Cap�tulo Seis

Capítulo Seis

 

Chloe não estava acostumada a ficar parada. Especialmente depois

do ano passado, quando teve que continuar trabalhando fazendo biscates apenas para pagar o aluguel e comer e ser capaz de comprar um tecido para suas colchas. Ficava perguntando a Jeremy se havia algo que pudesse fazer para ajudar, mas ele foi firme sobre ela ser convidada de Chase.

Pior ainda, toda vez que ficava olhando para o que Chase estava

fazendo acabava fazendo coisas engraçadas para o seu interior. Para seus exteriores também. Sentia a pele sensível em baixo de suas roupas. Mais quente do que o autorizado. Semelhante à maneira como se sentiu na banheira quando a água tinha deslizado através de sua pele e ela acabou desmoronando com o seu nome em seus lábios.

Reflexões desconfortáveis que Chloe tinha interrompido por um

grito alto que foi seguido por uma mulher amaldiçoando. Chloe esticou o pescoço e viu que Amanda tinha tropeçado numa pedra e seu vestido tinha um longo rasgo irregular em toda a frente.

Chase chamou, “Jeremy, precisamos de um novo vestido. O

mesmo.”

O rosto de Jeremy tinha ido ainda mais pálido do que já era. “Eu

não acho que eles enviaram mais de um desse vestido. Vou olhar de novo para ter certeza absoluta.” Ele saiu correndo para olhar através dos grandes recipientes de roupas.

Chloe falou sem pensar. “Eu vou corrigir isso.” Chase voltou seu olhar de olhos verdes para ela e para a questão

em seus olhos, ela disse: “Eu tenho trabalhado com alguns tecidos muito semelhantes em minhas colchas. Eu posso pelo menos tentar.”

“Amanda, tire o vestido.”

O modelo puxou para fora sem dar sequer um pensamento para o

fato de que ela estava usando apenas calcinha muito pequena sob o tecido transparente.

No começo, tinha ficado um pouco em choque de ver como

confortável essas meninas estavam com sua nudez, mas, em seguida, Chloe imaginou se ela tivesse um corpo como quando tinha dezenove, ela teria sido inteligente para ostentá-la, também.

Mais feliz do que deveria ter sido, Chase não fez mais do que olhar

para os perfeitos seios nus de Amanda, Chloe se levantou de seu assento e chegou para pegar o vestido. “Você pode esperar dez minutos?”

Ele olhou para o grande rasgo. “Você pode ter isso fixo em dez

minutos?”

Ela olhou mais de perto, correndo os dedos ao longo do corte.

“Acho que sim.” Cetins e sedas eram sempre mais difícil de trabalhar, porque cada buraco da agulha, evidenciava, mas tinha estado olhando a enorme caixa de costura durante todo o dia. Agora, ela finalmente tinha um motivo para cavar isso.

Chase puxou uma pausa. Ela rapidamente pegou uma agulha

enfiando a linha fina, transparente e começou a trabalhar no vestido. Ficou tão encantada com o tecido macio sob seus dedos que demorou alguns instantes para perceber que Chase estava sentado ao seu lado.

“O que eu faria sem você?”

Ela quase se furou com a agulha. Felizmente estava se

concentrando muito duro para ter que responder. Na verdade, não estava concentrando toda a força nisso. Depois do ano passado de fazer trabalhos para o alfaiate local o que equivalia a um pouco mais do que os salários de escravos, ela poderia costurar coisas como esta dormindo.

Apenas, era mais do que um pouco irritante ter a total atenção de

Chase como agora.

“Não tem outra coisa que você precisa fazer?” Ela podia sentir seu sorriso sem a necessidade de vê-lo. “Apenas

fazendo companhia a minha amiga, enquanto ela faz-me um favor.”

Amigos. Ele concordou em ser seu amigo. Então, por que ela

estava um pouquinho desapontada que ele não tinha empurrado para mais no alto do morro?

Não. Isso era um pensamento louco. E ela sabia exatamente onde

esse tipo de loucura levaria.

A cama... com Chase nela.

“Gostaria de ajudar mais”, disse ela. “Você tem sido tão bom para

mim e eu gostaria que houvesse mais alguma coisa que eu pudesse fazer para retribuir.”

“Chloe.” A maneira séria, que ele disse seu nome tinha o seu olhar

para ele. “Eu queria ajudar. Você não precisa me pagar nada. Nunca.”

A intensidade de seu olhar — a dedicação e enfoque absoluto nela

— quase a teve furando novamente com a agulha.

“Preciso me concentrar nisso,” ela mentiu.

O que realmente precisava era de algum espaço para respirar a

partir de seus sentimentos aumentando para ele.

“Vou verificar outra coisa,” disse ele em sua melhor voz de bom

senso.

Antes que ela olhasse de volta para o vestido, pegou um flash de

seu sorriso lindo. Um sorriso que lhe dizia que ele sabia exatamente por que ela estava mandando-o embora, danado.

