4. Capitel. Eine neue Expedition wird ausgerüstet. — Deutschland eine Wüste. — Ein Grab im Thüringer Walde. — Kurt findet seine Verwandten. — Was aus Schiller und Goethe geworden.

4. Capitel.

Eine neue Expedition wird ausgerüstet. — Deutschland eine Wüste. — Ein Grab im Thüringer Walde. —

Kurt findet seine Verwandten. — Was aus Schiller und Goethe geworden.

 

Nach den Vorgängen jener Mainacht war das Expeditionscorps wieder an Bord

der Flotte zurückgekehrt. Man hatte die Opfer des nächtlichen Kampfes bestattet

und die Blessirten in sorgsame Pflege genommen. Auch eine Anzahl

verwundeter Eingeborner war auf den Schiffen untergebracht worden und es war

seltsam zu sehen, mit welch’ grenzenlosem Erstaunen diese verwilderten

Menschen es hinnahmen, als man sie wusch, auf reinliche Lager bettete, ihre

Wunden verband und ihnen stärkende Labung reichte. Die Genesenen wurden,

mit Kleidern und Nahrungsmitteln reich beschenkt, nach einigen Tagen wieder

heimgeschickt, und als wieder ein solcher Transport im Hafen an’s Land gesetzt

werden sollte, fand man das Ufer bedeckt mit Hunderten, welche in

unzweideutiger Weise ihre friedlichen Gesinnungen zum Ausdrucke brachten. Es

wurden Unterhandlungen angeknüpft, was um so leichter möglich war, als die

Sprache der Einwohner sich als ein uraltes, aber immerhin verständliches Idiom

erwies, das den Seeleuten aus Freiland bald geläufig wurde. Aber unmöglich war

es, aus den Andeutungen jener Menschen ein Bild zu gewinnen über die

Ursachen der entsetzlichen Veränderung, welche sich in ihrem Lande zugetragen

hatte. Sie wußten von nichts; so weit sie und ihre Eltern und Großeltern

zurückzudenken vermochten, war Alles so gewesen, wie heute. Es war ihnen

unbekannt, wer die Stadt erbaut hatte, in deren Trümmern sie ihr elendes Leben

fristeten, sie wußten ebensowenig, wer sie zerstört hatte. Ihrer Aussage nach war

das Land auf viele Meilen im Umkreise eine Wildniß und ähnliche

Trümmerstätten allenthalben anzutreffen. Wovon sie lebten? Das wußten sie

beinahe selbst nicht. Auf ausgehöhlten Baumstämmen fischten sie in der Elbe,

sie sammelten Muscheln und Seethiere am Strande des Meeres, sie stellten

Fallen in den Wäldern und lauerten in der Haide auf allerlei niederes Gethier.

Etwas Ackerbau schienen Einige von ihnen auch zu treiben, aber nur in

allerprimitivster Form. Im Großen und Ganzen stand ihre Cultur etwa auf der

Höhe derjenigen, welche die meisten Stämme Centralafrika’s am Ende des 19.

Jahrhunderts besessen hatten. Die Hoffnung, vielleicht im Innern des

Continentes noch Reste der alten Cultur zu finden und Aufschluß zu erhalten

über die Räthsel, die sich hier darboten, bewog den Flottencommandanten, eine neue, größere Expedition auszurüsten, welche die Aufgabe erhielt, ihren Weg

quer durch das einstige deutsche Reich zu nehmen, die Alpen zu übersteigen und

an einem bestimmten Punkte der italienischen Küste wieder mit der Flotte

zusammenzutreffen, welche bis auf ein kleines Reservegeschwader, das für alle

Fälle vor der Elbemündung kreuzen sollte, ihre Rückfahrt durch den Canal und

die Enge von Gibraltar in’s Mittelmeer antrat.

Dieser Expedition schlossen sich die beiden Freunde selbstverständlich an.

Wollte doch Kurt auf seinen Plan, die Spuren seiner Vorfahren ausfindig zu

machen, nicht ohne Weiteres verzichten. Allerdings waren die Schwierigkeiten,

welche sich seinem Vorhaben entgegenstellten, keine geringen. Wie konnte er

hoffen, unter den wilden Horden, welche dieses Land bevölkerten, diejenigen

Aufschlüsse zu erhalten, auf welche er mit Sicherheit gerechnet hatte?

