Capítulo 3

Hal tenía la reputación de nunca perder los estribos. Era una característica valiosa, ya sea en un campo de batalla, en un infierno de juegos o mirando por el cañón de una pistola de duelo. Se lo recordó a sí mismo, mientras sus amigos lo criticaban por su cita con la señora Horton.

—¿Así que no puedes describir su tocador? Dijo el Capitán Gray, empujando la botella a través de la mesa hacia Jameson.

El mayor lo atrapó mientras se balanceaba peligrosamente. —¿Demasiado atrapado en las redes de la pasión para darte cuenta, viejo amigo?

—Debes recordar algo —lo engatusó Will—. No seas aguafiestas, Carlow.

¿Espejos en el techo? ¿Cortinas de seda? ¿Cuerdas de oro? ¿Un baño con grifos con cabeza de cisne?

—No puedo describirlo, porque no he estado en él —dijo Hal, tomando un trago de clarete—.

'¿Qué?' Las patas de la silla del capitán golpearon el suelo con un ruido sordo. Pero te vimos anoche. Maldita sea, por la forma en que os estabais mirando, bien podríais haber llamado al pregonero para anunciar lo que haríais más tarde.

'Cambié de opinión.' Hal se estiró y cogió la botella, justo cuando el mayor Jameson intentaba cogerla de nuevo.

'¿Ha cambiado de opinión? Infierno sangriento.' Grey lo miró fijamente.

'¿Te estás enfermando por algo?'

'No. ¿Vamos o no al Instituto Literario?

—No nos moveremos hasta que sepamos por qué no saliste tambaleándose del dormitorio de la lujuriosa Bárbara, con las rodillas débiles después de una noche de pasión —dijo Jameson, obviamente fascinado—. Las cartas pueden esperar.

"Nunca me tambaleo débil en las rodillas después de una noche de pasión", dijo Hal. Yo doy zancadas. Anoche cambié de opinión y no, no pienso decirte por qué.

—Dios mío —dijo Grey, asombrado. Esta mañana estará silbando como un gato.

—Puedes ir y tratar de ponerle mantequilla en las patas, si quieres —sugirió Hal, haciendo que su amigo se sonrojara y sonriera—. "Pero, naturalmente,

envié una nota de disculpa".

—¿Citando qué razón, exactamente?

Deberes militares apremiantes.

Se calmaron, conviniendo en que incluso Lady Horton se sentiría aplacada por una excusa tan irrefutable en las circunstancias actuales. El teniente inquilino Hayden, en silencio hasta este punto mientras demolía los restos de la tarta de frutas y la crema, miró hacia arriba, su rostro regordete serio.

—¿Pasando página, Carlow? ¿Resolución de Año Nuevo o algo así? Los demás se rieron de él, pero él solo sonrió amablemente. Lo sé, es mayo.

Pensé que te estarías poniendo en forma para pelear: madrugar, llevar una vida limpia. Él suspiró. Lo siguiente serán las apuestas y luego estaremos todos en la espuma. ¿Cómo sabremos qué respaldar si renuncias?'

—No voy a renunciar a los juegos de azar ni a las apuestas y no voy a renunciar a las mujeres —dijo Hal, tratando de ignorar la extraña sensación dentro de su pecho. Se sentía desagradablemente como aprensión. O la amenaza del cambio venidero.

Había visto a Julia Tresilian alejarse de él con su modesto camisón hecho en casa, la nariz en el aire, sus palabras resonando en sus oídos, y se había reído. Era divertido, de verdad que lo era, que un notorio libertino diera su cabeza para que la lavara un don nadie remilgado que tenía tanta idea de las cosas sobre las que le estaba sermoneando como el canario en el salón de una solterona.

Y luego la vio cruzar en diagonal frente a Barbara Horton y de repente sintió como si hubiera comido demasiado postre rico: débilmente queas y sin ganas de mojar la cuchara en el plato para otro bocado. Lo que quería era un trago de limonada fuerte y honesta.

