Cap�tulo Cinco

Capítulo Cinco

 

Chloe acordou quente e bem descansada. Oh, ela tinha sentido falta

das camas com estes travesseiros fofos e colchões macios, com lençóis de seda e edredons grossos que eram leves e ainda perfeitamente quentes, tudo ao mesmo tempo. Ainda assim, tornando-se ela mesma novamente nos últimos seis meses, desde o pedido de divórcio, mesmo se isso significasse que estava dormindo em baratos lençóis e uma cama de solteiro de pedra dura, tinha sido melhor do que camas macias e sapatos extravagantes.

Aquela urgência começou a correr novamente tentando roubar por

ela, mas no momento estava muito danada de confortável para fazer mais do que esticar e aconchegar, mais profundo debaixo das cobertas. Ela fechou os olhos e tentou voltar a dormir, mas, apesar de como era bom estar no meio de uma grande cama como um pedaço de preguiça, em vez de correr para o restaurante que vinha trabalhando nos últimos meses para servir um monte de asnos com ovos gordurosos, ela simplesmente não conseguia adormecer. Não quando os pensamentos em Chase mantinham em sua mente, um a seguir do outro, insidiosamente doce.

E quente.

Ela se arrastou nua entre os lençóis na noite anterior, tão exausta

que imediatamente caiu no sono. Mas, à luz da manhã, que estava agora fluindo através das cortinas na janela, ela lembrou — em vívido,

Technicolor{3} com detalhes — o que tinha feito no banheiro. Exatamente o que ele tinha visto.

Ela instintivamente cobriu suas bochechas quando cresceram

quentes.

Não iria bater em si mesma por se masturbar na banheira deliciosa.

Nem gritaria com ela mesma pelo modo como seu nome pousou em seus lábios quando ela veio. E não havia realmente nenhum ponto em estar zangada por ele caminhar sobre ela num “momento privado,” quando a única razão que ele veio procurá-la era porque tinha estado claramente preocupado com ela. Ele não podia imaginar que a pegaria com a mão entre as pernas dela.

Mas o que veio depois — do fato que ela não esteve insistido e ele

deixou o banheiro, o modo que eles arreliaram um com o outro, o fato que ela realmente o chamou de Coisa Quente em seu rosto — ela podia acreditar que algo aconteceu.

E ainda assim, apesar da forma como seu estômago apertou

enquanto tentava forçar as memórias a distância, a pequena mancha de calor que tinha estabelecido em seu peito antes de adormecer permaneceu.

Tudo porque Chase não tinha vindo para ela. Ele não tinha medo

dela. Ou tentou domina-la de qualquer maneira.

Algumas mulheres, ela sabia, gostava desse tipo de coisa. Acharam

interessante ter seu poder tirado. Uma vez, ela tinha sido atormentada por fantasias de ser dominada. De ser amarrada. De ser impotente em sua paixão, a ideia de ser capaz de deixar ir completamente com um homem que a amava.

Ela não podia imaginar ter se sentido assim até agora. Não, ela

nunca deixaria ninguém tirar seu poder fora novamente. E Chloe não podia ver uma possível razão de que ela poderia ser tentada a deixar alguém controlar qualquer parte de sua vida assim. Nem um único. Ela fechou os olhos, sabendo que estava sendo uma covarde deitada aqui nessa cama macia.

Ela devia estar no telefone, chamando a polícia, apresentado uma

queixa. Devia ter feito isso na noite passada, mas tinha estado tão assustada com a forma como seu ex veio, ela não estava pensando em nada, apenas em ficar longe. Longe, muito longe dele.

Mas saber o que ela devia fazer e se sentindo forte o suficiente para

fazê-lo eram coisas claramente e completamente diferentes.

Finalmente desistiu de dormir mais, com sua mente cambaleando

em uma dúzia de diferentes direções, ela empurrou as cobertas e deslizou para fora da cama.

“Você teve uma boa noite ontem,” disse ele como um amante

apaixonado antes que ela se dirigisse para o banheiro.

Ela estava embaixo do spray do chuveiro deliciosamente quente,

sentindo-se segura e quente, pelo menos por um tempo. Ela não ia se esconder aqui para sempre, é claro. Mas para o resto do dia, se ela pudesse controlá-lo sem ficar no caminho de ninguém, ela iria sair para as vinhas. Talvez até mesmo saborear um pouco de vinho. Fingir que sua vida era normal por um tempo.

Normal. Isso soou muito bom.

Forçando de volta a voz dentro de sua cabeça que lhe disse que

evitar o inevitável só tornaria mais difícil de cuidar da feiura mais tarde, trabalhou para convencer-se de que merecia um pouco de normal. Será que não?

Após se secar e colocar um jeans e camiseta, ela se aventurou na

suíte.

Certo, então talvez tivesse levado mais tempo do que o normal para

secar o cabelo longo e reto. Não que ela se importava em olhar bem para Chase. Não que estivesse nervosa em vê-lo novamente.

Oh, quem ela estava enganando?

O hematoma em seu rosto não estava indo para aterrorizar crianças

pequenas ou qualquer coisa, mas não era particularmente atraente, também. Adicionando o seu melhor jeans e camiseta e ela não estava em qualquer lugar perto do seu melhor.

Ela respirou profundamente e jogou os ombros para trás antes de ir

ao corredor para onde levava para a cozinha.

Estava vazia.

Decepção surgiu antes que ela pudesse empurrá-la para baixo. Ou

fingir que não tinha estado lá.

Havia uma tigela de frutas recém-cortada na ilha de cozinha, junto

com uma série de doces que teve seu estômago vazio rosnando. Ela pegou um croissant de chocolate — seu favorito! — E comia pelo tempo que percebeu a nota dobrada ao lado da fruteira muito vermelha e amarela.

