Capítulo 3

3

 

 

INCIDENCIAS DE VIAJE DE JOHN LLOYD STEPHENS

 

Julio 14 del año 1850

 

Una vez más navego rumbo a Panamá. Las notas que ahora escribo no serán los relatos de viajes a los que están acostumbrados mis lectores. Lo que me propongo es relatar la odisea de construir un ferrocarril en un área tan inhóspita. Si la empresa culmina con éxito, estas notas podrán servir de guía y estímulo a quienes en el futuro intenten empresas semejantes; si fracasamos, también será útil haber recogido los esfuerzos, los obstáculos y las contrariedades. Conmigo viajan John Trautwine, tres ingenieros más, un grupo de cincuenta y tres trabajadores irlandeses y un extraño personaje, el doctor Thomas Totten.

Después de su primera experiencia en el istmo, Trautwine se ha tornado taciturno y hosco. Se advierte en su actitud un pesimismo que podría contagiar al resto de sus subordinados, aunque lo cierto es que desde que zarpamos los irlandeses no han dejado de beber y cantar, celebrando los altos salarios que devengarán. Ojalá que al enfrentarse a la difícil tarea que tienen por delante mantengan ese espíritu jovial. En cuanto al doctor Totten, hermano de mi buen amigo, puedo afirmar sin temor a equivocarme que nunca antes había conocido a un ser tan raro. Su excentricidad no se limita únicamente a su carácter sino que toda su apariencia es manifestación de lo extraño. Su cuerpo largo y delgado remata en una cabeza excesivamente grande y redonda, sin el más mínimo vestigio de cabello. Las orejas sobresalen casi perpendicularmente, como si pugnaran por oír mejor, y los ojos, esféricos y de un azul intenso, miran a su interlocutor sin parpadear, como los de un pez. Es, además, un solitario que pasa la mayor parte del tiempo sobre cubierta, con la mirada perdida en el horizonte. En una de las pocas conversaciones que he sostenido con él me confió que siempre había ansiado la oportunidad de enfrentarse a la muerte; «pero a la Muerte con mayúscula —recalcó—, la que exige de nosotros un esfuerzo sobrehumano para ser vencida». No sé, francamente, lo que quiso decir, pero hablaba como debieron hacerlo los profetas bíblicos, poseídos por una fuerza superior a ellos.

Comprendo que la decisión de permanecer cerca de las obras en el istmo me alejará, quizá para siempre, de Elizabeth. Lo que no alcanzo a discernir es por qué su recuerdo, inmune a los embates del tiempo y la distancia, ocupa cada vez más espacio en mi memoria. ¿El atractivo de los imposibles? ¿El magnetismo de los ensueños? ¡Quién sabe! Lo cierto es que después del fallecimiento de mi desventurada Mary ninguna mujer había despertado en mí el anhelo de amar y ser amado. No, no es solamente la imposibilidad de hacerla mía: son sus ojos, sus labios, su sonrisa, su figura, su afán de vivir, su vibrante belleza; es toda ella lo que me mantiene atado a su recuerdo. Sé que alimento sueños inalcanzables, pero ¡me cuesta tanto despertar...!

 