Dez minutos depois, ela ajudou a Amanda voltar a colocar o

vestido e encontrou-se corando quando todos começaram a bater palmas e dizer-lhe o quão grande ela era em ter reparado tão rapidamente e tão bem.

Não demorou muito até que o sol se pôs e os modelos estavam

realmente cansados.

“Vamos para pelo dia,” disse Chase. “Bom trabalho, a todos.” Ele

fez questão de incluí-la com os olhos, mesmo que ela mal tinha feito nada para ajudar. “Muito, muito grande.”

Chloe podia ver o quanto o seu louvor era destinado a todos.

Incluindo ela.

“Meu irmão, Marcus, está hospedando todos nós para o jantar e

bebidas no seu lugar esta noite.” Ele apontou para a casa grande em toda a vinha. “Jeremy, por que não leva todos de novo?”

Sem perguntar, Chloe ajudou os modelos a sair de seus vestidos,

certificando-se de dizer a cada um deles como estava impressionada com o trabalho que tinha feito. “Como é que você segura aquela pose por tanto tempo?”

Amanda já estava em seu telefone celular, mas Jackie, uma garota

tímida “mais velha” (que tinha apenas vinte e um, mas Chloe já tinha aprendido que era antiga em seu negócio), disse: “Eu faço um monte de yoga.”

O sorriso da menina era bonito e Chloe imediatamente sorriu de

volta para ela.

“Foi bom ter você no set,” disse Jackie. “Mais ou menos como ter

minha mãe aqui para cuidar de nós.”

Chloe de alguma forma conseguiu manter seu sorriso. Ela era apenas nove anos mais velha do que Jackie. E, no entanto,

supunha que o modelo estava certo. Se a experiência de vida fosse qualquer coisa para contar, era um século de distância.

Jeremy carregou a van enorme com postes e prateleiras de roupas e

equipamentos de câmera, em seguida, chamou todos juntos. “Você vem, Chloe?”

Ela estava tentado ir com o grupo, em vez de ficar para trás com

Chase. Mas se sentia suja. Mesmo que ela não tivesse roupas melhores para usar na casa de Marcus, o mínimo que podia fazer era cheirar melhor do que isto. Um chuveiro era definitivamente necessário.

“Estou indo para refrescar-me um pouco. Vou ver todos vocês em

breve.”

Refrescar-se um pouco. Sério, ela até parecia que era a mãe de

Jackie.

Depois que todos foram embora, ela se virou para olhar para

Chase. Pensar nele fazia suas entranhas ir suave e quente.

No início, ela não poderia encontrá-lo, e então percebeu que ele

estava atrás de uma de suas grandes câmeras... e estava apontada diretamente para ela.

Ela instintivamente colocou a mão sobre sua bochecha. Oh Deus, o

que ele estava fazendo? E o que viu? Seria capaz de olhar além do machucado feio e ver que ela era uma bagunça trêmula de geleia no interior? Será que veria a covarde que se sentia como por não ter chamado a polícia, no entanto, apenas para se esconder aqui com ele e os modelos e sua equipe?

E ele iria ver os sentimentos que tinham crescido por ele dentro do

seu coração todos os dias, apesar do fato de que sabia melhor do que sentir alguma coisa?

Raiva dele e de si mesma, mesmo por cuidar em primeiro lugar, ela

começou a ir em direção a ele. Ele baixou a câmera quando ela disse: “Pensei que você colocou todos os seus equipamentos de distância.”

“Sempre me sinto melhor se tenho pelo menos um comigo. Apenas

no caso de haver algo que preciso tirar uma foto.”

“Você não precisa tirar fotos de mim.”

“Nunca fui capaz de resistir a fotografar a beleza,” ele disse

suavemente, antes de colocar a câmera dentro de sua bolsa. “Eu sinto muito. Não tive a intenção de fazer você se sentir desconfortável. Espero que você me perdoe.”

O olhar que ele lhe deu — quente e suave, mas cheio de um desejo

que não se preocupou em esconder dela perceber o quão ridícula ela estava sendo.

“É apenas essa contusão...” ela começou, levantando a mão para

cobri-lo de novo.

Mas antes que ela pudesse dizer mais alguma coisa, ele disse,

“Você está linda”.

Sua mão estava a meio caminho de seu rosto quando ela percebeu que não tinha necessidade de esconder a contusão dele mais. Porque ele não parecia pensar que a fez feia. E ele não pareceu pensar que a fez parecer fraca, também.

Seu lento caminhar de volta para a casa de hóspedes através da

escuridão, com apenas a luz da lua para iluminar o caminho sentiu-se incrivelmente romântico. Muito mais romântico do que ela poderia permitir que fosse.

“Então, quando você começou a fotografar?”