Chloe,

Bom dia. Espero que tenha dormido bem. Desculpe, não podia

ficar para lhe fazer companhia no café da manhã. Por favor, venha se juntar a nós nas vinhas quando terminar de comer.

Vejo você em breve,

COISA QUENTE

P.S. Quase esqueci. Há suco de laranja espremido na geladeira.

Tenho que ter certeza de você tome sua vitamina C.

Risada ecoou na cozinha vazia.

Chloe não podia acreditar que ele tinha assinado a sua nota com o

apelido que lhe tinha dado. Em sua experiência, os homens não tinham senso de humor. Especialmente quando a piada foi feita à sua custa.

Olhando na geladeira, encontrou o suco e se serviu de um copo

alto. Sentando em um dos bancos de bar, pegou a nota e leu-a novamente, com um sorriso ainda aparecendo no rosto dela.

O eles significava Chase e seu irmão, certo? Ela lutou contra uma

pontada de desconforto que podia ter mais pessoas do que isso. Francamente, não queria nem encontrar seu irmão. Mas desde que se aproveitou de sua hospitalidade na última noite, agora, também, ela não se sentiria bem se não fosse, pelo menos lhe agradecer por deixá-la ficar em sua casa de hóspedes por uma noite. Assim que ela estivesse estabelecida novamente, ela começaria a trabalhar em uma colcha nova como um bom presente para agradecer-lhe.

O croissant tinha esfarelado em cima do balcão de granito e ela

estava pegando cada migalha com um dedo molhado antes de admitir para si mesma que estava protelando novamente, escondendo-se na casa de hóspedes para que não tivesse que enfrentar Chase.

Era um dia bonito lá fora. Devia ir e aproveitar enquanto estava

aqui.

Chloe saiu para a ampla varanda coberta. Protegendo os olhos com

uma mão, sem pensar, cuidadosamente examinou a área em frente a ela para proteger seu entorno.

Mesmo que ela se sentisse mais segura do que tinha há algum

tempo, de repente se sentiu como se o problema pudesse vir de qualquer lugar, justamente quando menos esperava. Assim como teve na noite passada.

Toda vez que pensava sobre o que tinha acontecido, se sentia tão

estupidamente ingênua. Como tinha perdido os sinais de que seu ex tinha estado no limite? Pensando nisso fez seu estômago se sentir como um punho fechado em torno disso, apertando mais e mais.

Normal. Ela tinha estado planejamento para fingir que tudo estava

normal.

Tomou uma respiração profunda e depois outra quando lutou para

reprimir suas emoções turbulentas, seus medos. Finalmente, quando se sentiu mais firme, olhou ao seu redor com um suspiro de surpresa.

Depois da chuva da noite anterior, a vinha brilhava na luz do sol.

As folhas das videiras eram verdes brilhantes, quase como se uma criança tivesse pintado a cena em cores primárias com lápis de cor frescos.

A vinha estava felizmente tranquila, exceto, que percebeu enquanto

caminhava entre uma fila grande de vinha, que as aves brincavam indo de um lugar para o outro. À medida que suas canções alegres filtravam para ela, respirou fundo o ar fresco, o aroma limpo da sujeira e as plantas crescendo e a natureza.

Infelizmente, poucos momentos depois, seu idílio foi interrompida

pelo som de passos rápidos e que soava como uma adolescente chorando. Chloe mal se apoiou em uma das videiras em tempo de evitar ser pisoteada por uma garota alta e magra.

O coração de Chloe bateu duro enquanto esperava — e assistia —

para alguém vir correndo atrás da menina. Mas quando o caminho estava livre alguns momentos mais tarde e ela voltou para o meio da estrada de terra, ela viu que os laços elaboradas do vestido da menina haviam enroscado em um conjunto de videiras grossas.

Chloe rapidamente fez seu caminho até ela. “Espere um segundo e

eu vou ajudá-la a soltar.”

Os olhos da menina estavam arregalados e ainda cheio de lágrimas,

enquanto Chloe trabalhou em um dos laços de seda.

Mesmo que ela estivesse pensando, o que a menina estava fazendo

num vestido como esse — Chloe sabia em primeira mão que devia ter custado uma fortuna — no meio de uma vinha em um dia da semana, ela perguntou: “O que há de errado?”

“Ele está tão mau!”

Os batimentos cardíacos de Chloe, que mal tinha abrandado,

chutaram para trás na ultrapassagem. Sentindo-se incrivelmente protetora, ela perguntou: “Quem é mal? Seu namorado?”

A menina balançou a cabeça, muito bela, mesmo com as lágrimas

rolando pela face e cabelos emaranhados. “Eu o desejo. Ele é tão lindo,” ela finalmente disse, lágrimas frescas caindo pelo rosto, “e assim por dizer!”

Por que todos fazem isso para si? Chloe perguntou. Qual era o

fascínio dos homens por trata-las como lixo? Era alguma parte secreta do currículo do jardim de infância para as meninas?

Chloe tinha terminado de desembaraçar os laços de seda da vinha,

mas a menina ainda estava chorando, grandes soluços dramáticos.

“Graças a Deus, você a encontrou.”

Chase? Quando ele tinha vindo sobre elas? E como poderia a voz

quente que tinha introduzido através de todos os seus sonhos na noite passada que seu corpo esquentando isso rapidamente?

A menina passou seus dedos longos e finos em torno do pulso de

Chloe e segurou firme. Apertado o suficiente para qualquer saudação que Chloe pudesse proferir fosse engolido por um suspiro de dor, nas longas, unhas perfeitamente cuidadas cavadas entre as veias em seu pulso.