Julio 28

AYER, CERCA DEL MEDIODÍA, ARRIBAMOS AL ISTMO. COMO ES NORMAL, LLOVÍA TORRENCIALMENTE Y EL DESEMBARCO TOMÓ TODA LA TARDE. EN EL NUEVO EMPLAZAMIENTO, CONSTRUIDO EN LA ORILLA OPUESTA DEL RÍO, NOS ESPERABAN BALDWIN Y TOTTEN CON MUY MALAS NOTICIAS: LA ENFERMEDAD, LA MUERTE Y EL MIEDO LOS HAN DEJADO SIN OBREROS PARA CONTINUAR LAS OBRAS Y EL ESFUERZO REALIZADO HASTA AHORA HA SIDO EN VANO . «LA ISLA MALDITA ESTÁ IGUAL QUE CUANDO LA ENCONTRAMOS, COMO SI NADA HUBIÉSEMOS HECHO», DIJO TOTTEN A TRAUTWINE. «MENOS DE DOS SEMANAS DE INACTIVIDAD BASTARON PARA QUE LA NATURALEZA CONTRAATACARA Y AHORA HAY MÁS LIMO , MÁS PUTREFACCIÓN, MÁS INSECTOS, MÁS SERPIENTES Y MÁS COCODRILOS...», AÑADIÓ BALDWIN, A QUIEN NUNCA HABÍA VISTO TAN CABIZBAJO . DEJANDO A UN LADO SU PROPIO DESALIENTO, TRAUTWINE TRATÓ DE ANIMARLOS INFORMÁNDOLES SOBRE LA DECISIÓN DE LOS ACCIONISTAS DE REDOBLAR INVERSIONES Y ESFUERZOS. «CONMIGO HAN VENIDO TRES NUEVOS INGENIEROS Y MÁS DE CINCUENTA TRABAJADORES IRLANDESES; TRAIGO FONDOS SUFICIENTES PARA MANTENER UNA PLANILLA MENSUAL DE QUINIENTOS BRACEROS DURANTE LOS PRÓXIMOS SEIS MESES Y EN BREVE ARRIBARÁ UNA NUEVA MAQUINARIA DISEÑADA PARA HINCAR PILOTES EN SITIOS POCO ACCESIBLES». LAS BUENAS NUEVAS DEVOLVIERON A TOTTEN Y A BALDWIN ALGO DE OPTIMISMO .

 

Julio 29

DE LOS CERCA DE TRESCIENTOS BUSCADORES DE ORO QUE EMPRENDIERON EL VIAJE CON NOSOTROS, APENAS UNOS CUARENTA HAN LOGRADO CONSEGUIR BONGOS PARA TRANSPORTARSE A GORGONA. EL RESTO SE HA UNIDO A OTROS CINCUENTA QUE TODAVÍA PERMANECEN AQUÍ , EN CONSTANTE JOLGORIO. ES NOTORIA LA RIVALIDAD QUE HA SURGIDO ENTRE LOS ESCANDALOSOS NORTEAMERICANOS RECIÉN LLEGADOS A YANKEE CHAGRES Y LOS NATIVOS QUE CONTINÚAN SU VIDA SOMNOLIENTA AL OTRO LADO DEL RÍO . LOS BOTEROS ELEVAN CONTINUAMENTE EL PRECIO DE SUS SERVICIOS PARA COMPENSAR LA PÉRDIDA QUE HA SIGNIFICADO LA CONSTRUCCIÓN DEL POBLADO NORTEAMERICANO , DONDE SE LEVANTAN LOS HOTELES, TABERNAS Y CASAS DE JUEGO Y PROSTITUCIÓN DEL ÁREA. NUESTRO AMIGO ESKILDSEN, QUIEN HA CLAUSURADO SU ANTIGUA POSADA Y ES PROPIETARIO DE UNO DE ESOS ESTABLECIMIENTOS QUE OFRECE TODOS LOS VICIOS EN YANKEE CHAGRES, SE ENCUENTRA EN VIAJE DE NEGOCIOS POR PANAMÁ.

 

Julio 30

Esta mañana, en un pequeño remolcador, el doctor Totten, Traut-wine, Baldwin y yo nos trasladamos a la isla de Manzanillo. Detrás, en una barcaza, seguían los irlandeses, que aún mantienen el espíritu festivo. El coronel ha partido rumbo a Cartagena para reclutar trescientos trabajadores adicionales. Cuando desembarcamos en el arrecife me sobrecoge el profundo temor de que, realmente, nos estemos enfrentando a una obra imposible de ejecutar: ni las más sombrías descripciones de los ingenieros fueron capaces de transmitir fielmente lo horrendo del sitio en el que debemos construir la vía férrea. Manzanillo es una laguna tenebrosa, cubierta por una vegetación en constante putrefacción e infestada de insectos, cocodrilos y serpientes. Tres horas después compruebo que el Pantano Negro, que carece de superficie sólida capaz de soportar el peso de un hombre, es aún peor. ¿Cómo se puede construir un ferrocarril en semejantes condiciones? Los irlandeses han dejado de cantar. Como si las dificultades y el peligro fueran su ambiente natural, el doctor Totten ha comenzado a trabajar con envidiable entusiasmo. Casi se podría afirmar que la adversidad lo hace feliz. Ha convencido a Trautwine de que le preste una cuadrilla de diez hombres para levantar un cobertizo que le sirva provisionalmente de enfermería. «¿No sería mejor utilizar alguno de los bergantines que están fondeados en la bahía?», le sugiere el ingeniero, a lo que el doctor responde categórico que en los lugares cerrados el contagio es mayor y que es necesario contar con un área donde atender enseguida a los enfermos. Erguido, chapoteando y seguido por una cuadrilla de temerosos irlandeses, se ha internado en la isleta en busca de la mejor ubicación para su sanatorio.