Ele deu-lhe um olhar no curto escuro, que disse que ele sabia o que

ela estava atrás com sua conversa fiada. “Eu costumava roubar a câmera do meu pai Polaroid e irritar todo mundo com isso.”

Ela sorriu com a visão de um mini-Chase documentando o mundo

ao seu redor. “Você sempre se concentrou em fotografar pessoas?”

“Eu tentei de tudo, mas no final sempre voltei para as pessoas, suas

emoções são mais interessantes do que qualquer outra coisa.”

Todos os dias ela estava tentando colocar o dedo sobre a magia de

Chase. “Isso é o que você estava fazendo hoje,” disse Chloe com uma batida súbita de consciência. “Emoção.” Ela encontrou seu olhar e sabia que mesmo que não fosse um de seus modelos, era exatamente o que ele estava fazendo com ela, também.

“Você foi de uma grande ajuda hoje.”

Ela corou em seu louvor. “Estou feliz que pude ajudar de alguma

forma.” Ela fez um gesto para a propriedade. “Chegar a estar aqui hoje foi maravilhoso. Como estar dentro de um mundo de fantasia.”

Chegaram para a varanda e Chase abriu a porta para ela. Sempre

um cavalheiro.

Ela parou na sala de estar, fazendo-o chocar-se com ela. Seu calor queimou e ela pulou fora.

“O que é tudo isso?”

Uma prateleira de roupa, assim como os equipamentos dos

modelos haviam sido penduradas, estava de pé no meio do quarto. Estava cheio de roupas que pareciam que se ajustariam a ela, em lugar do tamanho zero, das meninas de dezenove anos.

“Eu tive algumas coisas entregues para você.”

“Como você fez isso? Você estava trabalhando todo o tempo, mais

do que qualquer outra coisa.”

Ela não conseguia se lembrar de ter visto ele fazer uma pausa, além

de almoçar com ela. Mesmo quando o resto da equipe estava relaxando entre as tomadas, ele estava ocupado arrumando as coisas ou revendo o trabalho do dia.

“Você está ótima em seu jeans,” disse a ela, “realmente grande,

mas eu sei que você não estava a vontade sobre usá-las a noite com Marcus. Se há uma coisa que posso fazer, é obter boas roupas entregues rápido.”

Ele foi tão doce. E modesto. Mas...

“Eu não tenho o dinheiro para pagar de volta por essas roupas,

Chase. Foi um pensamento agradável, mas não posso usá-las hoje à noite.”

“Deixe-me fazer isso por você”, ele disse suavemente. “Eu não posso.”

Mas, oh, como ela queria. Mesmo em sua vida anterior, quando

tinha dinheiro, ela nunca tinha usado roupas lindas como estas.

“Você pode.” Ele não se moveu mais perto, mas o calor de suas

palavras passaram sobre sua pele como uma carícia quando ele disse. “Eu não vou voltar mais tarde e exigir algo de você.”

Instintivamente, ela sabia que ele estava dizendo a verdade. Ele

nunca iria exigir nada sobre ela. Então por que quase a assustou mais?

Chase foi grande. Além de grande. Ela deveria parar de agir como

uma gata nervosa, garras estalando para fora ao menor ruído.

Sentindo-se como uma idiota ingrata sobre a roupa, ela perguntou:

“Será que podemos começar de novo e fingir que acabamos de entrar?”

“Claro.” Ele caminhou até a porta e a manteve aberta para ela.

Seguindo seu exemplo, ela andou fora na varanda e deixá-lo abrir a porta para ela novamente.

“Uau, Chase. Essas roupas são bonitas. Muito obrigado.”

“De nada.”

Chloe teve que se forçar a afastar-se dele, em vez de se aproximar.

Mais uma vez, ela queria abraçá-lo e beijá-lo. Nunca tinha estado assim antes, oscilando de um extremo para o outro... de querer fugir em um segundo, em seguida, querendo correr em linha reta em seus braços .

Chase foi até a prateleira de roupas. “Este aqui.” Ele estava segurando um vestido incrível com uma saia longa

fluida e um corpete ajustado. Era azul escuro — sua cor favorita — e já sabia que iria se encaixar como uma luva.

“Acho que vou tomar banho e me vestir,” disse ela suavemente,

tomando-o dele enquanto passava. Ela sentiu seus olhos em suas costas todo o caminho até o corredor até que fechou a porta do quarto atrás dela.

O chuveiro sentiu-se como o céu, mas sabia que Chase estava

esperando por ela, para que não se demorasse. A banheira tinha acenado, é claro, mas ela não tinha certeza se poderia enfrentar Chase novamente se acidentalmente ligasse os jatos.

Ela se secou, em seguida, abriu a bolsa de higiene e maquiagem

que ele tinha colocado para ela também. Era muito grata pela maquiagem, porque isso significava que poderia encobrir sua contusão um pouco melhor. Verdade, todo mundo já tinha visto, mas isso não significava que gostava de olhar para isso cada vez que olhava no espelho.

