Chapitre 8

La visite chez Emma Blais était prévue très tôt. Sa fille Anna se préparait à récupérer le magistratus Matt, avec qui elle avait rendez-vous à Green Site, un immense jardin holographique qui se démarquait dans le quartier central numéro deux. Matt l'attendait juste en face, là où se trouvait le restaurant de rue proposant des plats instantanés les plus fréquentés de la ville. Ils y servaient une nourriture artificielle, mais terriblement appétissante, et Matt, en raison de son travail, était habitué à ce type de repas. Anna Blais conduisait son propre transporteur et n'avait pas de pilote privé comme d'habitude. Elle ne savait pas si elle l'avait fait pour avoir plus d'intimité avec le magistratus Matt ou simplement pour avoir une totale liberté de mouvement.

Sa mère vivait en périphérie, dans une zone entourée de grands arbres, certains étant réels - il restait peu de végétation dans les capitales - et d'autres étant conçus par le constructeur Natural Life, spécialisé dans la nature artificielle.

Emma, proche de quatre-vingt-dix ans, conservait encore une énergie et une beauté suffisantes pour impressionner n'importe qui. De plus, elle avait été l'une des scientifiques les plus éminentes de son époque, brillante et intuitive. Elle avait consacré plus de la moitié de sa vie active à la programmation et au développement de systèmes d'intelligence artificielle. Maintenant, elle était allongée sur le canapé du vaste salon de sa maison lorsque retentit l'identifiant d'entrée et la voix de Blue, son IAD, l'avertit:

—LE RENDEZ-VOUS CONVENU VIENT D'ARRIVER, MME BLAIS. LE MAGISTRATUS LASTEN MATT EST À LA PORTE AVEC SA FILLE ANNA, DOIS-JE LES FAIRE ENTRER?

Elle n'eut pas besoin de se lever pour voir le visage radieux de sa fille à l'écran de l'entrée, avec un joli sourire large qu'elle ne prodiguait pas trop souvent. Elle semblait plus heureuse que d'habitude, et il ne serait pas étonnant que cela soit lié au magistratus qui l'accompagnait. Elle la trouvait très confiante.

—Parfait. Donne-leur accès, Blue.

Quelques instants plus tard, ils étaient tous les trois là. Matt admirait le goût exquis d'Emma pour les anciens tableaux de Sorolla accrochés au mur principal du salon.

—Des originaux, on ne les utilise plus, quelle merveille! Comment la lumière se reflète-t-elle dans la peinture! Vous avez un goût exquis, madame Blais —dit Matt.

—Appelez-moi Emma, s'il vous plaît. Les formalités me rendent malade. Bonjour, ma chérie, comment s'est passée ta semaine? —demanda-t-elle enfin à sa fille.

—J'avais tellement hâte de te voir, maman. Je suis très occupée, comme tu peux le comprendre, mais ce week-end je te le réserve, ça te va?

—D'accord, je le note. Ne crois pas que j'oublie les choses, j'ai bien en tête tout ce que j'ai vécu. Note-le dans l'agenda, Blue. Bon, et c'est à propos de ça que tu voulais me parler, de souvenirs, monsieur...

—Matt, Lasten Matt. Excusez ma maladresse. Oui, bien sûr, c'est de cela qu'il s'agit. Votre fille était réticente à l'entretien, et à juste titre. Je m'excuse encore pour mon intrusion, mais il est possible que ce que vous nous apporterez soit crucial pour comprendre l'affaire. Surtout après l'analyse d'apparence que nous avons réalisée sur un suspect —dit-il en observant la réaction d'Emma. Pour le moment, il jugeait inutile de lui dire que Crowl se trouvait en ville.

—Je suis impatiente de collaborer, magistratus. Allez-y, puis-je vous appeler Matt? —Après cette question, il acquiesça.

Anna Blais, qui était restée silencieuse, observait attentivement Matt lorsqu'il exposa l'affaire.

—Il y a quelques jours, nous avons arrêté un individu suspect d'avoir pénétré et piraté des informations chez PlusRobotic. Il se trouve que cette personne n'existe pas, elle n'apparaît dans aucun registre; pour l'identifier, nous disposons seulement de son image et de la correspondance d'une analyse d'apparence avec une autre personne. Anna vous a mis au courant.

—Mmm... il semble que l'histoire se répète. Et ce n'est pas agréable pour moi, mais continuez, je vous en prie.

—Contraster les maigres informations dont nous disposons nous mène à des résultats impossibles ou du moins très étranges, mais indéniablement fiables: l'individu arrêté a la même apparence qu'un jeune homme nommé Christian Crowl.