A bordo de uno de los viejos cascos que nos sirven de posada, mientras cenamos carne salada, galletas de vainilla y vino tinto, confío a Trautwine y a Baldwin mis dudas acerca de la posibilidad de llevar a cabo la construcción del ferrocarril en un sitio tan inapropiado. El pesimismo de Trautwine es superior al mío, pero Baldwin parece haber encontrado razones para recobrar el ánimo. «Caminando sobre la isla infernal esta mañana —nos dice— pude comprobar que no fue en vano el trabajo que realizamos antes. Los rellenos cumplieron su función y tenemos una superficie más sólida que cuando la visitamos por primera vez. Tan pronto llegue Totten con los nuevos jornaleros nos dedicaremos a terminar de desbrozar y compactar la isla de modo que cuando llegue la maquinaria de hincar pilotes estemos listos para atacar el canal. Una vez vencida la isla, el canal y el Pantano Negro, estaremos en condiciones de colocar rieles y traer la primera locomotora y vagones para transportar el resto de los materiales». Trautwine lo miró, entre malhumorado e incrédulo, y se limitó a comentar: «Casi nada».

 

Agosto 9

DURANTE LOS ÚLTIMOS DIEZ DÍAS LOS TRABAJOS HAN PROSEGUIDO A UN RITMO FRENÉTICO Y YA SE VISLUMBRAN ALGUNOS RESULTADOS. POCO A POCO, LOS RELLENOS VAN LOGRANDO QUE MANZANILLO SE CONVIERTA EN TIERRA VERDADERAMENTE FIRME. POR SU PARTE, EL DOCTOR TIENE LEVANTADO SU COBERTIZO EN EL EXTREMO ORIENTAL, QUE ES EL DE MÁS CONSISTENCIA. CON CUERDAS Y POLEAS HA IMPROVISADO UN ELEMENTAL CABRESTANTE PARA AYUDAR A AQUELLOS ENFERMOS CUYA DEBILIDAD LES IMPIDE ASCENDER POR LA ESCALERA DE MANO. EN SU IMPROVISADO HOSPITAL HACE LO QUE PUEDE, PERO ES OBVIO QUE SE ENFRENTA A SITUACIONES Y ENFERMEDADES ABSOLUTAMENTE DESCONOCIDAS PARA ÉL. LAMENTABLEMENTE, LOS IRLANDESES YA HAN COMENZADO A SUCUMBIR A LA FIEBRE DE LOS PANTANOS. VERDADERA PENA DA OBSERVAR AQUELLOS ROSTROS ENROJECIDOS , EN LOS QUE NO CABE OTRA PICADA DE LOS INSACIABLES MOSQUITOS. COMO GENTE ORGULLOSA QUE SON, SE MANTIENEN TRABAJANDO HASTA QUE NO PUEDEN MÁS Y ALGUNOS DESFALLECEN EN MEDIO DEL PANTANAL. POR LO MENOS SE SABE DE UNO QUE HA SIDO DEVORADO POR LOS COCODRILOS ANTES DE QUE SUS COMPAÑEROS PUDIERAN LLEGAR HASTA ÉL.

 

Agosto 14

Hoy arribó el coronel Totten con trescientos braceros. Como en Cartagena se había corrido la voz de los peligros que acechan a quienes trabajan en la construcción del ferrocarril de Panamá, se vio obligado a ofrecer el doble de los salarios pagados originalmente. Llegan muy a tiempo, ya que de los cincuenta y tantos trabajadores irlandeses, treinta y dos han fallecido víctimas de las fiebres y otros diez se debaten entre la vida y la muerte.

