Capítulo 1

20 de mayo de 1815. Bruselas

Sus ojos eran de un inquietante azul grisáceo, como un cielo amenazando tormentas. Cómo Julia Tresilian sabía eso, cuando el poseedor de esos ojos estaba a unos veinte metros de distancia, holgazaneando con un grupo de compañeros oficiales alrededor de un banco del parque, no estaba del todo segura.

Tampoco tenía idea de por qué estaba mirando de manera tan descarada a un hombre extraño. La señorita Tresilian era, por encima de todo, una joven perfectamente correcta. Todos los días, si el tiempo lo permitía, paseaba por el Parc de Bruxelles con su hermano pequeño. Y todos los días, intercambiaba saludos educados con sus conocidos, jugaba con Phillip, hacía marketing y volvía con mamá a su apartamento en la Place de Leuvan. Ella no hablaba con caballeros desconocidos. Ella ciertamente no los miró fijamente.

Y la mayoría de los caballeros que vio en las calles de Bruselas eran desconocidos para Julia, reconoció con un suspiro interior. La llegada de los refugiados británicos que huían de París antes del regreso de Napoleón en marzo sin duda animó la escena. Hizo que los tresilianos se sintieran agradecidos de haber obtenido alojamientos elegantes, pero los recién llegados no mejoraron mucho la vida social de una viuda de recursos modestos y su hija sin contactos ni presentaciones. Los nuevos residentes que se apiñaban en todas las casas de alquiler de la codiciada Ciudad Alta pertenecían a un estrato social muy diferente al suyo.

Luego, los militares habían llegado en número cada vez mayor, tanto en la ciudad como en el campo circundante, culminando solo tres días antes cuando el duque de Wellington se instaló en una casa en la esquina de Rue Royale con vista al Parc.

La visión del comandante en jefe de las fuerzas aliadas envió a la población civil a lo que la señora Tresilian describió ácidamente como un nerviosismo. Tal celebridad en medio de ellos solo podía ser emocionante, y el conocimiento de que estaban bajo la protección de un gran general llenó a todos de confianza. Pero también les recordó que este rincón de Europa era donde

e se produciría el inevitable enfrentamiento con el tirano francés.

Y en gran medida, el resultado de esa confrontación dependería de que hombres como los jóvenes oficiales se relajaran tan alegremente frente a ella. Julia se dio cuenta de que todavía estaba mirando al único hombre, y que él se había dado cuenta de su mirada. Su mirada se agudizó y se centró cuando levantó la cabeza para mirarla. Sintió el color inundar sus mejillas y descubrió que no podía apartar la mirada.

No sonrió, pero su mirada directa no mostraba insolencia. Parecía como ella sentía, que había visto a alguien a quien reconocía en un nivel mucho más profundo que el simple conocimiento. Parecía ligeramente desconcertado, o tal vez intrigado, pero no desconcertado por su intercambio silencioso. Pero entonces, no parecía un hombre que estuviera desconcertado por mucho.

Julia, por otro lado, no podía recordar haberse sentido más nerviosa en su vida. Su respiración era corta, su corazón latía con fuerza y se sentía absurdamente

tímida.

Ella

debería

mirar

hacia

otro

lado.

Desafortunadamente, parecía que no podía. '¿Julia?' Felipe, gracias a Dios.

Con la sensación de haber sido sacada de un trance, Julia se inclinó para escuchar lo que quería su hermano de cuatro años.

'¿Sí, mi amor?'

'Tira mi pelota, por favor?'

Ella tomó la polvorienta bola amarilla y azul y la arrojó hacia la mayor extensión de hierba vacía. Con un grito, lo persiguió, se cayó, se levantó y siguió corriendo. Julia se sacudió los guantes, le dio la espalda al desconcertante oficial de uniforme azul y fingió admirar la ropa de cama formal que bordeaba el camino de grava.

Señorita Tresilian. ¡Qué feliz oportunidad!

—Mayor Fellowes. Desvió la mirada de las caléndulas con desgana. No es casualidad. Después de todo, camino aquí todas las mañanas. Y cambiará a la tarde si eso es lo que se necesita para evitarte. Su actitud durante las últimas semanas se había vuelto incómodamente familiar para alguien que se encontraba por casualidad en la casa de un conocido en común. Deseó haber traído a su doncella para que la acompañara, pero nunca antes había sentido la necesidad.

Federico, por favor. Sabes que desearía que usaras mi nombre de pila.

'No estamos en tales términos que sería decoroso, mayor.' Julia abrió su sombrilla con un chasquido y la desplegó como una barrera entre ellos.

Había sido ingenua al pensar que él era simplemente una molestia. Incluso para alguien con su espalda protegida, esto había llegado al punto en que sus intenciones eran descaradamente obvias. Sus muy deshonrosas intenciones.

El mayor respondió moviéndose hacia su otro lado. Pero sabes que me gustaría que lo fuéramos, Julia. Él ignoró sus labios apretados y su falta de respuesta. 'Una joven, sola en una ciudad extranjera, necesita un hombre que la proteja.'

No estoy solo, señor. Julia trató de parecer aburrida y tan fisticada.

Sospechaba que simplemente parecía avergonzada y alarmada. Vulnerable.

No tenía experiencia que la ayudara a lidiar con esto.

¿Una madre viuda, un hermanito? ¿Qué protección son?

