Adam

und Eva: „Euretwegen muß ich so viel leiden!“ — Und jene erwiderten: „Wir

taten nur eine Sünde, und hast du auch nur eine getan?“ — Da seufzte Esther,

und wie sich ihr Mund öffnete, fiel der bittre Tropfen von dem Schwerte des

Todesengels in ihren Mund, und mit Unruhe lief ihr Geist durch alle Glieder

getrieben und nahm Abschied von dem schmerzlich geliebten Aufenthaltsorte.

Der Todesengel wusch aber die Spitze seines Schwertes in dem offenen

Wasserbecher vor dem Bette ab und steckte es in die Scheide und empfing dann

die geflügelte, lauschende Seele von den Lippen der schönen Esther, ihr feines

Ebenbild. Und die Seele stellte sich auf die Zehen in seine Hand und faltete die

Hände zum Himmel, und so entschwanden beide, als ob das Haus ihrem Fluge

kein Hindernis sei, und es erschien überall durch den Bau dieser Welt eine

höhere, welche den Sinnen nur in der Phantasie erkenntlich wird: in der

Phantasie, die zwischen beiden Welten als Vermittlerin steht und immer neu den

toten Stoff der Umhüllung zu lebender Gestaltung vergeistigt, indem sie das

Höhere verkörpert. Die alte Vasthi schien aber von all der Herrlichkeit nichts zu

erkennen und zu sehen; ihre Augen waren abgewandt, und als sich der

Todeskampf gestillt hatte, nahm sie noch einigen Schmuck zu sich und hob das

Bild von Adam und Eva von der Wand und schleppte es auch mit fort.

Erst jetzt fiel dem Majoratsherrn ein, daß etwas Wirkliches auch für diese

Welt an allem dem sein könne, was er gesehen, und mit dem Schrei: „Um Gottes

Gnade willen, die Alte hat sie erwürgt,“ sprang er, seiner selbst unbewußt, auf

das Fenster und glücklich hinüber in das offene Fenster der Esther. Sein Schrei

hatte die Totengräber und den Verlobten ins Haus gerufen. Sie kamen in das

Zimmer, wo sie den Majoratsherrn, den keiner kannte, beschäftigt fanden, der

armen Esther Leben einzuhauchen. Aber vergebens. Mit Mühe sagte er ihnen,

was er gesehen, wie Vasthi sie erwürgt habe. Der Verlobte rief: „Es ist gewißlich

wahr, ich sah sie hinaufschleichen und sah sie herunterschleichen, aber ich

fürchtete mich vor ihr!“ Die Totenbegleiter verwiesen ihm aber solche

frevelhafte Gedanken, der Fremde sei ein Rasender, vielleicht ein Dieb, der

solche Lügen ersonnen, um sich der Strafe zu entziehen. Da ergriff der

Majoratsherr den Becher mit Wasser und sprach: „So gewiß der Tod in diesem

Wasser sein Schwert gewaschen und es tödlich vergiftet hat, so gewiß hat Vasthi

die arme Esther vor meinen Augen erwürgt!“ — Bei diesen Worten trank er den

Becher aus und sank am Bette nieder. — Alle sahen an dem Glanze seiner

Augen, an der Bleichheit seiner Lippen, daß ihm sehr wehe sei, und sie hörten

seinen gebrochenen Reden zu. „Sie würgte an ihr schon manches Jahr,“ sagte er, „und Esther starb in einem Abbilde ihres Lebens, das mit seinem eiteln Schmuck

noch in dem Tode die Raubgier der Alten und vergebliche Liebe in mir regte. Sie

ist dem Himmel ihres Glaubens nicht entzogen, sie hat ihn gefunden, und auch

ich werde meinen Himmel, die Ruhe und Unbeweglichkeit des ewigen Blaus

finden, das mich aufnimmt in seiner Unendlichkeit, sein jüngstes Kind, wie seine

Erstgeborenen, alle in gleicher Seligkeit!“

Bald wurden seine Worte undeutlicher, und er bewegte kaum noch die Lippen.