Las primeras muertes me impresionaron hondamente. Aquellos irlandeses, otrora sanos y robustos, caían derrumbados, sacudidos por feroces ataques febriles. En su delirio casi todos llamaban a sus madres, como si la cercanía de la muerte los devolviera a la niñez. El que hace de jefe del grupo de desventurados comunicó a Trautwine que los que logren superar el ataque de las fiebres regresarán a Nueva York. El doctor Totten nos ha dicho, con su acostumbrada franqueza, que no sabe cómo tratar un padecimiento que no figura en ningún libro de medicina. Hace lo que puede y, a sugerencia de Trautwine, ha terminado por dar de beber agua de coco a los contagiados.

Como medida de salubridad, nuestro doctor, cuyas excentricidades no dejan de asombrarme, ha diseñado el más tétrico y perturbador de los procedimientos. Hizo ensamblar grandes tinas de hierro en las que, con sumo cuidado y paciencia, sumerge en salmuera a los infelices que ya han rendido su alma al Creador. Para que no floten les ata piedras al cuello y a los pies y después cubre las improvisadas piscinas con largas planchas de madera. Según afirma, el método es necesario para preservar los cadáveres hasta que se les pueda dar debida sepultura una vez que la línea ferroviaria llegue hasta Monkey Hill. ¡Jamás mis ojos habían presenciado cuadro tan macabro y desgarrador! Aunque duela reconocerlo, todos los que nos hemos empeñado en llevar adelante esta obra nos vamos volviendo insensibles al dolor y a la muerte.

 

Agosto 23

DESDE HACE DOS DÍAS SE ENCUENTRA TRABAJANDO EN EL CANAL LA MODERNA MAQUINARIA ENVIADA POR ASPINWALL. MONTADO SOBRE UNA PLATAFORMA, EL EXTRAÑO APARATO, QUE AL EXPELER EL VAPOR QUE LO IMPULSA SEMEJA UNA TETERA GIGANTE , LEVANTA CON SUS BRAZOS MECÁNICOS UNOS ENORMES PILOTES DE HIERRO Y TRAS UN INSTANTE DE VACILACIÓN LOS PRECIPITA VIOLENTAMENTE HASTA CLAVARLOS EN EL FONDO, CON UN RUIDO SORDO Y CONSTANTE QUE HA HECHO MÁS POR ESPANTAR INSECTOS, REPTILES Y ARÁCNIDOS QUE EL TRABAJO INCESANTE DE LOS HOMBRES. EL MÉTODO DISEÑADO POR LOS INGENIEROS, DE COMÚN ACUERDO CON EL HÁBIL OPERADOR ENCARGADO DE MANEJAR LA NOVEDOSA MÁQUINA, ES EL DE HUNDIR LOS PILOTES CADA VEINTE METROS Y UNIRLOS CON MALLAS QUE SERVIRÁN PARA RETENER EL MATERIAL DE RELLENO HASTA TENER LISTO UN TERRAPLÉN QUE PUEDA SOSTENER LOS RIELES . BALDWIN HA LOCALIZADO UNA EXCELENTE FUENTE DE MATERIAL AL OTRO LADO DEL PANTANO NEGRO Y HA SUGERIDO COMENZAR A CONSTRUIR LA CALZADA QUE LO ATRAVESARÁ EN SENTIDO INVERSO, ES DECIR, PARTIENDO DE MONKEY HILL HACIA MANZANILLO. QUIEN ACOGIÓ LA IDEA CON MAYOR INTERÉS FUE EL DOCTOR TOTTEN, PUES EL PLAN DE BALDWIN LE PERMITIRÁ INICIAR ENSEGUIDA LA CONSTRUCCIÓN DE SU HOSPITAL EN TIERRA FIRME. POR PRIMERA VEZ HAY OPTIMISMO ENTRE NOSOTROS . LO CIERTO ES QUE EL USO DEL VAPOR PARECE HABER CAMBIADO EL DESTINO DE LA HUMANIDAD, O, POR LO MENOS, EL DE SUS INDUSTRIAS. UNO NO PUEDE DEJAR DE PREGUNTARSE CÓMO SE LAS INGENIARON NUESTROS ANTEPASADOS PARA ENFRENTAR LA VIDA SIN ESTOS INVENTOS.