'Suficiente. O deberían estarlo, si una dama estuviera rodeada de caballeros.

'Mi querida Julia, verás que los caballeros no acuden al lado de las señoritas que viven en el continente por razones económicas y que no pueden ofrecer una dote que acompañe sus indudables encantos. En esas circunstancias, una relación más comercial es apropiada.'

—¿Y qué, exactamente, se necesitaría para enviarlo sobre su negocio, comandante? ¿Cuánto más claro tengo que ser que no deseo tu compañía?'

exigió Julia. Hubo un tirón en sus faldas y miró hacia abajo, forzando una sonrisa para su hermano.

—Lanza la pelota, Julia.

Por supuesto, Felipe. Lanzó la pelota a una buena distancia y lo vio alejarse corriendo, antes de volverse hacia el hombre que estaba a su lado.

'¡Deberías avergonzarte, no solo de proponérmelo, sino de hacerlo con un niño presente!'

—Mi querida Julia, piénsalo. El comandante Fellowes le puso una mano en el brazo y ella se puso rígida. '¿Cuál es tu futuro sin mí?'

'Respetable.' Miró su mano enguantada que sobresalía del puño trenzado en oro. '¿Serías tan amable de soltarme? Nada, créeme, me hará aceptar ser tu amante.

—No será tan respetable si se corre la voz de que está dispuesto a negociar

—sugirió. "Solo tendría que decir una palabra en algunos oídos de que hemos tenido esta conversación y el daño ya estaría hecho".

Julia trató de quitarse la mano de él, pero él cerró los dedos y la atrajo hacia sí. 'Déjame ir, la gente se dará cuenta de que algo anda mal', siseó.

Sin duda, cualquier espectador simplemente deducirá que estamos discutiendo el precio. Su rostro tenía una expresión de tal autosatisfacción que ella estuvo tentada de golpearlo. Pero eso solo podría empeorar las cosas. Tenía que deshacerse de él antes de que Phillip regresara. Pero,

¿cómo, sin crear una escena aún peor?

¿Apostar contra la yegua de Thomas a esa distancia? Debe de estar muy loco —le dijo el mayor Hal Carlow al hombre que estaba a su lado y que estaba explicando con seriedad las ventajas de un castrado castaño que pertenecía a cierto teniente de inquilinos Strong—.

El capitán Gregory se lanzó a los detalles perdidos por Hal mientras observaba a la joven en el paseo superior, la joven aparentemente respetable que lo había estado mirando como si lo conociera. Él nunca la había visto antes, que él supiera, aunque, como difícilmente podría describirse como un Diamante de primera, era posible que hubiera escapado a su atención. En cuyo caso, ¿qué lo atraía tanto ahora?

—¿Carlow? Hizo caso omiso de sus compañeros, sin dejar de observar a la joven. Se le había unido un oficial con una casaca escarlata. Protectores del pie. Entrecerró los ojos: 92nd Foot y no alguien a quien reconociera. Y

tampoco alguien a quien quisiera reconocer, a juzgar por su cabeza vuelta y su cuerpo rígido. El hombre le puso una mano en el brazo.

—Te veré en el Hôtel de Flandres —dijo Hal bruscamente, abandonando sus planes de ir a recuperar el sueño—. Subió los escalones hasta el amplio césped y se alejó para interceptar al niño pequeño con la pelota. 'Buenos días.' Se agachó a la altura de los ojos, manejando la difícil longitud de su sable sin pensarlo conscientemente. ¿Es tu institutriz la de la pelliza verde?

Mi hermana Julia. Grandes ojos marrones le devolvieron la mirada solemnemente, manos sucias agarraban su juguete. —¿Está usted en la caballería, señor?

Julia apartó su atención errante del comandante Carlow y abrió su bolso. La tarjeta de mamá, señora. No era probable que lady Geraldine visitara a los tresilianos, aunque mamá querría escribirle y agradecerle su ayuda.

—Una buena dirección —observó lady Geraldine—.

'Lo sé. Tuvimos suerte de llegar antes de la carrera.

'Ciertamente lo eras. Después de todo, los Richmond han tenido que conformarse con ese granero de un lugar en la Rue de la Blanchisserie en la Ciudad Baja. Algo en la sonrisa de su ama de casa insinuaba que no le tenía demasiado cariño a la duquesa de Richmond. ¿Cuándo recibe la señora Tresilian? ¡Dios mío, tenía intención de llamar! —Entre las dos y las cuatro los días lunes, martes y jueves, señora. Pero sus visitantes habituales eran personas modestas como ellos, no damas de sociedad. Gracias por el té y por apoyarme, lady Geraldine. Debo llevar a Philip a casa. Julia recogió su bolso y su ingenio disperso y estrechó la mano que le ofrecían con su ajustado guante de cabritilla.

¿Nos volveremos a encontrar con el mayor? —exigió Phillip, mientras salían del parque y sorteaban a la multitud frente a la casa del duque de Wellington. Me gustaba.

Yo también... —No debería creerlo —dijo Julia. Pero tenía un uniforme precioso: debes contárselo todo a mamá.

—Y una gran espada grande para matar a Boney —dijo Phillip con una risa sedienta de sangre, mientras bailaba por el pavimento blandiendo un arma imaginaria—. Julia la siguió, repentinamente sombría.

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