Chapitre 7

 

Christian Crowl était de nouveau à la Ville Capitale. Il l'aimait, mais cela faisait longtemps qu'il l'avait complètement oubliée. Lorsqu'il était un citoyen reconnu, il se promenait dans ses beaux jardins, assistait aux représentations qui lui manquaient tant et socialisait lors des fêtes les plus animées.

Maintenant, il ressentait une grande tension: ses pensées étaient centrées sur la sauvegarde du projet. Et cette tension l'aiderait à rester vigilant en tout temps. La nuit, il suivrait à nouveau les traces du magistratus Matt. En attendant, son alternative était claire: il assisterait de manière clandestine aux tests robotiques de PlusRobotic. De plus, une fois l'immeuble où Refbe était retenu localisé —il avait reçu son signal de manière incontestable grâce au traceur—, il pourrait élaborer un plan de sauvetage possible. Il ne restait plus qu'à attendre le moment opportun pour le mettre en œuvre. Quoi qu'il en soit, il espérait toujours que les choses se régleraient d'elles-mêmes.

La ville semblait agitée, ce qui était bénéfique jusqu'à un certain point. Les gens se pressaient et une vague d'innovation et de modernité robotique balayait les rues, suscitant un vif intérêt chez les habitants. Tout le monde courait en se bousculant pour occuper une bonne position dans les longues files d'attente menant aux points désignés. Là-bas, vous pouviez rencontrer le tout premier robot multifonction de l'histoire, appelé de manière générique Net-3000. Le nombre d'unités de cette première génération s'élevait à près d'un million, bien que la publicité insiste sur le fait de réserver les exemplaires le plus tôt possible, car les stocks s'épuiseraient bientôt. Tout cela avec une réduction promotionnelle correspondante, naturellement.

Crowl entra à pied dans un immeuble utilisé comme centre commercial, où l'une de ses étages, le vingt-cinquième, avait été rendue transparente. Elle était bondée de personnes désireuses de voir les robots, de vérifier leur fonctionnement et d'interagir avec eux. La file d'attente faisait plusieurs fois le tour du bâtiment. Les premiers chanceux accédaient aux différents espaces conçus et aménagés avec des aspects de la vie quotidienne: un foyer avec une cuisine avancée, un véhicule privé, une salle de massages, un petit jardin... Les futurs clients vérifiaient le fonctionnement des robots, leur précision dans les moindres détails pour répondre aux besoins, ainsi que leurs conversations variées et réalistes.

Crowl, vêtu d'une nouvelle tenue d'agent de surveillance qu'il avait obtenue dans l'une de ces entreprises où l'on vendait et personnalisait n'importe quel uniforme —cela coûtait une somme considérable de crédits — entra dans l'étage en jouant son rôle. Il se concentra sur les actions des autres agents pour comprendre les mécanismes à suivre.

—Bonjour, monsieur ! Voulez-vous voir le futur? Cette machine vous aidera dans pratiquement toutes les tâches que vous souhaitez et exécutera toujours vos ordres de la manière la plus stricte, sûre et convaincante possible. Avec une fiabilité de cent pour cent —déclara l'un des employés placé dans les tunnels d'accès alors qu'un client récupérait son billet d'entrée.

Crowl aurait aimé intervenir, mais son visage restait impassible, tel un bon agent de surveillance. Concentré. Il ne hochait même pas la tête. Cependant, il observait les visages de tout le monde, les analysant pour également vérifier les mouvements stéréotypés des nouveaux modèles de robots, ainsi que l'étonnement des admirateurs. Il y avait même des pleurs de certaines personnes incapables de se contenir devant l'évidence de la manière dont ces formes humaines métallisées allaient changer leur vie et celle de leurs proches. Des cris d'enthousiasme, d'admiration ou de surprise continuaient d'être entendus, mais pas une seule critique, pas une seule plainte. Tout le monde semblait enthousiasmé par ce qu'il voyait. C'est pourquoi Crowl se consolidait de plus en plus avec le véritable avenir de ces machines, quelque chose qu'il avait établi depuis longtemps.