 

Septiembre 6

UN NUEVO CONTRATIEMPO HA VUELTO A ENSOMBRECER LOS ROSTROS DE LOS INGENIEROS DEL FERROCARRIL : EL PANTANO NEGRO RESULTÓ SER UN POZO SIN FONDO . A PESAR DE QUE LOS SONDEOS DE BALDWIN INDICABAN LA EXISTENCIA DE TIERRA SÓLIDA A CIENTO OCHENTA PIES, DESPUÉS DE VERTER MÁS DE TRES MIL TONELADAS DE ROCA TODAVÍA LOS REGISTROS SEÑALAN LA MISMA PROFUNDIDAD. PERO EL INCANSABLE BALDWIN REHUSÓ DARSE POR VENCIDO. «ES NECESARIO HALLAR UN MATERIAL QUE EN LUGAR DE DISPERSARSE SE ADHIERA AL FONDO », DIJO, Y LUEGO DE MUCHO BUSCAR ENCONTRÓ, NO MUY LEJOS , UNA VIEJA CANTERA ABANDONADA POR LOS ESPAÑOLES SIGLOS ATRÁS Y DE CUYA ROCA, AL SER TRITURADA, SE OBTIENE UNA ESPECIE DE BALASTO, MÁS SUAVE Y ARCILLOSO . TRAS VERTER MEDIA TONELADA LOS SONDEOS INDICAN QUE EL FONDO SE HA REDUCIDO EN TREINTA PIES Y TODOS RESPIRAMOS ALIVIADOS .

 

Septiembre 10

Como si al escribir sobre la muerte corriese el riesgo de aproximarme a ella, últimamente he tratado de no hacerlo. Hasta hoy.

Aunque en un principio los trabajadores de la costa neogranadina parecían resistir mejor que los irlandeses el mal de los pantanos, el ritmo de fallecimientos entre ellos se ha incrementado de manera despiadada. De los trescientos braceros, a esta fecha más de la mitad han fallecido y alrededor de otros cincuenta se esfuerzan por sobrevivir a los temblores, a las convulsiones, a los delirios, al ataque inmisericorde de la fiebre con la que los pantanos se vengan de quienes se atreven a violar su salvaje y lúgubre privacidad. Lo triste es que todos los que vivimos cotidianamente esta tenaz lucha contra la naturaleza parecemos acostumbrarnos a la muerte. Desde que los contagiados comienzan a temblar, sabemos que con toda probabilidad sus cuerpos irán a parar a las piscinas del doctor Totten y nos desentendemos de ellos. ¡Cuánto duele aceptarlo! Pero la obra debe continuar y así como hemos encontrado el mejor material para rellenar el Pantano Negro, también tendremos que darnos a la tarea de buscar la mejor cantera de seres humanos que nos permitan culminar con éxito los trabajos. Totten ha sugerido que propongamos a Aspinwall que la United States Mail Steam Line se encargue de reclutar y transportar hasta Chagres negros de las islas del Caribe. A todos nos ha parecido buena la idea y mañana sale el propio coronel Totten rumbo a Nueva York.

 

Septiembre 14

 