Os olhos de Chase estavam quentes enquanto olhava o rosto de

Chloe. “Como você dormiu?”

Um olhar em seus olhos foi o suficiente para que ela

imediatamente esquecesse o ferrão em seu pulso. Ele parecia tão preocupado. E tão ridiculamente bonito que realmente roubou o fôlego.

De alguma forma, ela conseguiu passar pela respiração ofegante,

“Bem.”

Ele sorriu, um sorriso grande, sincero que imediatamente virou o

interior de Chloe em líquido. “Ótimo. Estou bem.”

A menina cravou as unhas mais difíceis. “É ele,” ela sussurrou,

franzindo a testa para a interação delicada entre os dois adultos.

Chloe tentou deslocar o pulso debaixo das garras da menina. “O

que?”

“Ele é o único que me fez chorar!”

Chloe virou-se da menina para Chase. Tentando fazer tudo direito,

Chloe disse, “Você fez ela chorar?”

Ao invés de responder a sua pergunta, ele se dirigiu a menina

diretamente. “Amanda, estamos perdendo a luz adequada. Preciso de você de volta no lugar. Agora.”

Amuo da menina rivalizava com a de uma criança de três anos de

idade. “Não é justo.”

“Não tenho tempo para suas birras, Amanda.”

O que em diabos eles estavam falando? Esta moça bonita não

podia ser sua namorada, não é? E o que ele queria dizer com “retomar um lugar”?

Ainda protetora da menina, ela mexeu-se para colocar-se entre os

dois. “Olha, Chase,” ela começou, “ela está muito chateada com alguma coisa.”

A menina deu uma cotovelada a para fora do caminho e Chloe teve

uma estranha sensação de que ela só cometeu o erro de estar no centro das atenções de Amanda.

“Eu quero estar na frente!” Grandes olhos da menina estavam

calculando. “Prometa-me que vou ser a principal para o resto do dia e vou voltar.”

A expressão de Chase não mudou. Ele não estava zangado. Não

estava rindo. Estava simplesmente focado. Determinado. Chloe tinha a nítida sensação de que ele raramente, ou nunca, não conseguia exatamente o que queria.

Um tremor ligeiro veio sobre ela enquanto se lembrava da forma

como ele olhou para ela com um desejo tão intenso na noite anterior. O que teria acontecido se ele tivesse jogado este foco? Esta determinação? Teria ela terminado a noite sozinha na cama grande, deliciosa? Ou teria ela tido companhia?

Ela mal conseguiu puxar-se para a terra a tempo de ouvi-lo dizer:

“Aqui está o negócio, Amanda. Ou você volta lá e faz o seu trabalho ou eu chamo um táxi e deixo o seu agente saber que esta é a última vez que você e eu vamos ter o privilégio de trabalhar juntos.”

“Mas Chase,” a menina reclamou, “não é justo!” Ele deu de ombros, e puxou o celular do bolso. “Napa Valley.

Preciso do número de telefone de uma empresa de táxi.”

A menina pulou através do campo para pegar o telefone de sua

mão, suas unhas afiadas grudando ainda mais difícil através da pele de Chloe quando ela de repente soltou.

Claro que Chase foi mais rápido do que a menina, levantando a

mão acima da cabeça e caminhando para o lado para que ela tivesse que pegar uma rama para não cair.

Chase colocou o telefone de volta ao seu ouvido. “Sim, eu preciso

de um translado para o aeroporto da Vinícola Sullivan.”

“Não!” A menina gritou tão alto que os ouvidos de Chloe doeram.

“Eu vou voltar e fazer o que quiser.”

Chase não puxou o telefone longe de sua orelha quando

simplesmente disse a Amanda.

“Você não vai me questionar novamente.” Ele não admitia uma

discussão. Era uma afirmação.

A menina concordou, balançando a cabeça. Duro. “É só que eu

descobri que o meu namorado está dormindo com a minha companheira de quarto e eu odeio os dois e estou tão chateada.”

Nesse ponto, a menina mudou de tática, claramente fazendo o seu

melhor para piscar os olhos enormes para ele e olhar igualmente patética e bonita. Chloe sabia que ela continuasse a fazer aquilo teria um final frio desagradável.

“Eu realmente sinto muito que estou atrapalhando.” Surpreendentemente, uma dica de um sorriso brincou em seus

lábios. Amanda estava sendo perdoada tão facilmente? Na experiência de Chloe, os homens não eram tão indulgentes. “Desculpa aceita. Agora, por que você não vai na parte de trás e começa a ter sua maquiagem limpa.”

A menina virou-se e correu de volta em seus quilômetros de longas

pernas, deixando Chloe e Chase sozinhos.

“Adolescentes.” Ele estremeceu. “Depois de lidar com minhas

irmãs por tanto tempo, deveria ter conhecido melhor do que trabalhar em um campo que depende delas.”

“O que está acontecendo aqui?” Chloe percebeu, tarde demais, que

soava como um filme dos anos cinquenta ruim vindo a vida, a matrona andando em uma cena em que ela não podia compreender.

“Eu sou um fotógrafo. Estamos fotografando para uma revista aqui

para os próximos dias.”

Oh. Agora as coisas estavam começando a fazer sentido. Sentindo-

se de repente, estranha, ela disse: “Eu estava saindo para uma caminhada. É tão bonito.”

“Adorável,” ele murmurou, e ela foi imediatamente lembrado da

maneira em que ele disse: “Meu Deus, você é linda,” na noite anterior.

Sentindo suas bochechas ir quente novamente, baixou o olhar para

a sujeira. “Obrigado por deixar o café da manhã.”