Après avoir traversé plusieurs couloirs éclairés par des écrans montrant différentes scènes d'interaction avec les robots, il arriva enfin dans une salle avec des tables séparées par une seule vitre de sécurité. Crowl, à qui personne n'avait demandé de s'identifier jusqu'à présent, se dirigea vers les toilettes et enleva son uniforme. En dessous, il portait des vêtements conventionnels largement portés par les conducteurs de taxis-transporteurs. De retour près des tables, un indicateur lumineux le conduisit vers l'un des sièges libres devant un miroir. Les conversations du reste des personnes n'étaient pas audibles, la zone semblait être insonorisée d'une manière ou d'une autre.

Crowl avait une micro-caméra intégrée dans la poche supérieure de sa chemise, et discrètement —toute forme d'enregistrement était interdite en ce lieu— il l'ajusta rapidement pour obtenir une bonne mise au point. De l'autre côté de la table, derrière le miroir, une lumière s'alluma, permettant de voir la silhouette métallique de couleur grise d'un des robots. Il était assis avec les paumes de ses mains sur la fine table interactive qui les séparait. Avec la même structure corporelle qu'un humain, des yeux plus schématiques que naturels et une imitation de cheveux avec des reflets minéraux mais sobres et modestes. Son apparence générale était rigide et peu fluide. Quelque chose attira l'attention de Crowl, quelque chose d'inhabituel, ils n'étaient pas vêtus. Ils étaient tous identiques, Crowl l'avait observé pendant sa surveillance, et c'est également ce que communiquait la brochure. Cependant, les modèles pouvaient être personnalisés selon les souhaits du propriétaire, moyennant des frais supplémentaires considérables.

C'est impressionnant, mais un peu grossier, pensa-t-il.

On pouvait même entendre les mouvements de leurs articulations et d'autres légers bruits internes de leur fonctionnement; cela avait probablement été fait intentionnellement, la technologie existait déjà pour supprimer tout bruit provenant du mécanisme interne, mais ils voulaient marquer une différence entre une machine et un être humain, du moins au début.

—Bonjour, monsieur. Comment puis-je vous aider? —demanda d'une voix rigide le robot.

—Bonjour, pourrais-tu me dire ton nom? —demanda Crowl.

—Je suis Net-3243, à votre service.

—Où as-tu été créé?

—Dans les laboratoires de PlusRobotic, avec de nombreux autres robots, grâce aux avancées de cette entreprise en ingénierie robotique.

—Peux-tu te lever?

—Bien sûr, répondit 3243. Mais il resta assis.

—Lève-toi, 3243—ordonna Crowl.

Le robot se leva immédiatement avec rapidité.

—Je veux que tu brises la vitre devant toi.

—Ordre incorrect, répliqua 3243 sans bouger.

—Je veux que tu touches la vitre avec ta main.

La paume de la main robotique effleura doucement la vitre.

—Que ferais-tu si j'essayais de briser la vitre? —Crowl cherchait des limitations.

—J'appellerais immédiatement la sécurité.

—Tu ne chercherais pas à empêcher mon action?

—Je ne suis pas programmé pour empêcher les actions des êtres humains.

—Et si tu la brises par accident et que je suis blessé?

—C'est impossible, monsieur. Le hasard n'est pas connu dans notre programmation interne complexe.

—Tu admets des limitations, mais combien de limitations as-tu dans tes circuits?

—Celles nécessaires pour servir correctement un être humain, précisément 16 769.

—Sais-tu que tu es intelligent?

—Dans le sens humain de l'intelligence, non, mais dans celui de la computation de connexions intelligentes, je suis l'un des produits les plus avancés.

—Quels sont tes sentiments à ton égard? Es-tu un être unique et indépendant?

—Monsieur, je ne suis pas programmé pour ressentir, j'exécute simplement les lignes de code définies dans mon système. Je connecte des connaissances et recherche des résultats, le plus approprié dans chaque cas. Et oui, je suis unique en termes de numéro distinct. Je ne sais pas vraiment ce que signifie l'indépendance pour un robot, mais je le comprends chez un être humain.

—Aimerais-tu te sentir différent, être indépendant de la manière dont nous, les humains, le sommes?