ESTA MAÑANA SE HA DERRUMBADO BALDWIN. FRENTE A MIS OJOS CAYÓ VÍCTIMA DE INCONTROLABLES SACUDIDAS QUE TERMINARON POR SUMIRLO EN LA INCONSCIENCIA. POSTRADO EN EL LECHO, DELIRA Y SACUDE CONSTANTEMENTE LA CABEZA DE UN LADO A OTRO. EL DOCTOR TOTTEN LE TOMA LA TEMPERATURA CON REGULARIDAD Y LO CUBRE DE COMPRESAS HÚMEDAS QUE LA FIEBRE SECA ENSEGUIDA. «CIENTO SEIS GRADOS —ANUNCIA DESPUÉS DE LA ÚLTIMA MEDICIÓN —. NUNCA HABÍA VISTO FIEBRE TAN ALTA». LA EXPRESIÓN EN EL ROSTRO DE NUESTRO EXTRAÑO DOCTOR ERA EL EPÍTOME DE LA ANGUSTIA Y LA COMPASIÓN. TRAUTWINE INSISTIÓ EN SACARLO DEL BERGANTÍN Y TRASLADARLO A YANKEE CHAGRES, DONDE ENVIÓ POR LA CURANDERA QUE LO AYUDÓ A ÉL. «NO CREO QUE PUEDA HACER MUCHO MÁS QUE EL DOCTOR TOTTEN, PERO A MÍ ME SALVÓ LA VIDA. LLÁMALO MAGIA, SI QUIERES , PERO HAY QUE INTENTARLO TODO». LA NEGRA QUE LLEGÓ ESA NOCHE AL HOTEL DE ESKILDSEN ES LA MUJER MÁS GRANDE QUE HE CONOCIDO; Y LA MÁS GORDA TAMBIÉN. LUEGO DE EXAMINAR A BALDWIN SE HA LIMITADO A DECIR QUE PADECE LA FIEBRE DE LOS PANTANOS Y QUE HAY QUE DARLE MUCHA AGUA DE COCO. ANTES DE RETIRARSE, OBSERVÓ DE ARRIBA ABAJO AL DOCTOR TOTTEN, ESCRUTÓ SUS OJOS Y SE PERSIGNÓ TRES VECES. EL GALENO NO SE INMUTÓ.

 

Septiembre 18

CASI AL MISMO TIEMPO QUE BALDWIN, HAN ENFERMADO DOS DE LOS TRES INGENIEROS QUE LLEGARON RECIENTEMENTE. LOS TRABAJOS EN MANZANILLO CONTINÚAN BAJO LA SUPERVISIÓN DE TRAUTWINE Y EL MANDO DIRECTO DE ULYSES CLARK, EL MÁS JOVEN DE ELLOS, QUIEN FRENTE A LA ADVERSIDAD HA DEMOSTRADO UN TEMPLE QUE SU TIMIDEZ E INTROVERSIÓN HACÍAN DIFÍCIL IMAGINAR. SU ACTITUD ME CONFIRMA QUE TODO HOMBRE LLEVA EN SÍ EL GERMEN DE LA GRANDEZA, LISTA A REVELARSE CUANDO LAS CIRCUNSTANCIAS LO REQUIERAN. EL INGENIERO CLARK HA IMPUESTO SU PROPIO MÉTODO DE TRABAJO , QUE CONSISTE EN TERMINAR DE CONSTRUIR UN TERRAPLÉN EN MANZANILLO ANTES DE ATACAR EL RESTO DE LA ISLA. UNA VEZ COMPACTADO CON BALASTO, SE HARÁ MÁS FÁCIL LA CONSTRUCCIÓN DE LA CALZADA A TRAVÉS DEL CANAL PARA LUEGO ATACAR CON EL MISMO SISTEMA EL TEMIBLE PANTANO NEGRO.

 

Septiembre 20

HOY HAN LLEGADO AL CAMPAMENTO NOTICIAS ALARMANTES. UNA RECUA DE MULAS QUE HACÍA LA TRAVESÍA ENTRE CRUCES Y PANAMÁ HA SIDO ASALTADA POR BANDOLEROS QUE SE LLEVARON TODA LA CARGA Y DIERON MUERTE A DOS MULEROS Y A TRES ARGONAUTAS. AUNQUE ANTERIORMENTE SE HABÍAN DADO ASALTOS AISLADOS, ES LA PRIMERA VEZ QUE SE PRODUCE UN ATRACO CON TANTA SAÑA Y PREMEDITACIÓN. TODO INDICA QUE SE TRATA DE UNA BANDA ORGANIZADA Y BIEN ARMADA QUE SEGURAMENTE SE PREPARA PARA CUANDO CORRA POR AQUÍ EL ORO DE LAS MINAS DE CALIFORNIA. LO MÁS GRAVE ES QUE NO EXISTEN EN LA NUEVA GRANADA AUTORIDADES CAPACES DE MANTENER EL ORDEN PÚBLICO EN LA RUTA. HOY MISMO ESCRIBIRÉ A ASPINWALL PARA QUE COMENCEMOS A PENSAR EN LA NECESIDAD DE PROTEGER A NUESTROS EMPLEADOS Y FUTUROS CLIENTES.