Chase tinha pensado em tudo. Como na terra era uma menina

supostamente para não cair para um cara como este?

Esqueça sua aparência. Ele era incrível no interior, também. Então, novamente, não tinha ela pensado que seu ex era incrível

primeiramente?

Forçando para baixo o pensamento nojento, ela terminou de secar o

cabelo, então entrou no belo vestido e pegou um par de saltos incrivelmente bonitos fora dos pares de meia dúzia de sapatos que haviam sido colocados em seu quarto enquanto ela tomava banho.

Um arrepio percorreu-a com o conhecimento que Chase tinha

estado um pouco além da porta do banheiro enquanto ela estava nua. Se ele tivesse tentado quebrar de novo?

E o que ela teria feito desta vez? Será que agiu como se não

quisesse ele lá?

Ou teria ela aberto a porta do chuveiro e o convidado? Ela tentou tão duro quanto podia para se colocar de volta em sua

mentalidade do início do dia, quando tinha visto pela primeira vez os modelos e tinha sido capaz de se convencer de que não havia nenhuma maneira que Chase estaria interessado nela.

Mas depois de um dia inteiro com eles, sabia que, sem a menor

dúvida de que não havia nada acontecendo entre Chase e qualquer uma dessas mulheres jovens. Nem haveria nunca. Elas olhavam para ele com estrelas em seus olhos. Ele olhava para elas como se fossem suas irmãs mais novas.

Chloe sabia que ele não olhava para ela assim, no entanto. Ele olhou para ela como um homem olhava para uma mulher que

desejava.

Não, se viu pensando antes que pudesse se parar de ir lá, não havia

mais por trás do seu olhar do que apenas desejo.

Seu coração vibrava descontroladamente, ela saiu do quarto. Chase

ficou em silêncio por um longo momento, o que só fez seu coração bater mais rápido.

Finalmente, ele disse, “Você está linda.”

Linda.

Será que ele sabia o efeito que uma palavra tinha sobre ela? Será

que sabia o quão especial ele a fez sentir, de novo e de novo?

Desesperada para cortar a tensão sensual e emocional entre eles,

ela tentou fazer uma piada: “Quem escolheu este vestido tem um grande olho.”

“Não é o vestido. É você. “

Ela trabalhou para não desviar seu elogio novamente. Uma vez que

soubesse como dizer obrigado. “Você parece bom, também,” disse ela, estando em seu jeans escuros e os uma camisa branca de abotoar na qual tinha enrolado várias vezes as mangas.

“Pensei em ir a pé para a casa de Marcus.” Ele olhou para seus

sapatos. “Será que funciona?”

“Você está brincando? Eu costumava viver praticamente em

saltos.”

Ele deu-lhe um olhar interrogativo e ela silenciosamente se

amaldiçoou. Felizmente, porém, ele não empurrou em sua declaração ou com dúvidas sobre seu passado.

Mas sabia que se ela ficasse muito mais tempo, ele perguntaria.

 

* * * * *

Chloe ficou surpreendentemente confortável na pequena festa na

casa de Marcus. Ele era um anfitrião perfeito, fazendo com que todos estivessem bebendo e que os modelos menores de idade tivessem suco e água com gás.

Depois que ela comeu e bebeu bastante e Jeremy tinha oficialmente

esgotado sua cota de fofocas para uma vida, Chase reapareceu das sombras.

“Vocês estão se divertindo?”

“Eu estou.”

Deve ter sido um alívio quando ele se afastou dela, não muito

tempo depois de chegar na festa, especialmente após a sua caminhada silenciosa da casa de hóspedes. Uma caminhada em que tinha ficado claro que ele não estava fazendo-lhe todas as perguntas que ela ainda não estava confortável em dizer.

Mas ela tinha sentido falta de estar com ele. Seu olhar desviou para

ele do outro lado da sala muitas vezes. E ele quase sempre a pegou olhando.

“Posso pegar alguma coisa para comer ou beber?” Ela balançou a cabeça, colocando a mão sobre o estômago. “Estou

cheia, obrigada.”

Sentindo-se um pouco tonta pelo vinho, ela disse: “Não é algo que

eu adoraria, no entanto. Estava morrendo para ver uma foto de sua família.”

“Já posso dizer que sou o mais bonito Sullivan.” Ela riu alto. Chase era um dos homens menos egoístas que ela já

conheceu. “Por que você não me deixa ser o juiz de que?”

Ele estendeu a mão e ela aceitou sem se lembrar de que não era

uma boa ideia tocá-lo. Mas, oh, se sentiu tão bem para segurar sua mão — grande, forte e morna — por apenas por alguns momentos curtos.

Ocorreu-lhe que ela poderia estar um pouco bêbada enquanto

caminhavam em um quarto que ela assumiu fosse o escritório de Marcus. Chase pegou uma foto oito por dez emoldurada da estante e entregou a ela.