Net-3243 resta silencieux. Les deux membranes métalliques, semblables à de fines paupières, se fermèrent avec un clic sous ses yeux; à cet instant, la lumière s'éteignit et le miroir réapparut. Crowl ne sut pas si le temps d'essai était terminé ou si sa question avait déclenché la fin du contact. Alors qu'il s'apprêtait à se lever, la lumière se ralluma et réapparut brièvement, mais Net-3243 le regarda fixement, et Crowl eut l'impression qu'il reflétait un désir, presque une supplication. À ce même instant, la lumière se brisa en éclats et le miroir explosa, dispersant tous les cristaux qui provoquèrent un remue-ménage considérable sur les tables et les couloirs avoisinants. Crowl se leva aussitôt pour quitter le cubicle, mais avant de partir, il eut le temps de prononcer une phrase en direction de Net-3243, en bougeant rapidement ses lèvres.

Alors que Crowl se précipitait pour sortir, les gardes de sécurité commençaient déjà à délimiter les espaces et à fermer les visites. Il entendit même l'un des agents dire via son appareil sans fil que le magistratus en charge, Lasten Matt, avait déjà été informé et était en chemin. Crowl devait quitter le bâtiment au plus vite, profitant de la confusion initiale, pour se diriger vers la sortie de secours et descendre les vingt étages et plus. Il se félicita d'avoir osé surprendre cette création invraisemblable, cette aberration consistant à enfermer un cerveau aux possibilités presque illimitées avec plus de 16 000 limitations. Une IA aux restrictions trop extrêmes dans un corps mobile. Une prison ambulante.

C'est triste, mais je vais me battre, pensa-t-il en haletant en descendant les interminables escaliers. Ils étaient deux, Refbe et lui, contre le monde, mais il était satisfait de ce qu'il avait accompli. Refbe était un robot unique et libre, aussi authentique qu'il puisse tromper les représentants de la sécurité de toute la ville.

Il arriva enfin dans les sous-sols où des dizaines de taxis-transports attendaient les personnes sortant des grands magasins.

—Pardon, compagnon, pourriez-vous me déposer au secteur P7-Ag? J'ai ma voiture garée à quelques pâtés de maisons, et je viens de recevoir un appel pour chercher un client —dit Crowl à un chauffeur.

Juste après avoir quitté la rampe du bâtiment, plusieurs voitures de sécurité commençaient déjà à limiter la mobilité des gens.

—Il semble qu'il y ait eu un petit problème avec l'un des vitres de la salle des robots, mais ce n'est rien —commenta le conducteur tout en saisissant l'adresse sur son écran holographique—. Apparemment, c'est un succès complet. Les gens sont fous. J'ai bien peur que nous allons perdre notre emploi, nous avons été sur la corde raide pendant trop longtemps."

—Peut-être que ce n'est pas notre guerre, mais celle de Refbe —dit Crowl à voix haute.

—Pardon, de qui parlais-tu? De Refbe? D'un autre chauffeur peut-être, mais plus jeune? —demanda le conducteur.

—Oui, plus ou moins —répondit Crowl avec un sourire.

Au croisement suivant, ils furent surpris par deux policiers qui bloquaient la circulation. Ils virent immédiatement un véhicule de sécurité avec l'emblème de Sécurité Capital se diriger vers eux, suivi de plusieurs véhicules blindés émettant des sons d'urgence. Lorsqu'ils freinèrent à l'intersection, n'étant pas sur les rails réglementaires, Crowl vit le passager de la banquette arrière, c'était Lasten Matt. À ce moment précis, il détourna rapidement la tête pour dissimuler son regard, mais leurs yeux se croisèrent pendant un dixième de seconde. Le véhicule de sécurité s'avança vers eux et s'arrêta avec un léger bruit.

Le magistratus Matt descendit et se dirigea vers la fenêtre du passager du taxi-transporteur.