 

Septiembre 22

¡Baldwin se ha recuperado! Está algo pálido, amarillo más bien, y muy débil, pero ya abandonó el lecho y pregunta insistentemente por el avance de los trabajos. De los otros dos ingenieros que enfermaron con Baldwin, uno falleció y pasó a formar parte de las macabras piscinas del doctor Totten. El otro, que también sobrevivió, ha renunciado y se embarcará de vuelta a los Estados Unidos tan pronto pueda.

Últimamente encuentro a Trautwine muy cabizbajo y taciturno. Sólo habla de las dificultades de la obra, de las enfermedades y de las muertes. Lo he observado en prolongadas conversaciones con Baldwin, que, hombre de poco hablar, lo escucha y permanece muy serio. Temo que pronto nos abandone.

 

Septiembre 30

 

Después de reincorporarse a las obras, Baldwin ha designado al ingeniero Clark como su ayudante personal. Por primera vez encuentro razones para sentirme optimista ante el avance de los trabajos. En Manzanillo existe ya un terraplén por el que circulan sin mayores problemas los obreros y los equipos que acarrean el material que se utiliza para terminar de rellenar la isla. Se trabaja del centro hacia la periferia y han comenzado a desaparecer los cocodrilos, las serpientes y las tarántulas. Las nubes de insectos, sin embargo, continúan su ataque inmisericorde contra los hombres que se protegen el rostro con tela de mosquitero prendida a los sombreros, idea del joven Clark. En el canal que separa la isla del Pantano Negro una calzada comienza a emerger del agua y se calcula que en un mes estará habilitada la comunicación por tierra. También en el pantano el nuevo material de relleno ha hecho el milagro y ya surgen algunos tramos de terreno firme. A pesar de las dificultades para acarrear los materiales, el doctor Totten ha iniciado la construcción del hospital en Monkey Hill.

Aunque el gasto y el esfuerzo han sido muy superiores a lo previsto, la obra va tomando forma y el optimismo ha sembrado renovada vitalidad en la ardua tarea. Trautwine ha delegado toda la autoridad en Baldwin.

 

Octubre 4

EN VISTA DEL AVANCE DE LA LÍNEA DEL ATLÁNTICO, SE ME HA PEDIDO DESPLAZARME A PANAMÁ CON EL PROPÓSITO DE ORGANIZAR EL INICIO DE LOS TRABAJOS ENTRE ESTA CIUDAD Y CRUCES. CONMIGO VIAJARÁ EL DOCTOR TOTTEN EN BUSCA DE MÉDICOS Y ENFERMERAS QUE LO AUXILIEN EN SU CASI IMPOSIBLE MISIÓN. DE CADA TRES QUE SE CONTAGIAN CON LA FIEBRE DE LOS PANTANOS , UNO MUERE Y LOS QUE SOBREVIVEN DEMORAN POR LO MENOS DOS SEMANAS EN RECOBRAR LAS FUERZAS. EL RITMO DE LOS TRABAJOS HA DISMINUIDO Y SE ESPERA CON ANSIEDAD LA LLEGADA DEL CORONEL TOTTEN CON LAS NUEVAS CUADRILLAS . MAÑANA, EN EL BONGO DEL NEGRO JOSÉ, INICIAREMOS EL VIAJE HACIA PANAMÁ. HE ACEPTADO SIN RECLAMAR LOS CINCUENTA DÓLARES QUE HOY COBRA POR EL TRAYECTO ENTRE CHAGRES Y GORGONA. LE HE PEDIDO QUE EL VIAJE SEA LO MÁS RÁPIDO POSIBLE Y ÉL ME HA RESPONDIDO, BURLÓN, QUE SE ALEGRA DE QUE ESTA VEZ NO HAYA PLANTAS NI ANIMALES QUE ESTUDIAR . AMBOS REÍMOS ANTE EL ASOMBRO DEL DOCTOR TOTTEN, QUIEN, CON SUS ESTIRADAS OREJAS, ESCUCHA ATENTAMENTE SIN COMPRENDER .