Quería a la señorita Julia Tresilian. Mientras estaba allí de pie mirando ciegamente a la multitud que parloteaba, lo golpeó como un rayo. Quería a Julia Tresilian.

Fue imposible. Lo había enviado de regreso al hotel anoche con la cabeza dando vueltas, y lo despertó a intervalos de una hora toda la noche con oleadas de pánico inundándolo. Se estaba volviendo loco, se dijo a sí mismo en el desayuno, lavando bocados de tostadas secas con taza tras taza de café solo fuerte. Nunca pasaba las noches dando vueltas, ni antes de la

batalla, ni antes de un duelo. Él, Hal Carlow, no perdió el sueño por una mojigata mojigata.

Era una joven inocente y respetable. Un hombre gentil no jugaba con una mujer así, a menos que se refiriera al matrimonio. Hal no quería casarse, y ciertamente no podría casarse con una chica así. No con su reputación, que se había ganado con mucho esfuerzo y estaba totalmente justificada.

No estaba en condiciones de tocar su mano, lo sabía. Podría estar casi en el estante, podría no tener dote y no pertenecer a ninguna familia en particular.

Pero la decencia y la integridad brillaban en esos expresivos ojos marrones y todo lo que tenía era su honor como caballero, y eso le decía que corriera una milla antes de tocarla, física o emocionalmente.

Hal vació su vaso. Si se hubiera enamorado de ella, podría entenderlo. Pero no lo hizo. Apenas conocía a la chica. Los hombres que conocía y que se habían enamorado fantaseaban sobre escribir poesía, o perdían peso, o comparaban a su amada con un rayo de luna o un céfiro.

No su hermano Marcus, por supuesto, Marcus había pasado la mayor parte de su noviazgo en un estado de violento antagonismo con Nell, pero obviamente eran la excepción. Marcus era el tipo de hijo y heredero virtuoso que hacía las cosas correctamente, tomaba sus placeres con discreción y luego se establecía, se casaba y engendraba herederos. Pero un segundo hijo no tenía esa obligación, aunque eso no impidió la desaprobación familiar cuando actuó sobre su libertad.

Hal se encogió de hombros para olvidar los recuerdos de discusiones entre dientes, suspiros y desgracias juveniles. Ya no era un joven, no tenía ganas de estar en la luna, no podía pensar en una línea de poesía, y Julia no era ni un rayo de luna ni un céfiro. Era inocente, de lengua afilada, dolorosamente honesta, inteligente y agradable a la vista. Él tampoco estaba en lujuria. De hecho, se sorprendió a sí mismo incluso pensando en la pasión física en la misma frase que el nombre de Julia. Y no podía recordar la última vez que se había electrocutado. Y, sin embargo, la deseaba. Dolido por ella.

Este es un enamoramiento pasajero, una voz interior lo sermoneó, o has estado exagerando las cosas. Mantente fuera de su camino y lo superarás.

'Derecho.' Aterrizó la botella vacía con un golpe. Es el Instituto Literario.

El eminentemente respetable Instituto era donde los caballeros de la comunidad británica se reunían a diario para usar la biblioteca, escribir sus

cartas, leer los periódicos de Londres y discutir sobre la mejor manera de tratar con Napoleón.

También era un frente para un infierno de juegos. Cómo sus esposas de nariz afilada no habían descubierto esto era un misterio para Hal. Se podía encontrar a hombres que él sabía que vivían en Bruselas con el plan económico, requerido por el juego excesivo, perdiendo alegremente cientos de libras por noche, a menudo para él. Solo iba a probar, pensó, entregando su capa, sombrero y sable al asistente, que los hombres eran incapaces de reformarse, sin importar lo que creyeran las mujeres.

—Te veré allí abajo, solo necesito buscar algo —gritó, girando hacia la biblioteca mientras bajaban las escaleras ruidosamente hacia el vaho a la luz de las velas de las salas de juego. El Landed Gentry estaba en los estantes y empezó a hojearlo hasta que encontró a Tresilian.