Merkwürdige Ueberraschungen waren es denn auch, welche ihm und seinen

Genossen auf ihrer Entdeckungsreise durch Europa zu Theil werden sollten.

Achthundert Mann stark war die Expeditionstruppe durch menschenleere

Wüsten und Wälder bis an den Saum des Thüringer Waldes vorgedrungen, ohne

auf etwas Anderes zu stoßen, als auf verlassene Stätten einstiger Cultur und

halbwilde Stämme, welche nomadisirend die Wildniß durchzogen. Kümmerliche

Spuren von seßhaften Ansiedlungen, deren Bewohner kleine Strecken öden

Grundes mit Erdäpfeln und Haidekorn bestellt hatten, fanden sich hie und da in

den Wäldern verstreut, immerfort bedroht von räuberischen Ueberfällen der

Nachbarn oder von Angriffen wilder Thiere. Mit jedem Tagesmarsche wurde es

den Mitgliedern der Expedition immer klarer, daß ganz Deutschland,

vermuthlich ganz Mitteleuropa, aus unbekannten Gründen eine Stätte des Elends

und der Verzweiflung geworden, daß hier eine uralte, zweitausendjährige Cultur

für immerdar untergegangen sei. — Eines Tages rückte die Colonne in ein

uraltes Städtchen ein, welches zwar nicht, wie die meisten anderen Plätze, aus

einem chaotischen Gewirre von Ruinen bestand, aber doch in seinem Aeußern

ein trostloses Bild tiefsten Verfalles darbot. Die meistens einstöckigen Häuser

längs der ziemlich breiten Straßen waren, wie es schien, noch zum Theile

bewohnbar; das Elend und der Hunger aber grinsten aus den von Lumpen

umflatterten Fensteröffnungen; übelriechender Rauch drang hie und da in’s Freie

aus nothdürftig verhängten und brettervernagelten Rissen und Spalten. Die

Straßen waren mit Gras bewachsen, während längs der Häuser Haufen von

Unrath aller Art lagerten; augenscheinlich waren die Bewohner gewöhnt, alles,

was ihnen in ihren Behausungen lästig wurde, auf die Gasse zu werfen. Im

Gegensatze zu den Eingeborenen, welche die Expedition auf ihrem Marsche

bisher angetroffen hatte, zeigten sich die Bewohner dieser Stätte nichts weniger

als scheu. Anfänglich erschienen sie wohl nur an den Fenstern und Thüren ihrer Häuser; später aber kamen sie auch auf den von den Freilandleuten zur Rast

ausersehenen Platz und standen in dichter Reihe gaffend rings um das Feldlager

der seltenen Gäste. Das Elend, welches auf ihnen lastete, kam da so recht an’s

Licht des Tages.

Es waren keine wilden, unheimlichen Gesellen, wie die, welche in den

Trümmern des alten Hamburg hausten, aber der Eindruck, den ihre aus Flicken

und Fetzen zusammengesetzte altväterische Kleidung, ihre eingefallenen

Wangen, ihr blödes Lächeln hervorrief, war noch weit ergreifender.