Und die Juden alle sagten, daß das Wasser in einem Sterbezimmer gefährlich

und selbst öfter als tödlich erfunden sei bei gewaltsamen Todesfällen. Sie trugen

ihn in das Haus des Leutnants und erzählten, was er ihnen von den Ereignissen

berichtet hätte. Dieser versicherte ihnen, der Sterbende sei schon lange sehr

kränklich gewesen, und rief eben den Arzt in das Haus, den der Majoratsherr

zuerst erblickt hatte, wie der Tod auf seinem Wagen gesessen und die beiden

Rosse, Hunger und Schmerz, gelenkt habe. Dieser zuckte die Achseln, machte

Versuche mit Stechen und Brennen und einigen heftigen Mitteln; aber er konnte

die Ruhe des Unglücklichen nicht mehr stören, sondern beschleunigte nur seinen

Tod.

Noch am Abend nahm der Leutnant Besitz von dem Majoratshause und

schlief seine erste selige Nacht in dem Prachtbette des Hauses. Seine glänzende

Bedienung, sein Geschmack in der Pracht zeigte sich zur allgemeinen

Bewunderung bei dem Leichenbegängnisse des Majoratsherrn. Er gab mehrere

große Mittagessen, und es verging keine Woche und jedermann war erstaunt, wie

dem Manne Unrecht geschehen. Viele rühmten seinen echt praktischen Verstand,

wie er sich durch alle Not des Lebens durchgearbeitet habe; andre erinnerten

sich jetzt, wie viele Proben seines Mutes er im Kriege gegeben; einige verehrten

sogar seine Gedichte und erboten sich, sie herauszugeben. Bald trat er nach

seinem Dienstalter in die Armee ein und reichte als General der alten Hofdame

seine Hand, nachdem er durch die glückliche Erfindungsgabe jenes Arztes von

seiner roten Nase kuriert war.

Dem Hochzeitstage zu Ehren wurde alles Geflügel geschlachtet, das er im

kleinen Hause so lange verpflegt hatte. Die hohen Herrschaften beehrten ihn

selbst mit ihrer Gegenwart, und jedermann rühmte die Fröhlichkeit und die

Pracht dieses Festes.

Um so unruhiger war die Nacht. Die Ärzte behaupteten, der Vetter habe sich

im Weine übernommen; die Leute im Hause aber berichteten, die Hofdame habe

im zu Bette gehen ein emailliertes Riechfläschchen zerbrochen, worin der Geist

ihres erstochenen Freundes eingeschlossen gewesen. Dieser Geist habe ihr Bett

gegen ihn mit dem Degen verteidigt, und beide hätten die ganze Nacht

gefochten, bis endlich der Herr ermüdet sich vor ihm zurückgezogen. Die

Hofdame verhöhnte ihn am Morgen als einen törichten Geisterseher, und als er

ihr im Zorne antwortete, drohte sie die Geschichte zu seinem Schimpfe am Hofe bekannt zu machen. Zu ihren Füßen flehte er, daß sie schweigen möchte, und sie

versprach es unter der Bedingung, daß er sie in keiner ihrer Launen stören wolle.

So mußte er es ruhig dulden, daß die Hunde der Frau, als diese die

Wappensammlung besehen und offen stehen lassen, mit den kostbarsten Wappen

spielten und sie im Spiel zerbissen. Auch mit der Ordnung seiner Zeit hatte es

ein Ende, denn die Frau verstellte und verdrehte ihm alle Uhren, wenn die

Hunde zum Mittagessen früher eine Lust bezeigten. Auch hatte er zum

Spazierengehen nun so wenig Zeit übrig, seit ihm die Frau eine gewisse Anzahl

junger Hühnerhunde und Hetzhunde zum Abrichten übergeben hatte. Die gute

alte Ursula wagte es, zuzureden, ihn zum Widerstand aufzumuntern; aber er

fürchtete schon bei dem bloßen Gedanken, daß sie in der nächsten Nacht den

Geist aus dem emaillierten Riechfläschchen loslassen möchte, und jagte sie aus

seinem Dienste; er trug die physische Angst in seinem Herzen, wie ein

gebissener Hahn, der einmal vor seinem Gegner flüchtig geworden ist.

Die Frau kannte diese schwache Seite und trieb ihn mit dieser Furcht aus allen

guten Zimmern des großen Hauses auf ein Bodenzimmer, um ihre neuen

Kolonien von Hunderassen aller Art in den Prachtzimmern wohl unterzubringen.