Viu seus pés se aproximar, até que ele estava perto o suficiente

para que ela não tivesse escolha a não ser levantar a cabeça para encará-lo. “Estou feliz que você gostou,” ele disse suavemente, e então estava escovando os dedos em sua bochecha para o canto de sua boca.

“Você tem um pouco de chocolate bem aqui.”

Não havia nada para ele, mas para parar de respirar

completamente, enquanto ele estava tocando. Ela não conseguia se lembrar de um homem sendo tão gentil com ela antes.

Então ele moveu um dedo um pouco, de modo que estava na frente

de seus lábios, e algum demônio anteriormente latente soou dentro dela, o mesmo que a tinha convencido de que se masturbar na banheira na última noite seria uma boa coisa, ela tinha que abrir a boca e lamber o chocolate fora.

Ela ouviu um gemido vindo profundamente todo o caminho no

peito. “Chloe.”

Oh Deus, ela estava tão perto de beijá-lo, um homem que ainda era

um estranho, apesar do fato de que ele a tinha visto nua e ofereceu-lhe um lugar quente e seguro para passar a noite.

Não!

Tropeçando para trás, os ramos de uma videira alta, arranhou entre

os ombros, ela disse. “Você deve voltar ao trabalho. Elas provavelmente estão esperando por você.”

Mas ele não se moveu, nem mexeu o seu peso. Em vez disso, ele

simplesmente sorriu para ela, calor intenso ainda em seus olhos. Junto com algo que realmente teve apertando em seus sapatos.

Determinação.

Foco.

“Tenho certeza de que ainda estão trabalhando na maquiagem de

Amanda,” disse a ela, mas ouviu o que ele estava realmente dizendo alto e claro. Não vou a lugar nenhum. Então, por que você não para de tentar correr e só dá para nós dois o que queremos? Vai ser bom. Eu prometo.

Querendo desesperadamente negar o desejo, quente pulsante entre

eles, ela disse: “Todas em letras maiúsculas é um pouco demais, não acha?”

Ele franziu a testa por uma fração de segundo antes que entendesse

e sorriu novamente.

“Acho que ter um apelido como Coisa Quente, assim eu poderia

também possuir isso.”

Como ela pode fazia qualquer coisa, além de sorrir de volta para

ele? Ele era tão danado de simpático. Não era culpa dele que era mais sexy do que o pecado. Ela não devia continuar segurando isso contra ele.

“Venha comigo.” Ele estendeu a mão. “Vou te apresentar para a

equipe.”

Ela olhou para sua mão. Ela mal, tão mal, queria tomá-la. Mas não

podia.

Dizendo a si mesma que ele entenderia se soubesse suas razões, e

que provavelmente já entendia devido à contusão em seu rosto, ela simplesmente deu um passo ao lado dele e começou a andar. Ela não teve que olhar para ele para perceber sua decepção de que ela não havia chegado para ele, também. Mas não disse nada quando caiu em passo ao lado dela.

“Esta é uma parte incrível do país,” disse ela. “Há quanto tempo

seu irmão de propriedade da vinícola?”

“Quase uma década. Todos nós pensamos que ele era louco, em

primeiro lugar, tomando todas as classes agrícolas na UC Davis. Agora nós estamos desejando que tivéssemos pensado nisso antes dele.”

Ela se virou para ele com surpresa. “Você não ama o que você

faz?”

Aquele momento em que seus olhos se conectaram com os dela a

chocou a cada momento. Ele devia ser o único na frente da câmera, derrubando corações femininos como dominó com aquele olhar incrivelmente potente.

“Eu faço,” ele concordou. “Mas isso não significa que não pense,

por vezes, reduzir as viagens e me estabelecer com uma mulher bonita e um quintal cheio de crianças bonitas.”

“Há câmeras nos seguindo?” Brincou ela, fazendo um show de

olhar por cima do ombro.

“Não, por quê?”

“Porque você disse muito bem o que cada mulher de trinta anos no

planeta quer ouvir. E, na verdade, parecia que você quis dizer isso.”

“E você?” Quando ela franziu a testa, ele disse: “É isso que você

quer ouvir?”

Recusando-se a reconhecer a pontada de saudade, ela deu de

ombros. “Só penso em fazer isso através do dia seguinte, agora mesmo,” disse ela de forma tão improvisada que conseguiu.

Podia ver os modelos e equipe esperando por ele, mas em vez de se

apressar mais, ele parou de andar e virou as costas para todos os outros. Ela não tinha escolha a não ser parar também.

“Eu cuidei de seu carro.” Ele deu um pequeno sorriso. “Tem sido

rebocado fora a um lugar melhor.”

Trabalhando para combater o pânico por estar completamente sem

um veículo, ela disse. “Ele não tinha muitos quilômetros mais de qualquer maneira.” Ela tentou sorrir de volta. “Obrigado por lidar com ele. Vou pagar-lhe b—”

Ele a cortou antes que ela pudesse terminar a frase. “Fique, Chloe.

Fique aqui na vinícola enquanto estamos fotografando para os próximos dias.”

Ela lambeu os lábios, sacudiu a cabeça. “Você está ocupado. E eu

preciso...” Ela fez uma pausa, sabendo tudo o que tinha à sua frente eram problemas, pelo menos por um tempo.

“Fique,” disse ele de novo, mais suavemente neste momento, mas

com essa determinação, aquele foco que ela tinha tanto medo de enfiar através de cada letra da palavra.

E, por fim, que foi a principal razão que precisava partir. Porque

não tinha intenção de se envolver com outro homem. Ela ainda estava aprendendo a ficar sozinha, como confiar em si mesma, como confiar novamente. Não tinha sequer se passado um ano desde o divórcio. Ela não estava pronta para outro relacionamento.