—Ma fille m'en a déjà parlé. Depuis ce moment-là, je n'ai cessé d'y réfléchir. L'évolution biotechnologique nous a donné les moyens de retarder le vieillissement, mais elle ne permet pas de l'annuler. Cet homme n'est pas Christian Crowl. —Anna Blais soupira profondément et porta la main à sa poitrine pendant quelques secondes. Sa fille s'approcha rapidement d'elle, inquiète—. Ce n'est rien, Anna, je vais bien. Excusez-moi, Matt, mais ce nom me fait encore mal rien qu'en le prononçant.

—Maman, si cela te perturbe d'une quelconque manière, nous arrêtons immédiatement. Tu vas devoir te rappeler des choses en rapport avec lui, chercher dans tes souvenirs quelque chose pour l'identifier, peut-être, et prédire jusqu'où il peut aller et pourquoi —ajouta Anna en lui tenant les mains.

—Dès que tu diras d'arrêter, Emma —précisa Matt—. Il n'y a aucun problème. Vous étiez l'une des têtes dirigeantes du Projet R dès le début. Vous saurez donc qui a eu l'idée de mettre en vente ces premières maisons, quelque chose de plutôt déconcertant. N'aurait-il pas fallu qu'elles soient testées par des personnes méritoires, des personnes connues, peut-être des techniciens de confiance? —ajouta-t-il, car il ne voyait pas le moment d'aborder le sujet.

—Projet R? Vous voulez dire Projet Ref, c'était le premier pas vers l'évolution de l'Intelligence Artificielle Domestique. Elle avait une forme cérébrale et la base de données interactive la plus avancée de l'époque, le meilleur tremplin pour la deuxième génération qui a suivi. C'était une grande réalisation, nous étions jeunes et imprudents, mais adultes dans nos idées, et nous avions beaucoup d'ambition. Nous avons pensé à créer quelque chose de très spécial et nous l'avons fait... À l'époque, comme maintenant, tout tournait autour des bénéfices économiques. Cet impudent jeune homme a acquis des actions de la compagnie, mais il n'apparaissait pas aux Conseils d'Administration. Nous avons eu quelques jours pour enquêter avant l'affaire du vol. Nous pensions qu'il finirait par s'emparer de la compagnie entière parce qu'il était très intéressé par l'IA. Nous avons alors eu l'idée de chercher des concurrents, des personnes fortunées, c'est pourquoi nous avons ouvert une vente aux enchères avec des enchères anonymes pour que d'autres puissent concourir pour cette luxueuse maison. Mais lui a fait une offre impossible à refuser, cinq fois supérieure à sa véritable valeur marchande.

—Que pouvez-vous me dire à son sujet? Comment est Christian Crowl? Que cherche-t-il?

—C'était un jeune homme magnifique, idéal, je dirais. Capable de subjuguer n'importe qui, car il n'était pas seulement très intelligent, mais aussi attirant, et en plus il avait beaucoup d'argent. Son père est devenu riche grâce à l'acquisition de plusieurs terres brûlées qu'il a ensuite reboisées, puis il les exploitait rationnellement sans interférer avec les écosystèmes. Vous pouvez imaginer la valeur que ces bois ont acquise, les forêts ne sont plus qu'un souvenir dans la plupart des endroits du monde. Son fils a absorbé ce modèle d'action, et en ce qui concerne l'IA et l'entreprise, il s'est toujours comporté comme un jeune homme chevaleresque, agile et créatif. Il avait une capacité prodigieuse en électronique et en robotique, mais personne n'a découvert sa supercherie avant qu'il ne soit trop tard.

—Ce n'était pas de ta faute, maman. Nous en avons déjà trop parlé. Apparemment, il avait un plan et l'argent nécessaire pour le mener à bien — dit Anna.

—C'était en partie ma faute, ma fille. J'en suis consciente. Nous étions tellement concentrés sur le fait que Ref soit programmé comme un système cyclique et fermé. Cependant, il a fini par être progressif, évoluant suite au contact humain et aux révisions éthiques appropriées, dans ce cas avec Crowl. Nous n'avons pas évalué les conséquences possibles —dit Emma d'un ton triste, ressuscitant les vieux temps, mais les acceptant également.

—D'une certaine manière, Crowl a dû découvrir cette circonstance rapidement —aventura le magistratus—. Cette ouverture dans les circuits de l'IAD de la maison, il l'a exploitée. Peut-être cherchait-il un système d'IA exempt de restrictions et voulait le faire évoluer...