Chloe trabalhou para manter o temor de sua expressão da incrível

vista que todos eles faziam juntos. Ainda assim, ela não podia tirar os olhos de Chase — mesmo em uma foto ele comandou sua atenção.

Ele estava de pé ao lado de sua mãe, mais alto quase dez

centímetros, com o braço ao redor dela enquanto ela inclinava a cabeça em seu ombro. Parecia feliz e contente, cercada por seus filhos.

Ansiando por ser parte de uma família, bateu Chloe tão duro, ela

quase deixou cair a foto brilhante.

Então, viu algo que a tinha abrindo a boca.

“Oh meu Deus. Você é o irmão de Smith Sullivan?”

* * * * *

 

O ciúme não era algo que Chase não gostava muito. Então o golpe

duro súbito bateu nele, direito na cova de seu intestino, bonita maldição ruim.

“Eu sou.” Esperou por ela para perguntar se poderia encontrar

Smith, ou para iniciar fazendo perguntas sobre seu irmão, a estrela de cinema.

Em vez disso, ela simplesmente se virou e olhou para ele por um

longo momento.

“Acho que eu deveria ter visto a semelhança.” E então ela disse:

“Conte-me sobre todos os outros.”

Sério? Ela não queria saber mais sobre Smith? Desta vez, ele estava dando-lhe um olhar engraçado, ela se mexeu

desconfortavelmente sob o seu olhar, sua mão livre automaticamente chegando para cobrir seu rosto. “Há algo de errado?”

Ele rapidamente balançou a cabeça. “Não. Nem uma coisa.” Ele queria tirar a mão do rosto dela, queria dizer que não precisa

esconder qualquer parte dele. Mas ele fez-se uma promessa de deixá-la levar sua dança.

Ele não era um santo. Nem perto. Mas sabia que manter essa

promessa era a única maneira que ela tinha realmente de confiar nele.

Chase sabia como convencer uma mulher com beijos, com o toque

de seus dedos em sua pele. Mas não queria ser o único a querer.

Queria que Chloe quisesse, também, tão mal quanto ele. O suficiente para que ela tivesse de agir se quisesse.

O suficiente para ela empurrar o medo do passado e confiar nele. “Ryan é um ano mais novo do que eu.” No seu olhar de soslaio

questionamento, ele acrescentou, “Eu tenho trinta e dois.” Ele se voltou para a fotografia. “Ele joga beisebol profissional para o San Francisco Hawks.”

Ela murmurou algo sobre ter ficado impressionada, mas ficou claro

desde a sua reação que ela não era um fã de beisebol. Ele sorriu, pensando em reunir Chloe e Ryan e ele não ser bajulado. Seu irmão seria esmagado.

“Gabe é o meu irmão mais novo. Ele é um bombeiro.”

“Uau, isso é um trabalho muito perigoso. Será que sua mãe não se

preocupa?”

“Neste momento, entre oito de nós, acho que ela é muito boa em

jogar a toalha em se preocupar.”

Chloe balançou a cabeça. “Não,” ela disse baixinho: “ela é sua

mãe. Ainda se preocupa. Sobre todos vocês. Porque ela os ama.”

Preso em uma visão perfeitamente clara de Chloe como uma mãe,

doce e amorosa, sua voz sentia-prima quando ele concordou. “É por isso que nós tentamos dar-lhe um pouco de paz, agora e novamente, à medida que envelhecemos.”

“Quem é essa?” Ela apontou para uma de suas irmãs. “Agradável.” Ele se corrigiu. “Eu quero dizer Sophie.” Ele apontou

para sua irmã gêmea. “Está é Lori. A.K.A. Impertinente.”

Ela riu. “Por que eu tenho a sensação de que não ligam muito para

esses apelidos?”

“Elas fazem. Mesmo que estão sempre a dizer-me que não.” Chloe balançou a cabeça e murmurou. “Eu não posso imaginar

lidando com um irmão mais velho como você, muito menos seis.” Ela arqueou uma sobrancelha para ele. “Você sabe exatamente o que é melhor para elas, não é?”

Ele sorriu para ela sem remorsos. “É claro que eu faço.” Ela bufou, olhando para a foto novamente. “Elas são ambos muito

bonitas. Espero que elas tenham revidado em você e o resto de seus irmãos por ser sabem-tudo.”

Chase estremeceu na memória. “Mais de uma vez, você vai ficar

feliz em ouvir.”

Ela riu de novo, e se não era um som mais doce do mundo, Chase

não tinha ouvido ainda.

“O que elas fazem? Lori parece muito atlética.”

“Ela é uma bailarina e coreógrafa. Começou a trabalhar com

líderes de torcida e agora faz um monte de coisas que você vê na TV.” Droga, ele amava as meninas. “Sophie é uma bibliotecária em uma universidade. Ela é inteligente como um chicote dançando.”