E ela definitivamente não estava pronta para a determinação. Para

o foco. Ou para um homem que ela poderia tão facilmente se perder completamente.

Ela balançou a cabeça. “Eu sinto muito. Eu p—”

“Por favor.”

Ele não tinha chegado mais perto, não tinha chegado em seu rosto

e exigido que concordasse, mas a súplica suave em sua voz era como braços quentes embrulhando em torno dela, puxando-a para perto.

“Não pense como a semana inteira. Basta levar um dia de cada

vez.”

E uma noite de cada vez, também.

Ela ouviu as palavras, embora ele não tivesse dito. E foi então que

Chloe sabia exatamente como realmente era fraca, porque não podia impedir-se de dizer: “Tudo bem.”

Ela podia sentir Chase estudá-la, sabia que ele não gostava dessa

resposta mesmo que ela tinha acabado de dar a ele exatamente o que queria. Mas o que ele estava preste a dizer foi interrompido por um homem magro, com grandes e grossos óculos de armação roxa.

“Chase,” disse o homem, “todo mundo está pronto para você.” Seu olhar continuou a segurar o dela por outro longo momento,

Chase virou-se lentamente para a pessoa que assumiu ser seu assistente.

“Jeremy, esta é Chloe. Ela é minha convidada especial. Certifique-

se de mostrar a ela tudo, hoje, não é?”

Os olhos de Jeremy brilharam sobre o machucado no rosto dela

antes de rapidamente voar longe. “Oooh, alguém para compartilhar todas as fofocas.”

O jovem pegou a mão dela e agarrou-a antes que ela pudesse se

afastar e então estava indo embora com ela e tagarelando em seu ouvido.

Chloe lançou um olhar desesperado em Chase por cima do ombro,

apenas para encontrá-lo sorrindo para ela. Como sempre conseguindo estar três passos à frente dela?

E — exatamente como ela perguntou-se ontem à noite — por que

diabos não se importava mais?

Quinze minutos depois, Jeremy a teve sentada em uma cadeira

confortável onde pudesse observar a ação. Chase estava fotografando três jovens mulheres em vestidos de baile absolutamente deslumbrantes.

Amanda tinha estado positivamente deslumbrante. Mas todas as

três juntas? Ela não podia se impedir de voltar-se para Jeremy e comentar: “Isso está muito bonito, não é?”

Jeremy suspirou e olhou para Chase em admiração clara. “E você

pode acreditar que ele ainda não sabe isso?”

Não havia segurado o riso, alto o suficiente para que todos —

incluindo Chase —viram-se para olhar para ela.

“Eu estava falando sobre as modelos,” esclareceu ela. Jeremy encolheu os ombros. “Elas estão bem.” Claro, a verdade era, ela concordou com sua avaliação: Chase era

melhor de olhar do que todos os modelos combinados.

No entanto, as jovens eram todas incrivelmente atraentes. Ao invés

de ficar ciumenta, Chloe disse a si mesma que estava feliz que eles estavam lá para lembrá-la de que não tinha nada para se preocupar quando Chase viesse. Como ela poderia ter, na verdade, deixado ficar presa sem pensar, Oh, não, ele me quer muito, e que eu vou fazer se ele está determinado a ficar comigo?

Ela riu de novo, percebendo o quão ridículo, parecia agora que

tinha visto os modelos que ele estava praticamente perto o suficiente para beijar enquanto ficava em posição para outro clique. Podia ser muito bonito lá na vinha, mas era definitivamente muito delirante onde ela estava sentada.

Silenciosamente rindo de si mesma, Chloe de repente sentiu seu

mundo melhor. Talvez realmente pudesse ficar aqui por alguns dias. Talvez pudesse estender o “normal” por um tempo, antes que tivesse de ir e enfrentar toda a feiura novamente.

Porque, realmente, como poderia Chase realmente querer algo dela

quando tinha essas outras visões deslumbrantes ao redor? Claro, ela era bonita. Bonita, mesmo. Mas certamente não estava no seu melhor, sem maquiagem e toda machucada e vestindo roupas de baixa qualidade.

E, sim, certo, então provavelmente iria matá-la um pouco para vê-

lo flertando — ou beijando — uma dessas coisas bonitas.

Então, novamente, ao vê-lo trabalhar para a próxima hora ou

assim, percebeu que Chase não jogava esses tipos de jogos com seus modelos. Obviamente era muito bom no que fazia, era grande em fazer os modelos se sentir bem sobre si mesmos, não era como se estivesse jogando fora uma espécie de Hei bebê, eu quero ver você, assim mostre a câmera o seu rosto.

Chloe ficou surpresa ao sentir sua própria criatividade fluir, mesmo

que nunca ligou muito para qualquer moda ou fotografia.

Sua verdadeira paixão era colchas e ao vê-lo trabalhar, percebeu

que mais do que a moda estava vindo para a vida. A forma como Chase manipulava a tela de modelos e roupas e o fundo natural das vinhas e as montanhas, o céu era tão brilhante que simplesmente observando-o estava ajudando a desenvolver um novo olhar para a composição. Uma nova visão para a maneira como poderia construir sua colcha seguinte.

Felizmente, agora que ela estava firmemente convencida de que

não tinha nada para se preocupar mais quando se tratava de Chase “querer”, ela podia permitir-se reconhecer o quão fantástico ele era. Ela até mesmo deixou suas entranhas ir um pouco pretensioso.

Pelo menos agora poderia dizer que seus sentimentos por ele eram

de gênio artístico... e não como era bonito, ou como ele era charmoso.

“Oh meu deus, alerta homem quente!” A voz de Jeremy soou

estridente.