 

Octubre 8

LAS TRANSFORMACIONES QUE HAN SUFRIDO LOS POBLADOS QUE BORDEAN EL CHAGRES SON IMPRESIONANTES. GATÚN Y BARBACOA HIERVEN EN AVENTUREROS QUE SE DISPUTAN LOS RÚSTICOS HOTELES RECIÉN CONSTRUIDOS , INSUFICIENTES PARA SATISFACER LA DEMANDA. EN CADA CASA, POR HUMILDE QUE SEA, LOS NATIVOS ESTÁN DISPUESTOS, POR UN BUEN PRECIO, A COMPARTIR SU TECHO Y SU PAN CON LOS VIAJEROS QUE POR ALLÍ DESFILAN EN INCESANTES OLEADAS . IMPRESIONA OBSERVAR CÓMO, A PESAR DE QUE HABLAN LENGUAS DIFERENTES, CUANDO SE TRATA DE DINERO, AVENTUREROS Y LUGAREÑOS PARECEN ENTENDERSE SIN MAYOR DIFICULTAD. EN GORGONA LOS CAMBIOS SON AÚN MÁS DRAMÁTICOS. LAS NUEVAS CONSTRUCCIONES SON MENOS IMPROVISADAS Y ABUNDAN LAS CASAS DE JUEGO Y PROSTITUCIÓN. HOY PASAREMOS LA NOCHE EN EL NUEVO HOTEL DE ESKILDSEN, EL AMERICAN HOUSE, DONDE SE NOS HA RECIBIDO CON ESPECIAL DEFERENCIA.

 

Octubre 11

LAS INCESANTES LLUVIAS HAN DIFICULTADO ENORMEMENTE EL ASCENSO A LOMO DE MULA ENTRE GORGONA Y CRUCES. EL DOCTOR TOTTEN, QUE DESDE QUE INICIAMOS EL VIAJE VIVE EN UN PERMANENTE ASOMBRO, ME PREGUNTA CADA CIERTO TIEMPO CÓMO SERÁ POSIBLE CONSTRUIR UNA LÍNEA FERROVIARIA EN SEMEJANTES CONDICIONES . LE RESPONDO QUE LOS PANTANOS DE LA COSTA PRESENTAN MÁS DIFICULTAD Y QUE SI LOGRAMOS VENCER A LA ISLA DE MANZANILLO Y AL PANTANO NEGRO EL RESTO DEL TRAYECTO RESULTARÁ MÁS FÁCIL.

 

Octubre 12

CRUCES CONTINÚA SIENDO UNA VILLA PLACENTERA. LOS AVENTUREROS QUE HASTA AQUÍ LLEGAN SE QUEDAN SOLAMENTE EL TIEMPO NECESARIO PARA QUE LOS MULEROS RENUEVEN SUS RECUAS Y TAN PRONTO ESTÁN LISTOS INICIAN EL DESCENSO HACIA EL PACÍFICO. LAS NOCHES SON MÁS TRANQUILAS Y LOS POCOS VIAJEROS QUE PERNOCTAN RESPETAN LAS ORDENANZAS DEL ALCALDE. ¡CUÁNTO MÁS IMPORTANTE RESULTA LA AUTORIDAD EN SITIOS DONDE LA CIVILIZACIÓN AÚN NO HA TERMINADO DE ARRAIGAR !

 

Octubre 14

Hoy arribamos a Panamá. La ciudad impresiona por su solidez y armonía y Thomas Totten no ha podido disimular su sorpresa.

«¡Una verdadera ciudad!», exclamó cuando la divisamos desde el último estribo de la cordillera. «¡Y además hermosa!», añadió. Tan pronto llegamos a los arrabales su entusiasmo comenzó a menguar, pero volvió a revivir cuando atravesamos las murallas y entramos en las calles de San Felipe. «Seguro que tienen un buen hospital», dijo, casi eufórico. «Se llama San Juan de Dios», le respondí, y me ofrecí a acompañarlo en su primera visita.

 

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