“Uau. Muito impressionante. Não é à toa que você está orgulhoso

delas.”

Ele estava tão orgulhoso de todos seus irmãos. Eles nem sempre

viam do mesmo modo, punhos estavam às vezes levantados e abaixados no calor da raiva, mas ele desistiria de seu braço esquerdo do inferno, tanto de seus braços — por qualquer um deles.

“Eu já sei sobre Smith. Ele é um pouco mais velho que você,

certo?”

“Trinta e quatro anos.”

“Uau, seus pais estavam ocupados,” disse ela, antes de apontar em

outro de seus irmãos. “E ele é?”

“Zach. Vinte e nove. É dono da metade das lojas de automóveis na

Califórnia.”

“Ei, esses anúncios Auto Sullivan que ouço o tempo todo no rádio

são dele, não são?”

“Ele é um mentor de negócios que preferem passar a vida com a

cabeça sob um capuz.”

Ou entre as pernas de uma mulher. Mas Chloe não precisa saber

disso. Especialmente tendo em conta que Zach era um bastardo de boa aparência. Muito possivelmente, o mais bonito de todos eles. Incluindo Smith, cuja aparência era essencial em sua profissão.

“Marcus é o velho do grupo com trinta e seis.”

“Então, há oito entre as idades de vinte e quatro e trinta e seis

anos.” Ela levantou uma sobrancelha. “E nenhum de vocês são casados ainda?” Sua surpresa era evidente.

Ele deu de ombros. “Não. As apostas foram colocadas muito tempo

atrás, em quem seria primeiro algemado com a bola de cadeia. Estamos todos esperando que seja Marcus e sua namorada para fazer a declaração em breve.”

Ela riu alto com isso. “Veja, agora você está falando como um cara

normal. Usando as palavras: algemados e bola em uma corrente em referência a se casar.”

Engraçado, ele pensou como gostava de seu riso, até ontem estava

certo com o resto de seus irmãos pensava sobre o casamento era um longo caminho. Mas agora, ele não estava tão certo. A coisa louca era, ele não se importa de ser levado direto para a beira do precipício.

Enquanto Chloe estivesse lá, também.

E eles estavam caindo juntos.

Voltando-se para a foto, ela disse: “Sua mãe é bonita.”

“Ela é ótima.”

“Parece tão feliz por estar com todos vocês.” Os olhos de Chloe

eram grandes e cheios de preocupação, quando ela perguntou. “O que aconteceu com o seu pai?” Ela mordeu o lábio inferior tão bonita. “Isso foi muito rude. Sinto muito, você não tem que responder.”

“Você pode me perguntar qualquer coisa,” disse a ela. Seu olhar voou para o seu e ele a segurou com firmeza. “Acabamos

de nos conhecer na noite passada. Nós não conhecemos um ao outro também,” protestou ela.

“Eu tinha dez anos quando ele morreu. Ele foi trabalhar de manhã

e teve um aneurisma. Um de seus funcionários o encontrou em seu escritório no chão.”

“Oh, Chase, eu sinto muito.” Ela colocou a mão em seu braço e foi

uma loucura, mas mesmo que ele pensou desde que tinha sido a morte de seu pai passado por duas décadas, o toque dela deu-lhe conforto. “Eu não posso imaginar como sua mãe conseguiu sem ele.”

Ela não havia se esquivado do que queria saber, também, ele disse:

“Não foi fácil. Especialmente não em primeiro lugar. Nós todos ajudamos. Pelo menos, as crianças grandes fizeram.” Ele deu um pequeno sorriso. “Eu faço um ótimo macarrão com queijo.”

“Yum,” ela disse em uma voz suave, não totalmente convincente. “Quer ouvir o meu segredo?”

“Uh... bem.”

Ele se inclinou um pouco mais perto, perto o suficiente para que

pudesse respirar seu aroma doce. “Você tem que assistir a panela com cuidado e saber exatamente quando mexer.”

Atração queimou entre eles novamente em suas palavras

provocantes, ambos sabendo que o que ele realmente estava dizendo era que estava avaliando sua reação a ele, também.

Porque ele queria.

E ele sabia que ela queria.

 

* * * * *

Marcus os encontrou em seu escritório e olhou para a foto de

família em suas mãos. “O que ele está dizendo, Chloe, é tudo mentira.”

Chase assistiu o seu sorriso e de seu irmão. “Oh,” ela disse com

uma careta de provocação.

“Então acho que isso significa que você não é um super-herói,

afinal?”

Marcus riu, claramente satisfeito com seu retorno. “Todo mundo

saiu para ir dançar na cidade. E se eu abrisse uma boa garrafa para nós três?”

“O vinho que você serviu até agora esta noite tem sido incrível.

Você tem coisa melhor?” Chloe perguntou, claramente incrédula.