Emma Blais interrompit Matt.

—Cet homme était brillant, et oui, il avait tout préparé avant l'acquisition de cette maison. Il a toujours voulu implanter le cerveau de Ref. Pouvez-vous croire qu'au premier jour, il a changé la voix du système et y a mis la sienne propre?

—Cela semble peu commun. Ce serait comme parler à soi-même.

—Ce fut l'une des annotations de Desden Law, notre psychanalyste de circuits et technicien choisi pour effectuer les deux visites de maintenance de la maison. C'était de sa faute d'avoir permis à Crowl d'accéder au "cube" où le système cérébral était stocké. C'était totalement restreint et réservé à un personnel très spécialisé. Lors de la deuxième et dernière visite, après que Crowl nous ait informé que quelque chose ne fonctionnait pas correctement, M. Law a reçu un coup violent à la tête et est devenu inconscient. C'est ainsi que Crowl s'est enfui avec Ref, enfin, avec un cerveau bleu; c'est ce qu'il était, après tout. Nous avions un sac à dos de transport appelé cabine de réalité.

—Dites-moi, après toutes ces années, et maintenant qu'il réapparaît, ou plutôt, une personne similaire et précisément à un autre moment clé de l'évolution de l'IA, que pensez-vous que M. Crowl voulait faire avec Ref?

Emma Blais s'apprêtait à parler, mais elle regarda d'abord Matt. Elle ne savait pas s'il était la personne dont cette affaire avait besoin. Elle l'appréciait, elle prendrait le risque avec lui. De plus, Anna semblait également intéressée.

—Avant, je pensais qu'il essayait de copier notre système particulier. Son intention de promouvoir sa propre entreprise de robotique avancée était bien connue. Mais maintenant, maintenant...

Anna Blais alternait son regard entre Matt et sa mère. Elle était simplement intéressée à observer les gestes du magistratus, les mouvements de ses mains, ses paroles; il semblait être très concentré dans la conversation, et en même temps, il semblait lointain. Comme s'il avait déjà construit l'histoire et ne lui manquait que la confirmation d'une autre personne.

—Maintenant, je crois... —Emma tremblait légèrement en parlant— il voulait... faire évoluer le cerveau de Ref... et le pousser jusqu'à ses dernières conséquences. Il aurait pu consacrer toute sa vie à un seul système d'IA, lui donner même...

—Même quoi, Mme Blais? —demanda Matt.

—Même son propre portrait, son propre corps.

—C'est curieux, c'est aussi ce que je soupçonne, mais cela semble trop irréel, trop égocentrique pour un scientifique. Répondez-moi à une dernière question: est-il possible que quelqu'un ait développé un système d'IAD sous un autre point de vue et ait réussi à le libérer de toutes les barrières de sa programmation? Serait-il capable de l'intégrer dans un corps métallique?

—Honnêtement, je ne sais pas jusqu'où nous pouvons spéculer de cette manière —dit Emma—. Il est possible que Crowl ait pu montrer à Ref un nouveau monde, lui transférer toutes ses connaissances dans sa mémoire. C'est faisable depuis la cabine de réalité, mais les résultats finaux seraient probablement très désastreux. Ses décisions seraient en conflit avec de nombreux circuits. Il devrait décider quand agir et quand ne pas agir dans de nombreux cas, il exploserait probablement, ou pire, il deviendrait...

—Maintenant je comprends. Maman, vous avez mis près de vingt ans pour terminer le développement du deuxième système d'IAD. Maintenant, nous essayons de donner un support corporel robotique à une IA plus évoluée. Les premiers véritables robots, qui doivent avoir des restrictions très claires et précises pour éviter les boucles, sinon il serait impossible de les mettre sur le marché —argumenta la fille.

—Même un être humain ne sait pas toujours comment agir et cela dépend de nombreux facteurs: éthiques, environnementaux, culturels, circonstanciels... C'est pourquoi il est plausible de penser qu'un robot aurait du mal à parvenir à ces solutions viables. Par exemple, si cinq personnes se trouvent à l'intérieur d'un bâtiment en feu, qui sauveriez-vous en premier s'il ne reste que dix secondes avant l'effondrement? En programmant les priorités, il saurait comment agir, il n'improviserait pas, mais sans limites, il pourrait finir par s'effondrer. Dans notre cas, il ne serait pas insensé de penser que le encore vivant M. Crowl a développé et perfectionné le système Ref, créant peut-être le premier robot à apparence humaine à son image et ressemblance. Avec sa propre éthique. Mais et s'il avait réussi à éviter l'effondrement de ce système? Ce serait presque impossible.