Unsagbar traurig war der Anblick dieser geistig und körperlich verkümmerten

Menschen, aus deren Augen Hunger und Stumpfsinn sprachen. Die Fragen,

welche man an sie richtete, beantworteten sie mit einem cretinartigen Lachen

oder unverständlich blökenden Tönen. Nicht einmal den Namen, den ihre Stadt

einst getragen, wußten sie anzugeben und dennoch sollte sich bald herausstellen,

daß ihnen eine Erinnerung an längst vergangene Zeiten geblieben war,

wenngleich in eigenthümlicher Form. Auf dem Platze, an dem die Expedition

bivouakirte, erhob sich ein Denkmal eigener Art. Auf einem hohen Sockel aus

Marmor standen da, in Erz gegossen, welches im Laufe der Jahrhunderte eine

grünbraune Patinaschicht überzogen hatte, die überlebensgroßen Figuren zweier

Männer in altmodischer Tracht. Der Eine von beiden, anscheinend der Jüngere,

mit wallendem Haar und freien edlen Gesichtszügen, richtete die Blicke

schwärmerisch gen Himmel, während der Andere, Aeltere, eine imposante Figur,

klaren Auges mit der Ruhe des gereiften Mannes in’s Weite sieht. Beide

Gestalten hielten gemeinschaftlich mit je einer Hand einen Kranz; kein Name,

keine Jahreszahl war auf dem verwitterten Steine mehr sichtbar. Als einige der

Seeleute sich anschickten, dicht neben dem Denkmal ein Lagerfeuer zu

entzünden, kam auf einmal eine seltsame Unruhe über die Eingeborenen. Mit

ängstlichen Geberden drängten sie sich heran, wiesen auf das Denkmal und

baten mit aufgehobenen Händen und flehenden Mienen, den Stein, auf welchem

die Erzbilder sich erhoben, nicht zu berühren. Einer unter ihnen, ein Greis mit

weißem Haar und Bart, in dessen Antlitz die Jahre unzählige Runzeln gegraben,

wußte sich durch einige Worte und Geberden soweit verständlich zu machen,

daß die Freilandleute endlich begriffen, das räthselhafte Monument gelte in den

Augen der Unglücklichen als eine Art Heiligthum, dessen Berührung oder

Beschädigung den Zorn überirdischer Mächte heraufbeschwören könne. Kurt,

der hinzukam, trug Sorge, daß seine Leute in angemessener Entfernung von dem

Denkmale ihre Vorbereitungen für das Bivouak trafen und stellte sogar eine

Wache auf, welche jede Annäherung Unberufener an das Heiligthum des Ortes

verhindern sollte. Die armen Menschen, als sie dies sahen, waren vor Freude fast

außer sich; mit strahlenden Mienen, unverständliche Worte des Dankes ausrufend, drängten sie sich an Kurt heran, drückten ihm die Hände und küßten

den Saum seines Rockes. Nachdem er sich mit Mühe ihrer Gunstbezeigungen

erwehrt hatte, versuchte er, sich ihnen so gut als möglich verständlich zu

machen. Er glaubte annehmen zu dürfen, daß der Ort, von welchem seine

Familie stammte, hier in der Nähe liegen müsse; vielleicht war es sogar dieses

Städtchen, in dem er sich just befand; vielleicht waren einige dieser

unglücklichen Geschöpfe Sprößlinge desselben Geschlechtes wie er.

Aber umsonst waren alle seine Fragen und Zeichen; die Eingeborenen

schüttelten die Köpfe oder stießen ein blödes Lachen aus; von den Namen, die er

nannte, hatte augenscheinlich Keiner etwas gehört. Müde des nutzlosen

Parlamentirens wendete sich Kurt endlich ab und ging seines Weges. Da trat

jener Greis, wehmüthig anzuschauen in seinem zerlumpten Röckchen, auf ihn zu

und bedeutete ihn mit dringenden Geberden, ihm zu folgen. Er führte ihn quer

über den Platz durch mehrere Seitengassen, bis sie endlich draußen vor den

letzten Häusern standen, wo eine mit niedrigem Gestrüpp bewachsene Fläche

begann. Der Alte bog, diensteifrig voranschreitend, die Zweige der nächsten

Stauden auseinander, und nun sah Kurt, daß er sich auf einem uralten,

verwilderten Friedhofe befand. Im Schatten der niederhängenden Zweige lag da

Stein an Stein, die Grabstätten verschollener Geschlechter, manche halb

versunken in dem von Unkraut überwucherten Boden, alle mit Moos und

Flechten überzogen und von Zeit und Wetter geschwärzt. Kurt’s Führer schritt

rasch und achtlos zwischen den Gräbern durch, bis er eine Stelle erreichte, wo an

einer verfallenen Mauer unter Fliederbüschen ein Grabstein lehnte, grau und

verwittert gleich den übrigen, aber mit halbverwischten Lettern, auf die der Alte

schweigend mit dem Finger deutete. Kurt beugte sich zu dem Steine nieder und

begann mühsam die Inschrift zu entziffern. Nach einigen vergeblichen

Versuchen hatte er den Schlüssel gefunden, die Buchstaben reihten sich ihm zu

Silben und Worten, und da stand der Name, den er selbst führte, wohl in etwas

veränderter Schreibweise, aber deutlich erkennbar auf der Platte; ein geborstener

Stein, ein versunkener Grabhügel war die einzige Spur, die er entdeckt hatte.