“Prepare-se para ter a sua mente soprada,” respondeu Marcus. Apesar do fato de que seu irmão estava claramente gostando de

estar em torno de Chloe, Chase não conseguia afastar a sensação de que algo não estava bem com Marcus. Como o mais velho dos Sullivan, ele sempre carregava mais do ônus assegurado que todos na família estava bem. Mas esta noite, ele parecia mais nervoso do que o normal. Machucou muito apertado.

Antes de conhecer sua namorada, Jill, Marcus tinha sido um cão

como o resto dos meninos Sullivan. Mas, nos últimos dois anos, ele se endireitou ao ponto onde Chase quase não o reconhecia. Ele perdeu ficando até bom com o mais velho do clã Sullivan, mas ele assumiu que seu irmão estava se preparando para casar com Jill e estabelecer-se com um grupo de garotos.

Eles seguiram Marcus para a sala, que olhou para as vinhas ao luar,

no pátio da piscina. Quando ele abriu uma garrafa empoeirada que ainda cheirava das cavernas, Chloe disse: “Eu realmente não devia ter mais, mas como posso resistir?”

Os três sentaram-se e Chase amou como fácil ela estava com seu

irmão. Basta saber que Chloe estava por perto, apenas ser capaz de ver seu sorriso, ouvir sua risada, fez tudo muito melhor. E sua vida tinha sido muito boa, antes de ela aparecer o que realmente estava dizendo algo.

“Todo mundo estava dizendo que você foi de uma grande ajuda na

sessão de hoje da revista,” Marcus disse.

Ela parecia satisfeita por seu elogio. “Eu me diverti.”

“Ela completamente salvou o dia, na verdade.” Chloe revirou os olhos. “Isso não é verdade.” Ela tomou um gole

de seu copo. “Ah. Meu. Deus. Este vinho é tão bom que deveria ser ilegal.”

Marcus sorriu. “Fico feliz que você gosta.”

Ela tomou outro gole. E o que era próximo de um gemido, ela

disse, “Isto não é nem perto de gostar. É amor a longa distância.”

Em um instante, Chase estava duro como rocha em suas calças.

Bastou ouvi-la gemer... e dizer uma palavra pequena de quatro letras.

Uma palavra que ele ainda não tinha procurado. Porque não tinha

percebido que estava faltando em sua vida.

Até agora.

Até Chloe.

“Então,” disse Marcus, “de onde você é, Chloe?” Ela imediatamente tirou a atenção, sentando-se tão rápido em seu

assento que o vinho derramou quase até a borda do copo. “Eu estou no processo de mudança, na verdade.”

Ela tomou um gole de vinho e Chase tentou usar a telepatia

Sullivan para contar seu irmão para calar a boca.

Não funcionou.

“Onde?” Marcus perguntou.

Chloe tomou outro gole antes de responder. “Eu ainda estou

olhando para minhas opções.”

Assim como Marcus encher o copo vazio, ela atirou-se de seu

assento. “Eu tenho que ir visitar a sala de maquiagem. Desculpe-me.”

Marcus esperou até que ela saiu da sala a disse: “O que diabos está

acontecendo? Ela tem aquele machucado muito bem coberto hoje à noite, mas como foi que ela o obteve em primeiro lugar? Isso aconteceu quando ela saiu da beira da estrada?”

Toda vez que Chase pensou em como ela conseguiu a contusão, ele

queria martelar seu punho em algo.

Não, não em alguma coisa. Direto para o rosto do cara que a tinha

machucado.

“Eu não sei ao certo. Ela não confiava em mim o suficiente para

dizer.” Ele deu a seu irmão um olhar de advertência. “Não a empurre mais. Em qualquer coisa.”

Marcus levantou uma sobrancelha. “Você gosta dela.”

“É muito além de gostar,” disse ele, ecoando nos comentários de

Chloe. Só que ele estava falando de algo um inferno de muito mais importante do que uma bebida cara. Falando mais para si mesmo do que seu irmão, neste ponto, ele disse. “Eu só preciso que ela fique mais alguns dias. E então talvez ela vá me dar uma chance.”

“Eu nunca o vi assim antes.”

Chase balançou a cabeça, e tão surpreso com o que tinha

acontecido a ele como alguém.

“E eu que pensava que eu estava vindo aqui para nada mais do que

alguns dias de sexo sem sentido com—”

Marcus cortou. “Com um de seus modelos?”

Chase bufou. “Não. De jeito nenhum. Você sabe que eu parei de

dormir com modelos anos atrás.” Ele sabia que seu irmão estava indo para estar irritado quando lhe contasse:” Eu estava planejando para ficar com Ellen.”

Marcus estreitou os olhos. “Minha empregada, Ellen?”

“Essa é a única.”

“Deus — caramba, Chase, você não pode transar por aí com

alguém que trabalha para mim. Tudo que preciso é para ela conseguir um coração partido por conta de você tratá-la como merda e depois de tê-la tirado na minha adega.”