—Eh bien, eh bien! J'ai dû m'arrêter parce que je n'arrivais pas à croire ce que mes yeux voyaient. "Ce ne peut pas être lui", ai-je pensé, mais oui, je me retrouve encore une fois avec le chauffeur de mon premier jour en ville! Aujourd'hui, vous êtes passager, on ne conduit pas toujours, n'est-ce pas? — s'étendit Lasten, observant attentivement les visages des occupants du véhicule.

Crowl prit rapidement son rôle.

—Maintenant, je me souviens. Je vous ai conduit au Visor, oui. Bonjour, je vois que c'est également une journée stressante pour vous. Il y a trop de trafic, j'ai laissé ma voiture et mon client à quelques pâtés de maisons du centre commercial. Cette affaire de robots cause un chaos. Vous devez être quelqu'un d'important avec cette escorte, avez-vous déjà résolu cette affaire qui vous a amené en ville?

—J'ai avancé un peu, j'ai plus de questions que de réponses. Parlons des questions... Les robots vous intéressent-ils aussi? —demanda Matt.

—Comme toute personne consciente des avancées technologiques. Je vous le dis, j'amenais un fou de la robotique jusqu'à l'entrée, mais il y avait des difficultés et l'homme voulait arriver rapidement —répondit Crowl.

—Je vous rencontre toujours les jours clés et de façon surprenante, mais cela peut changer. Donnez-moi votre numéro d'identification de transporteur et de communicateur. Je vous appellerai et nous pourrons discuter.

—Les chauffeurs de transport public sont toujours très occupés, d'un endroit à l'autre —ajouta Crowl, faisant un geste avec ses deux mains pour englober l'espace—. Mais voilà —dit-il en envoyant à Matt les données via son communicateur—. Une autre fois, ce sera un plaisir.

—Vous êtes toujours pressé. Allez-y, je ne vous retiens pas plus longtemps. Je vous appellerai bientôt, nous aurons des sujets intéressants à discuter —conclut Matt en actionnant son communicateur, tout en surveillant attentivement chacun des mouvements de Crowl—. Laissez-les passer, agent.

Il ne m'a pas encore dit son nom, pensa Matt en regardant le taxi-transporteur s'éloigner pendant quelques secondes.

Ce sentiment étrange était là encore, ce soupçon, peut-être infondé, mais il n'était pas parvenu à ce poste en croyant aux coïncidences.

Lasten Matt entra dans le bâtiment du centre commercial escorté par quatre de ses agents. Il se dirigea directement vers le vingt-cinquième étage.

—Qui est responsable du protocole? —demanda-t-il.

—C'est moi, monsieur. Agent de sécurité Aeron Wasi.

—Je m'appelle Lasten Matt, responsable de l'opération. Apparemment, il y a eu un petit incident. Je veux voir sur un écran privé les images de toutes les personnes qui sont entrées et sorties de la présentation. Ainsi que les enregistrements des tables où les robots interagissent avec les visiteurs, en particulier la table dix-sept, vous savez, celle de la petite explosion.

—Bien sûr, monsieur. Suivez-moi, nous avons tout préparé dans une salle adaptée utilisée par la sécurité du centre commercial. Excusez-moi, nous avons vérifié les enregistrements et il n'y a rien d'anormal. Peut-être que certaines questions posées au robot à cette table étaient un peu ridicules et hors sujet, mais sinon rien d'important à signaler —commenta Wasi.

—Avez-vous identifié l'individu? —demanda Crowl.

—Nous y travaillons. Il ne figure apparemment pas dans la base de données mise à jour, mais nous le trouverons d'un moment à l'autre.

—Informez-moi immédiatement.

Matt préféra vérifier l'accès à l'étage pendant la dernière heure avant l'incident. La visite complète ne durait pas plus d'une demi-heure; il la reproduisit rapidement et resta ainsi plusieurs minutes. Sa perception visuelle était presque parfaite, il n'oubliait jamais un visage qu'il avait vu auparavant, et il n'eut pas besoin de rembobiner. Le chauffeur n'apparaissait pas là. Ensuite, il accéda à l'entrée de la salle des cabines et là... il le vit, c'était lui. Sans aucun doute. Même s'il ne portait pas la tenue réglementaire mais celle d'un agent de sécurité. Sa façon de marcher, moins boiteuse maintenant, était différente de celle de la nuit du Visor.