“O quê? Onde?” Chloe perguntou, olhando em volta e vendo que

Chase estava ocupado fotografando a cem metros de distância.

“A sua direita,” Jeremy sussurrou e ela seguiu seu olhar através do

campo para o homem muito bonito que estava andando em direção a eles.

“Quem é?” Ela sussurrou de volta, mesmo que não soubesse por

que eles estavam sussurrando.

“É Marcus.” Jeremy disse o nome com reverência. Oh meu. Era irmão do Chase?

Havia seis deles?

Como Chase, Marcus era ridiculamente bonito. Ainda assim,

enquanto reconhecia a beleza masculina pura quando via, seu coração não estava batendo e ela não estava ficando sem fôlego e querendo tocar-se, ou qualquer coisa. Ainda assim, não havia como negar o fascínio poderoso dos homens Sullivan.

“Realmente preciso ver uma foto de toda a família,” ela murmurou

para si mesma, não pretendendo falar para alguém.

Claro, Jeremy ouviu e viu tudo. “Os genes são loucos,” foi sua

resposta. “Sua mãe costumava ser modelo, de volta ao dia. E seu pai era,

provavelmente, Cary Grant{4} ou algo assim.”

Chloe não disse mais nada, não agora que sabia que Jeremy era o

pior, e mais delicioso, tipo de fofoqueiro, mas estava pensando que ter seis irmãos e duas irmãs bonitos em um só lugar devia ser demais para o olho ver.

“Basta assistir. Eu não posso nem falar em volta dele,” disse

Jeremy. “Estou indo para aos pedaços, mesmo sabendo que ele nunca vai jogar na minha equipe e não faz nenhum sentido para mim estar tão nervoso. Odeio como os melhores são todos totalmente, completamente hetero.”

Quando ele se aproximou, Chloe decidiu que Marcus parecia um

pouco mais velho que Chase, e muito mais sério. Então, novamente, talvez fosse porque estava num terno, enquanto seu Sullivan estava em jeans.

Seu Sullivan?

O que diabos havia de errado com ela? Chase não era dela. Estava

apenas ficando neste mundo perfeito um pouco antes de voltar para sua vida real. Ela não podia se dar ao luxo de se apegar a alguém ou alguma coisa aqui.

“Ei, Marcus.” Jeremy gaguejou outra, “Oi!”

Pobre Jeremy. Ele estava tão nervoso, Chloe realmente esqueceu

de ser nervosa. Ela até se esqueceu de colocar a mão sobre o rosto para cobrir a contusão desagradável.

Estava preste a dar a mão para se apresentar quando Jeremy deixou

escapar: “Esta é Chloe. Ela está com Chase. Ele a encontrou na noite passada na beira da estrada.”

Chloe lhe lançou um olhar horrorizado. Ela sabia que deveria ter

mantido a boca fechada com Jeremy sobre como ela e Chase se conheceram.

Claramente mortificado com o que ele havia dito, duas brilhantes

manchas rosas apareceu em seu rosto. “Eu preciso verificar as coisas,” disse ele antes de correr.

Jeremy não era o único que estava mortificado. Disposta a ter sua

compostura de volta depois da introdução embaraçosa, ela estendeu a mão. “Oi, é muito bom conhecer você, Marcus.”

“Prazer em conhecê-la, também, Chloe.”

Marcus tinha uma voz baixa e um pouco áspera que era

inegavelmente atraente. Só por algum motivo, não fazia nada para ela. Bem, quase nada. Afinal, ela era humana, não era? Não era culpa dela que não estava completamente cega para a beleza masculina. Era mais do que um pequeno elogio passou rapidamente nos olhos de Marcus quando primeiro olhou para ela que lhe disse que achava que era uma mulher atraente.

“Então, você encontrou meu irmão ontem à noite?” Ela engoliu em seco, tentando não ficar na defensiva. “Eu fiz. No

lado de uma estrada, como Jeremy mencionado. Meu carro derrapou em uma vala e tive sorte o suficiente para que ele dirigisse durante a tempestade.”

“Estou feliz que ele foi capaz de ajudar.”

“E estou feliz por ter a chance de conhecê-lo, porque queria te

agradecer por—” Ela sentia terrivelmente estranha quando disse, “por me deixar passar a noite em sua casa de hóspedes.”

O olhar em seu rosto lhe disse que não tinha ideia de que ela

estivesse lá. Uma batida mais tarde, ele disse, “Qualquer amigo de Chase é um amigo meu.”

Ele era muito doce, mas ela sabia que ele tinha que estar pensando.

Era o que qualquer pessoa em sã consciência pensaria ao ouvir que Chase havia a pegado ontem à noite e a levado para a casa de hóspedes. Apenas os dois, sozinha na casa bonita, com todas aquelas camas... e banheiras. Do ponto de vista de Marcus, que razão poderia haver, eventualmente, ter tido para eles não ter transado?

“Realmente, não é o que você—” Mas ela não pode obter o resto

da frase fora. Não sem piscar de volta sobre esse momento na banheira quando estava gozando e dizendo o nome de Chase e ele estava lá.

Então, sim, talvez fosse exatamente o que Marcus pensava. Ela sentiu um rubor cobrir seu rosto enquanto percebeu que havia,

muito claramente, nada que pudesse dizer sobre a noite anterior, sem soar como uma maldita idiota total.

Plantando um sorriso em seu rosto, ela disse ao invés. “Sua

vinícola é bonita. Apenas impressionante.”

Marcus estava claramente satisfeito com o seu elogio. “Obrigado.

E se eu lhe der uma excursão?”