Aquí estaban: su padre David, hermano menor del actual baronet. Hal cotejó a Sir Alfred Tresilian, Bt. Un matrimonio modesto, una multitud de hijos, por lo que presumiblemente el tío no tenía grandes recursos. David se había casado con Amelia Henry, había dos hijos, Julia Claire y Phillip David, y estaba marcado como fallecido en 1810.

¿Qué había logrado eso? se preguntó Hal, mientras entraba en la sala de juego y elegía una mesa. Nada, excepto alimentar esta ridícula obsesión.

Julia había tenido razón sobre la reacción de su madre ante el reverendo señor Smyth. Después de consultar con el vicario de la iglesia inglesa en Bruselas, lo declaró eminentemente adecuado. —No es que debamos poner todos los huevos en la misma canasta —advirtió a Julia—. No tiene nada de malo conocer a más caballeros elegibles.

—No, mamá —asintió Julia—. Se permitió el placer de dar un paseo en el elegante carruaje del señor Smyth y luego, en el espacio de tres días, se sintió complacida con las presentaciones del señor Fordyce, el secretario confidencial de Lord Ellsworth, un diplomático que se ocupaba de las relaciones británicas para el nuevo rey de Inglaterra. los Países Bajos, y el coronel Williams, un viudo de unos cuarenta años con una hija de quince años. Asistió a un pequeño baile, un musical y un almuerzo benéfico.

En ninguno de estos eventos vio al mayor Carlow, lo que fue, por supuesto, un alivio. A intervalos frecuentes recordaba la forma en que le había hablado y su risa mientras se alejaba, y sus mejillas ardían de nuevo. Con

frecuencia veía el uniforme azul de los Dragones Ligeros entre el escarlata y el verde de otros regimientos y su corazón se comportaba de manera extraña por un instante: pero nunca era Hal.

Vio al comandante Fellowes en el musical y le susurró a Lady Geraldine que el dragón baboso estaba allí. Su señoría la mantuvo cerca y levantó su lente cuando vio que él miraba. Su retiro fue muy gratificante.

Julia se estaba acostumbrando a su nueva vida. En el transcurso de una semana, su mundo había dado un vuelco y se sentía como después de esa copa de champán: un poco mareada y sorprendentemente confiada. La Sra.

Tresilian, que recibió cada detalle con gran interés, estaba encantada.

El último sábado de mayo, Julia se levantó temprano, se vistió con uno de sus vestidos nuevos, recogió en su desayuno y luego se movió nerviosamente, esperando a que la recogieran para un picnic de todo el día en el Fôret de Soignes.

Fue el evento del que más se habló durante semanas y ahora, mientras contemplaba un cielo sin nubes, apenas podía creer que estaba asistiendo.

Su vestido era más que adecuado, gracias a Dios. Madame Gervais, la elegante modista que mamá había descubierto en la Ciudad Baja, les había mostrado la ilustración en el Journal des Dames et des Modes.

«El sombrero compuesto de raso blanco y lila», había traducido Julia del francés. 'Adornado con lazos de cinta y un racimo de flores. Robe de satin lilas... satén lila (supongo que será mejor que tenga muselina) adornado completamente alrededor del pecho y en la parte inferior con un gran filigrana de encaje rubio. Guantes, tostado pálido, zapatos de cabritilla lila.

Estudió el dibujo. "Me gusta cómo se levanta el ala del sombrero y el detalle de la manga".

Y ahora se estaba atando las gruesas y suaves cintas debajo de la barbilla mientras mamá arremangaba las mangas y las pantuflas de cabritilla especialmente teñidas de color lila asomaban por debajo del encaje rubio, no tan lujosamente aplicadas como en la ilustración, pero un corte positivo en tres. chelines y seis peniques la yarda. ¿Pensaría el mayor Carlow que este vestido era un modelo de casta sencillez? Pero era poco probable que estuviera en algo tan formal como un picnic, supuso.