Während sie den Rückweg antraten, gab er sich Mühe, seinem Führer deutlich

zu machen, daß er, wenn möglich, ein noch lebendes Mitglied jener Familie zu

sehen wünsche, deren Name er auf jenem Steine gelesen habe. Es war nicht ganz

leicht, dem Alten das zu verdolmetschen, aber endlich bemerkte Kurt doch zu

seiner Freude, wie ein Schimmer von Verständniß in den Augen seines

Begleiters aufleuchtete. Der Greis nickte lebhaft mit dem Kopfe, als Kurt seine

Frage wiederholte, ergriff dann seine Hand und zog ihn in ein Seitengäßchen

hinein, das von einer Reihe elender baufälliger Hütten gebildet wurde. Hier bog

er, nachdem sie etwa hundert Schritte zurückgelegt hatten, in einen Thorweg ein, hinter dem sich ein enger von geschwärzten Mauern eingefaßter Hof aufthat. In

einem Winkel dieses düsteren Raumes führte eine schmale zerbröckelnde Stiege

in das obere Stockwerk hinauf. Eilfertig kletterte der Alte hinan; offenbar war er

es gewöhnt, derartige Wege zurückzulegen; Kurt folgte zögernd; die ganze

Excursion fing an, ihm Bedenken einzuflößen und unwillkürlich griff er in den

Gürtel, wo sein Revolver stak. Oben angelangt, traten sie in ein kleines, ganz

kahles Gemach, und kaum hatte Kurt einen Schritt über die Schwelle des

unheimlichen Raumes gethan, als er entsetzt zurückfuhr. Vor ihm, von einem

Strohhaufen, erhob sich eine Gestalt, die nichts Menschliches mehr an sich hatte.

Ein unförmlicher Wasserkopf, aus dem stiere, glanzlose Augen hervorquollen,

ein zahnloser, weit offen stehender Mund, so wankte das Gespenst mit

gellendem Lachen auf ihn zu. Er roch den muffigen, ekelhaften Dunst der

Lumpen, sah wie ein Paar fleischloser Arme mit spinnenartigen Fingern nach

ihm tasteten und ein Grauen überfiel ihn, wie er es nie zuvor gekannt hatte. Als

er wieder zu sich kam, stand er allein draußen auf der Gasse; der Alte war

verschwunden, aber aus dem unheimlichen Hause gellte ihm noch schauerliches

Lachen nach. Scheuen Blickes sich umschauend, eilte er mit großen Schritten

dem Ausgange der Gasse zu. Als er den Lagerplatz erreichte, hatte die

Mannschaft soeben abgekocht und er sah nun, wie die Eingeborenen, angezogen

von dem Dufte der brodelnden Speisen, sich gierig herandrängten und

sehnsüchtige Blicke in die dampfenden Kessel warfen. Der Vorrath der

Expedition an Conserven aller Art, der unterwegs noch durch reiche Jagdbeute

vermehrt wurde, war ansehnlich genug, um den armen, hungrigen Leuten manch

saftigen Bissen zukommen lassen zu können und die Art, in welcher diese

verkümmerten Geschöpfe ihre Dankbarkeit bezeigten, war wirklich rührend.

Die Sonne neigte sich dem Untergange zu, da bemerkte Kurt, wie zuerst

Einzelne, dann immer mehr und mehr Eingeborene sich in die Nähe des

Denkmals begaben, dort auf die Kniee sanken und in betender Stellung

verharrten. Die Menge vergrößerte sich durch Zuzug aus den umliegenden

Häusern und Gassen und endlich mochten wohl mehrere Hundert beisammen

sein, welche ihre Andacht vor dem Standbilde verrichteten. Als der letzte

Sonnenschimmer verschwunden, schlichen sich die Betenden still davon und

Kurt sah ihnen, in Gedanken versunken, lange nach. Er hatte nicht bemerkt, daß

Willy zu ihm getreten war, bis er beim Klange seiner Stimme emporfuhr:

„Sie glauben, daß die Männer da oben zwei Brüder aus göttlichem

Geschlechte vorstellen, die vor vielen hundert Jahren vom Himmel herabstiegen,

um den Menschen das Licht zu bringen. Die Schlechtigkeit der Menschen aber

zwang sie, in ihre himmlische Heimath zurückzukehren. Nun beten diese Armen

zu ihnen, immer in der Hoffnung, daß die Göttergestalten einmal wiederkehren und ihnen das verschwundene Paradies zurückbringen.“