Nenhuma pergunta sobre isso, sua mãe tinha levantado seus

meninos Sullivan também. O único problema, na medida em que Chloe podia ver, era que os tinha também transformados em assassinos de mulheres, todos eles.

Como poderia uma mulher, possivelmente resistir a esses rostos?

Esses corpos? Especialmente quando eles vinham com boas maneiras?

“Isso é muito bom de você, mas tenho certeza que você tem coisas

mais importantes para cuidar.”

“Adoro mostrar as pessoas ao redor da propriedade. Isso é parte da

alegria como um presente para mim, ver como as outras pessoas se sentem ao redor.”

Só então, Chase chegou. Enquanto os dois homens deram meio

aperto de mão, meio abraço, Chloe mal conteve um suspiro de prazer feminino puro em todos a testosterona bem feita na frente dela.

 

* * * * *

“Eu vejo que você já conheceu Chloe,” disse Chase. “Claro que sim. Estava apenas oferecendo para mostrar ao redor.” Levou apenas um milésimo de segundo e um olhar aguçado para os

irmãos a ter uma conversa muito importante em silêncio.

Chase: Eu sei que você acha que ela é bonita. Não pense sobre

isso, nem mesmo por um segundo. Ela é minha.

Marcus: Eu tenho uma namorada, lembra? Além disso, eu não ia

reclamá-la. Eu posso ver que ela é sua.

Chase virou-se para Chloe. “Nós estamos fazendo uma pausa para

o almoço, embora as meninas não comam sempre, o resto de nós faz. Que tal você e eu irmos para uma curta caminhada até o topo da colina e fazer um piquenique?” Ele levantou a cesta que ele tinha pedido a Jeremy naquela manhã na expectativa de vê-la.

Felizmente, Marcus habilmente deixou passar sua oferta anterior,

dizendo: “Espero vê-la hoje à noite para o jantar, Chloe.”

Chase assistiu sua expressão mudar para indecisão. Ela concordou

em ficar o dia, mas agora que seu irmão estava, basicamente, perguntando se ela estava indo para a noite, também.

“Eu não tenho nada além do que isso para usar,” disse ela,

apontando para suas roupas. “Então, obrigado, mas provavelmente seria melhor se—”

Marcus suavemente cortou sua recusa fora em uma demonstração

de amor fraternal no seu melhor. “Meu terno está saindo, logo que terminar minha reunião final.”

Com Marcus saindo de seu caminho para que Chloe ficasse

confortável, ela finalmente concordou. “Tudo bem. Obrigado.”

Chase devia uma ao seu irmão.

 

* * * * *

Os dois subiram a encosta e a vista era de tirar o fôlego. Chase levou um cobertor à prova de água para fora da cesta e

colocou-o na grama, que ainda estava úmida da chuva da noite anterior.

“Uau, você realmente veio preparado.”

“Tenho uma boa equipe.”

Ela assentiu com a cabeça. “Eles são todos grandes.” Jeremy tinha

apresentado a Alice, a estilista, Kalen, o maquiador, e Francisco, que estava no comando da iluminação. As palavras: “Eu gostei de ver você trabalhar”, saiu antes que ela pudesse mantê-las dentro.

Seu sorriso era como uma carícia quente sobre sua pele. “Gostei de

você estar lá. Estava tentando não me mostrar.”

Espantada com a facilidade com que ele podia fazê-la sorrir e rir,

ela disse: “A maioria dos homens não admitem esse tipo de coisa.”

Ela meio que esperava que ele dissesse algo como: “Eu não sou a

maioria dos caras.” Em vez disso, ele perguntou: “Então, o que você faz?”

Ele estava sendo muito cuidadoso com ela. Ela sentia em cada

olhar, cada palavra. Mesmo agora, quando ele poderia facilmente ter lhe perguntado de onde era ou por que ela estava correndo, ele estava conhecendo-a de outra forma, em vez. Assim como ele não havia tocado sem a permissão dela na noite passada. Era como se houvesse um acordo silencioso entre eles que ele não levaria muito longe ou entraria muito fundo antes que ela o permitisse.

A pergunta era: será que ela ousaria deixá-lo entrar? Chloe não tinha uma resposta. Como poderia, quando estava com

medo até mesmo de reconhecer a pergunta?

Ele entregou-lhe um sanduíche gourmet e quando o levou, ela

disse, “Bem, eu fui garçonete.”

Ele acenou com a cabeça. “Mas o que você gostaria de fazer?” A maioria das pessoas teria parado em seu trabalho do dia. Mas

não Chase. Ele estava realmente interessado. E era um interesse honesto que empurrou de lado sua relutância em falar sobre si mesma. Ela fez uma pausa antes de responder, “Eu faço colchas.”

As pessoas nunca sabiam o que fazer com isso. A maioria achava

que era um hobby.

Outros apenas pensavam que era muito estranho ou chato. Os

homens, sem exceção, dizia que era apenas mais uma dona de casa de artesanato.

“Diga-me mais.”

Tratando o assunto como sempre fazia, ela disse. “Gosto de ver

como os tecidos se reúnem em padrões.”

“Tenho fotografado algumas amostras de pequenas colchas e

colchas de arte para diversas publicações, assim que sei um pouco sobre isso, mas gostaria de saber mais. Quando você começou?”

Chloe raramente teve a chance de falar sobre seu amor por colchas.

Não, desde que ela tinha entrado como membro de uma associação de colchas anos atrás. Ela sentia falta das mulheres e sua paixão compartilhada-terrivelmente.