Chase ergueu as mãos. “Olhe, a conexão não aconteceu, certo?

Portanto, não fique irritado com isso. Conheci Chloe antes de Ellen e eu poderia entrar em qualquer dificuldade. E você vai ficar feliz em saber que Ellen parecia bem com ser deixada para baixo.” Ignorando o brilho de seu irmão, que ele deu para a necessidade de confiar os seus sentimentos a alguém, e admitiu: “Eu nunca estive assim antes, nunca senti isso com ninguém, mas Chloe. E eu ainda nem a toquei ainda.”

Merda, ele estava dizendo muito. Marcus não precisava saber o que

ele e Chloe tinham ou não tinham feito.

Chase encheu os copos antes de virar na mesa em seu irmão

perguntando: “Foi tudo bem na cidade ontem à noite depois que você saiu da festa? Como está Jill indo?”

“Ela está bem.” Um músculo começou a pular na mandíbula de

Marcus. “Eu acho que estou indo dormir para a noite. Tenho um dia agitado amanhã.”

Chase levantou-se, também. Desta vez a telepatia Sullivan estava

funcionando perfeitamente. Alguma coisa estava acontecendo com Jill e Marcus — e seu irmão não tinha a intenção de falar sobre isso com ninguém.

Chase desejou como o inferno que ele soubesse como trazer de

volta o velho Marcus. Como o mais velho de todos eles, depois que seu pai morreu, Marcus tinha imediatamente entrado naqueles sapatos recém vazios. Chase tinha lembranças de seu irmão trocar fraldas e limpar o nariz. Tendo certeza que todos iam a escola a tempo com a sua lição de casa em suas mochilas. Felizmente, nos seus vinte anos, com todos crescendo e precisando dele menos, ele tinha sido capaz de romper essa casca responsável e soltar.

Uma vez, Marcus tinha sido o maior jogador de todos eles, quase

como se estivesse recuperando o tempo perdido. As mulheres se jogavam para ele, e ele pegava todas e cada uma delas.

Mas agora, desde que ele tinha estado com a princesa de gelo Jill,

ele mudou novamente. Recuou de volta para isso também responsável, muito maduras.

Engraçado, Chase percebeu no começo, que enquanto ele estava

pensando que seu irmão precisava sacudir as correntes e voltar lá, ele estava olhando para fazer exatamente o oposto.

Mas a verdade era, Chase tinha queimado através de mais do que

as mulheres em número suficiente.

Estava pronto para uma pessoa especial.

“Eu deveria verificar Chloe,” Chase disse a seu irmão. “Tenho que

ter certeza que ela não se perdeu no seu palácio da colina.”

Alguns minutos mais tarde de busca, a encontrou de pé no deck

virada, o copo vazio de novo. Por um longo momento, Chase teve que parar e só olhar.

Ela era impressionante.

Não por causa do luar. Não por causa do vestido. Era tudo Chloe.

Nenhuma outra mulher já tinha tirado seu fôlego como agora. E

sabia que nenhuma outra jamais o faria.

Só ela.

“Aí está você.”

Ela virou o rosto para ele e estava cheio de tanta emoção e

saudade, que era tudo o que podia fazer para não só chegar para ela.

Eles estavam completamente sozinhos na varanda de volta. Seu

irmão estava na cama, todo mundo tinha ido embora. E ele poderia dizer só de olhar para ela que o vinho tinha turvado algumas de suas bordas.

Incapaz de manter-se longe dela, ele se mexeu para trás, colocando

as mãos em ambos os lados da varanda. “Noite de lua, não é?”

Esperava que ela empurrasse para longe dele, mas, estranhamente,

fez exatamente o oposto, girando lentamente no círculo de seus braços, de modo que estava olhando diretamente para ele com aqueles olhos grandes que iam até suas entranhas.

“Chase.”

Jesus, ele estava balançando em uma borda fina, tão perto dela e

ainda assim tão longe, droga.

Honra. Por que diabos ele tinha decidido que honra importava?

Tudo seria muito mais fácil se simplesmente pegasse o que ele queria... e se preocuparia com as consequências mais tarde.

Ela não estava bêbada, mas não estava sóbria também. Ele devia

levá-la de volta para a casa de hóspedes. Colocá-la na cama.

Sozinha.

Mas ele obviamente não era forte o suficiente para fazer nada

disso. Tudo o que podia fazer era dizer o nome dela. A queria mais do que sempre quis alguém ou alguma coisa em sua vida inteira.

“Chloe.”

Seus lábios cheios se separaram um pouco com o som de seu

nome. Pela primeira vez, ela não estava tentando esconder o desejo dele.

“É inevitável, não é?”

Claro que sim, que era. Mas ele não podia colocar palavras em sua

boca. Não agora.

“O que é inevitável?” Cada palavra era cru.

Seus olhos caíram para a boca.

“Este beijo.”

 

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