Mme Emma Blais se tut. Une grande partie de sa vie avait été consacrée à élucider cette affaire sombre. Maintenant, elle voyait une lueur d'espoir.

—Vous avez en partie raison —dit Matt—, et c'est plausible, fou, mais oui, possible. Si d'autres y parviennent avec des restrictions, Crowl a pu le faire. S'il a réussi à créer un robot toutes ces années, s'il a réussi à l'empêcher de s'arrêter... malgré une éthique bien ancrée, ce serait une machine extrêmement dangereuse.

Ils restèrent silencieux pendant une minute longue et lourde. Matt rompit le silence en s'adressant à Anna.

—Même si j'ai interagi avec plusieurs Nets-3000, je veux que tu m'expliques avec tes propres mots comment vous contrôlez vos robots.

—C'est similaire au fonctionnement des IAD. Grâce à la programmation cyclique, le robot ne peut exécuter que ce qui est défini dans son système. C'est pourquoi la définition des algorithmes et l'enregistrement des noyaux d'activité neuronale des machines sont extrêmement difficiles: toutes les actions doivent avoir été prévues à l'avance et intégrées dans les processus d'interconnexion des données internes du système. Obtenir la créativité propre de l'IA ne serait que le fruit de connecter des créations préexistantes, et pour nous, cela reste un domaine inconnu.

—Je vous suis très reconnaissant —dit le magistratus—. Emma, Anna, vous avez été d'une grande aide; je mentionnerai cette conversation intéressante et votre contribution à l'enquête dans mon rapport. Maintenant, je vous demande de m'excuser. C'est important. Notre jeune suspect devra répondre à de nouvelles questions, l'affaire a déjà été ouverte et il sera très probablement inculpé. J'aurai besoin de votre aide, Anna, une professionnelle en robotique de votre envergure est indispensable dans cette affaire. Si vous souhaitez demander un transporteur...

—Ce n'est pas du tout gênant, Lasten, je vous emmène où vous voulez. Je serai toujours à votre disposition. —Dit-elle en le regardant dans les yeux pendant quelques longues secondes avant de détourner rapidement le regard vers sa mère—. Et toi, maman, qu'en penses-tu du professionnalisme des inspecteurs de la Ville de Soel?

—Ravie de vous rencontrer, jeune homme. Vous semblez très compétent et ouvert, et je ne sais toujours pas si c'est bon ou mauvais pour PlusRobotic. Arrêter ce pauvre fou serait bénéfique pour l'entreprise, mais explorer des voies inconnues a toujours été le véritable objectif de la science. De toute façon, j'espère qu'il n'y aura pas de nouvelles tragédies. Et toi, ma fille, aide-le; vos connaissances et sa curiosité semblent faire une bonne combinaison.

Dans la voiture, Blais s'engagea sur une route tranquille, celle utilisée pour profiter de la belle nature artificielle qui entourait cette partie de la ville. Elle ne savait pas pourquoi, mais elle se sentait heureuse, et ce n'était pas seulement à cause du récent succès de la présentation des Nets.

—J'aime comment tu agis lorsque tu te concentres, Lasten, à ces moments-là, tu sembles capable de faire de grandes choses. Je te connais à peine et je ne suis pas une femme qui complimente facilement, ne te trompe pas, mais j'ai le sentiment que nous pouvons nous compléter dans cette affaire. Est-ce que le jeune Crowl pourrait vraiment être un robot? — demanda-t-elle en rougissant.

—Tu es très efficace, Anna. Je t'ai beaucoup observée, c'est une partie de mon travail. De plus, j'ai regardé ton CV et il est impressionnant pour ton âge. Tu sembles aussi intuitive, et j'aimerais croire que nous pensons de la même manière dans cette affaire. Mais je dois agir et je dois le faire maintenant.

—Alors tu sais déjà quelle est la solution à toute cette affaire?

—Est-ce si évident que j'ai un pressentiment? Nous avons tous les deux une idée des prochaines étapes —dit Matt.

—Ne me demande pas pourquoi, mais je te fais confiance.

Et Blais posa sa main sur le dos de la main de Matt, qui la tourna et serra ses doigts fort. Ils se regardèrent et sourirent dans le calme le plus absolu. Cependant, Matt avait remarqué qu'un transporteur les suivait à une certaine distance.

Son communicateur se mit soudainement à sonner.

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