Que provavelmente era por isso que realmente se encontrou

dizendo a Chase. “Eu comecei com colchas quando perdi uma grande amiga da faculdade em um acidente de carro. Ela tinha sido tão apaixonada por colchas. A mãe dela, na verdade, era dona de uma loja na cidade. Foi à única maneira que eu poderia pensar em manter a minha ligação com ela. E isso me deu algo a mais para pensar — sobre o movimento de minhas mãos e a agulha, os padrões de tecido e forma, a construção de algo que eu poderia criar. Às vezes posso quase sentir ela me observando lá de cima com um sorriso no rosto.”

“Eu tenho certeza que ela está.”

Ela realmente acabou de dizer tudo isso a ele? De alguma forma

ele tinha começado a falar sobre sua paixão pelo assunto de colchas de que teria colocado quase todos os cara do planeta para dormir.

Ela não era nada confortável reconhecendo que Chase havia

acabado de se tornar a exceção. E que havia se sentido tão bom compartilhar com alguém que estava escutando. Ela estava sendo estúpida, deixando-se pensar que esta fantasia de estar com um cara lindo no topo de uma colina em Napa Valley tinha algo a ver com a sua vida real.

Ele não era.

Largou o sanduíche e obrigou-se a encará-lo, mas antes que ela

pudesse dizer qualquer coisa, ele disse, “Uh-oh. Isso não é um olhar bom.”

Ela não ia sorrir. Não havia lugar para sorrir quando estava preste a

colocá-lo em linha reta, quando estava preste a fazer sua posição sobre os dois, perfeitamente claro. “Por que você está sendo tão bom para mim?”

“Eu gosto de você.”

O brilho de suas palavras causou muito calor. Muito quente.

Obrigando-se a apagá-lo, ela disse: “Você não me conhece.”

“Eu estou começando.”

Sem pausas. Não há palavras suaves. Não tentando convencê-la a

concordar com ele. Será que ele não percebia o quanto mais suas respostas honestas estavam fazendo algo por ela?

“É isso que você faz?”

“O que estou fazendo?”

“Você continua me ajudando, me fazendo café da manhã, pedindo

a Jeremy para ser bom para mim todo dia.”

Ele franziu a testa e ela podia ver que estava confuso. “Há algo de

errado em querer fazer você sorrir?”

Oh. Uau. Por que ele tinha que dizer isso?

Ela não conseguia pensar em qualquer outro homem que tinha

simplesmente querido fazê-la sorrir. Nem mesmo o homem que ela tinha casado.

Frustrada com ela mesma por ser tão suave — tão fácil de

transformar — a obrigar a aproximar-se dele mais uma vez. “Entendo se você estiver em salvar as pessoas, mas—”

“Eu não sou um santo, Chloe. Sempre vou cuidar da minha família,

mas nunca fui à procura de mulheres que precisavam ser salvas. E não é por isso que lhe pedi para ficar.”

Sua voz baixa cortou sua acusação fora no meio do caminho e ela

se viu incapaz de olhar para longe de sua expressão séria. Sentindo-se como uma grande idiota por fazer qualquer coisa e tudo o que poderia pensar em tentar manter-se de fazer algo realmente estúpido como cair por ele, ela disse: “Olhe, Chase, você realmente tem sido bom.” Apesar de ter sido lento para entregar-lhe uma toalha na noite passada, silenciosamente emendou com um rubor. “Mas, nós não vamos fazer... bem... você sabe.”

Ugh. Ela não estava acostumada a ter conversas como esta. Ela meio esperava — meia queria — que ele falasse que ela estava

errada. Que eles estavam, de fato, indo acabar fazendo bem-você-sabe se ela ficasse muito mais tempo.

Em vez disso, sua expressão tornou-se muito sério. “No início,

quando estávamos na vinha, quando lhe pedi para ficar, você não queria. Mas eu não cessei até que você finalmente cedeu.” Passou a mão pelo cabelo, claramente chateado com ele mesmo. “Nunca iria querer forçá-la a fazer algo que não quer fazer, Chloe. Nunca vou tomar algo que você não quer me dar.”

Esta era a abertura perfeita. Sua chance de dizer-lhe que ela nunca

teve qualquer intenção de ficar, para deixar claro que não havia nenhuma conexão entre eles, e que era hora de seguir em frente.

Então, por que se encontrou dizendo: “Eu queria ficar.” A pura verdade da declaração ressoou dentro de seu plexo solar.

Acabou que a verdade não importava se ela queria que fosse verdade, ou não.

“Eu quero ficar,” disse ela novamente em uma firme voz. Queria

passar mais tempo com Chase. Ela não deveria. Mas queria.

Seu sorriso voltou, desta vez mais suave, e de alguma forma ainda

mais potente.

“Ótimo.” E então, “Você estava dizendo algo sobre como eu e você

não vamos fazer...?”

Ele fez uma pausa, deixando as palavras não ditas pairando no ar

entre eles.

Ela deveria ter voltado com uma réplica rápida, algo para colocá-lo

em seu lugar. Mas naquele momento, em Napa Valley sol brilhando sobre ela e videiras brotando para a vida através de colinas até onde os olhos podiam ver, havia mais nada, além da honestidade.

“Eu não tive um amigo do sexo masculino em um tempo muito

longo.”

Ele ficou em silêncio por um longo momento, e mesmo que as

borboletas em seu estômago tivessem mantendo os olhos no horizonte, podia sentir seu olhar sobre ela.

“Eu ficaria honrado em ser seu amigo, Chloe.” Sua respiração ficou presa na garganta, então, e gostou tanto dele

que era quase impossível não agarrá-lo e beijá-lo.

Claro que ele podia ouvir seu coração batendo em seu peito, era tão

alto para seus próprios ouvidos, em vez de beijá-lo, ela teve de se contentar com sussurrando: “Eu gosto de você, também.”

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