Ungeachtet seiner Ehrenstellen wagte er sich unter solchen beschämenden

Umständen nicht in die Welt, die sich der Frau wegen der allmählich verbreiteten

Geschichte ihrer heimlichen Niederkunft und des Kindertausches ohnehin

verschloß. Um so ungestörter gab sie sich ihrer Liebhaberei zu Tieren aller Art

und gestattete niemand den Eintritt in das Innere ihres Hauses. Neugierige Leute

lauerten wohl abends vor dem Fenster, wenn sie durch die Ritzen der

Fensterladen die Kronleuchter hell brennen sahen, und kletterten auch wohl

hinan, um etwas von diesem seltsamen Feste zu ersehen. Sie erzählten dann, daß

sie unzählige Hunde und Katzen an großen wohlbedeckten Tischen hätten tafeln

sehen, und wie der Herr General hinter dem Stuhle des Lieblingshundes mit

einem Teller unter dem Arme aufgewartet habe, während sie alle mit den

artigsten französischen Worten zum Essen überredet habe. Sie erzählten, wie sie als einen artigen Einfall belacht habe, als ein paar Hunde die schmutzigen Pfoten

an dem großen Wappen des Majoratsdamastgedeckes abgewischt hätten,

während der Teller des Eheherrn hinter dem Stuhle des Hundes vom Zittern des

unterdrückten Zornes an den Uniformknöpfen den hellsten Triller geschlagen

habe. „Wir sind jetzt alle bei recht guter Laune“, hatte sie da befragt gesagt,

„lesen Sie uns Ihr Gedicht auf den Namenstag meines Kartusch vor!“ Als der

Horcher bei diesen Worten laut auflachte, brachte dies dem ganzen Feste eine

Störung. Die Frau schalt, die Hunde bellten, der General schickte seine Leute

hinaus. Alle Zuschauer flüchteten, und am anderen Tage wurde das Haus mit

einem hohen, eisernen Gitter umgeben, so daß niemand mehr diesen

Heimlichkeiten zusehen konnte.

Mit diesem Gitter schließen sich auch, zufällig oder historisch, je nachdem

man es ansehen will, die Nachrichten von den Majoratsherren. Die Stadt hatte

während des Revolutionskrieges sehr bald Gelegenheit, andere Leutnants und

Generale zu beobachten. Es war eine so unruhige Zeit, daß die alten Leute gar

nicht mehr mitkommen konnten und deswegen unbemerkt abstarben.

So erging es wenigstens dem Majoratsherrn, seiner Frau und ihren Hunden

nach einigen heftigen Auftritten, in denen einer der fremden Offiziere, der eine

bessere Hausordnung zu stiften sich berufen glaubte, die Hunde auf gewaltsame

Weise aus dem Staatszimmer hetzte und den alten Majoratsherrn in seine Rechte

auf die Hausherrschaft wieder einzusetzen strebte. Bald darauf kam die Stadt

unter die Herrschaft der Fremden; die Lehnsmajorate wurden aufgehoben, die

Juden aus der engen Gasse befreit, der Kontinent aber wie ein überwiesener

Verbrecher eingesperrt. Da gab es viel heimlichen Handelsverkehr auf Schleichwegen, und Vasthi soll ihre Zeit so wohl benutzt haben, daß sie das

ausgestorbene Majoratshaus durch Gunst der neuen Regierung zur Anlegung

einer Salmiakfabrik für eine Kleinigkeit erkaufte, welche durch den Verkauf

einiger darin übernommenen Bilder völlig wiedererstattet war. So erhielt das

Majoratshaus eine den Nachbarn zwar unangenehme, aber doch sehr nützliche

Bestimmung, und es trat der Kredit an die Stelle des Lehnrechtes.

Achim von Arnim’s „Die Majoratsherren“ mit

den Zeichnungen von Alfred Kubin wurde im

Auftrage des Avalun-Verlages, Wien, neunzehnhundertzweiundzwanzig bei Jakob Hegner in Hellerau bei Dresden in Jean-Paul-

Fraktur auf Bütten gedruckt.

Anmerkungen zur Transkription

 

Die folgenden Fehler wurden wie hier aufgeführt korrigiert (vorher/nachher):

 

... in ununsern ...

... in unsern ...

... von den Grausamen zurück, der sie mit kannibalischer Begierde ansieht. ...

... von dem Grausamen zurück, der sie mit kannibalischer Begierde ansieht. ...

... beschwichtigt worden sei. Jederman gebe ihr laut schuld, daß ...

... beschwichtigt worden sei. Jedermann gebe ihr laut schuld, daß ...