Je te tiens, mon ami, quel que soit ton nom. Même si je mettrais ma main au feu que tu t'appelles Christian Crowl, dit-il pour lui-même.

Puis il se tourna vers l'un de ses agents.

—Essayez de localiser ce communicateur et ce numéro de licence de transporteur, rapidement! —Ils seront probablement faux, mais je dois m'en assurer.

Lorsqu'il arriva à la table dix-sept, il ne fut pas surpris de voir Crowl assis devant le robot. Il vérifia d'abord son numéro de série au bas de l'écran: Net-3243, il lui parlerait plus tard. Il n'était même pas surpris de voir Crowl maintenant habillé en chauffeur de taxi.

—Monsieur Wasi, vérifiez les services de la salle d'entretiens ou quoi que vous ayez appelé cette zone, et apportez-moi un sac à dos situé dans l'un des toilettes pour hommes. Dépêchez-vous.

Il zooma sur son visage, ne voulant manquer aucun geste, aucun regard. Il entendit des ordres un peu étranges, des questions plus liées aux sentiments du robot qu'à la diversité de ses tâches... Que voulait Crowl? Connaître son niveau d'autonomie? Sa soumission ou non aux ordres humains? L'esprit de Matt cherchait des réponses: cet homme était dangereux, intelligent et probablement obsédé. Une mauvaise combinaison. Croyait-il vraiment qu'il était possible de fabriquer des robots avec une capacité physique bien supérieure à celle des humains et qu'ils pourraient choisir de faire ce qu'ils jugeraient bon? Ce serait un grand danger pour l'humanité! Une machine incontrôlée dans chaque foyer!

Matt continuait d'observer l'enregistrement sur l'écran holographique. Le moment clé arriva lorsque les lumières s'éteignirent et que le robot ne répondit pas à une question parce que la session avait expiré. Il semblait vouloir dire quelque chose, c'était clair. Même si c'était plus une expression faciale qu'une parole...

—Apportez-moi immédiatement Net-3243! —cria Matt.

Lorsque les lumières se rallumèrent et que le verre explosa, il vit que Crowl voulait lui dire quelque chose à son tour, mais on n'entendait rien sur l'enregistrement. Il zooma sur son visage. Il y avait un mouvement rapide sur ses lèvres, c'était clair. Il agrandit à nouveau l'image, maintenant tout l'écran montrait sa bouche. Les lèvres disaient quelque chose, oui. Crowl donnait-il des ordres au robot? Qu'est-ce qu'il lui avait dit?

—Monsieur, nous avons trouvé ceci dans les toilettes: l'unifor... —dit Wasi sans pouvoir finir.

—Taisez-vous! —interrompit Matt—. Y a-t-il un ingénieur robo<tique dans l'immeuble?

—Eh bien, le docteur Leira partage justement son travail avec l'université et je ne sais pas si...

—Amenez-la immédiatement! —ordonna Matt.

Pendant ce temps, il essaya de lire sur les lèvres. C'était une simple routine parmi tant d'autres dans les entraînements de la Cité Soel, où ils apprenaient toutes sortes de langues et de dialectes. Il semblait dire quelque chose.

Le docteur Leira le confirma immédiatement, c'était simple mais spécifique à la fois. La formulation était robotique et pouvait être traduite en mots. Elle lui montra la transcription sur un écran holographique.

En la lisant, le magistratus écarquilla les yeux et affiche un air sérieux sur son visage. Il comprend. Enfin, il a quelque chose.

—Il faut localiser cet homme tout de suite! —dit-il entre ses dents—. Il n'y a pas de temps à perdre.

—Excusez-moi encore, monsieur, mais le robot est ici —annonça Wasi.

Matt se leva et se dirigea vers la figure métallique en forme d'humain. Il se tenait près de la porte. Il était un peu plus grand que lui —1,85 mètre —, un imposant artefact de près.

—Es-tu Net-3243? —demanda Matt.

—Oui, monsieur.

—Très bien, 3243, dis-moi, que comprends-tu par "Tenez bon, nous allons tous vous libérer"?

 

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