—Ahora, asegúrate de no sentarte en el suelo hasta que las mantas estén extendidas —se quejó la señora Tresilian. 'No sé qué tienen los picnics,

pero las señoritas más ordenadas siempre regresan luciendo un completo jugueteo'. Ella frunció. Y me preocupa un poco que esté en el bosque. No te vayas solo, querida, o con un caballero, ni siquiera con el señor Smyth.

'¿Por qué no?' preguntó Felipe. Estaba observando todo este pellizco matutino con mucha atención. ¿Qué hay en el bosque?

—Eh… lobos —explicó Julia, ganándose una risita de su madre y enviando a Phillip a un nuevo juego de Hunt the Wolf que los gatitos de la dueña encontraron muy entretenido.

El birlocho de lady Geraldine llegó a las nueve en punto. El señor Masters había complacido a su esposa acompañándola, y ya habían tomado a la señorita Marriott, un cuadro en muselina color limón y encaje festoneado con un sombrero campestre adornado con rosas artificiales.

Felicity parloteó; Julia simplemente se sentó a beberlo todo. A su alrededor, la flor y nata de la Sociedad de Bruselas salía a raudales a través de la Puerta de Namur en el camino hacia el sur a través del bosque hacia Ixcelles y su lago, el lugar del picnic. El señor Smyth saludó desde su carruaje, con un amigo a su lado. Vio grupos de oficiales a caballo y numerosos carruajes como el suyo. Este iba a ser un picnic a escala épica y alguien lo había organizado con precisión militar.

—¿Señorita Tresilian? El señor Masters la miraba preocupado. '¿Estás helado? Te estremeciste.

'No, señor, gracias. no tengo frio Un ganso acaba de caminar sobre mi tumba', dijo con una sonrisa. No sería bueno estropear el disfrute de los demás con premoniciones tontas. Pero la vista de todos esos valientes abrigos escarlata, el sonido de las risas y los gritos masculinos, el ruido de los cascos y el retumbar de las ruedas le recordaron vívidamente por qué todos estos hombres estaban aquí. Pronto, quizás dentro de unas semanas, las tropas saldrían por esta puerta hacia el sur, hacia la frontera con Francia.

Hacia la guerra.

Pero nadie habló de ello con tantas palabras. No de la muerte y la destrucción por venir, solo de la política, las tácticas, como si todos estuvieran reunidos en Bruselas como una extensión del Congreso en Viena.

Y los bailes y las fiestas deben continuar y todos deben fingir, al menos en la superficie, que la tormenta no se avecina.

Todavía tenía los nervios de punta cuando llegaron al lugar del picnic en una elevación del terreno con vista al lago. Se habían instalado tiendas de campaña para refrescarse, para sentarse a la sombra, para que las damas se retiraran. La banda del 52nd Foot tocaba con el amable permiso de su coronel. Era, comentó Lady Geraldine, como si una crítica de Hyde Park hubiera caído en medio de una fiesta en el jardín.

El señor Smyth estaba allí para ayudarla a bajar del carruaje, el coronel Williams pasó paseando con su hija y se detuvo para hablar, con ojos agradecidos cuando la miró, y luego el señor Fordyce interrumpió a ambos caballeros y la llevó al descanso. carpa rápida con el aplomo del diplomático experimentado.

Todo era muy glamoroso y bastante irreal. Sus lúgubres visiones de batallas se evaporaron ante la luz del sol y las mesas con arreglos florales y Charles Fordyce yendo a buscarle chocolate caliente y diminutos pasteles.

Solo que Julia no podía ser fácil. Alguien la estaba mirando. Podía sentirlo como el toque de un dedo en su columna, la mera presión. Examinó la extensión del prado frente a ella, pero todos estaban sentados o paseando y no le prestaban la más mínima atención. Se movió en su asiento y miró hacia la tienda de refrescos. Pero sólo había camareros bulliciosos y caballeros asiduos que traían platos cargados de delicias para sus fiestas.

'El cortejo

ds son tan bonitos. Se volvió en la otra dirección, con la esperanza de que el señor Fordyce no la considerara inquieta y tonta a la vez... y allí estaba. El comandante Carlow se apoyó contra el tronco de un haya en el borde del bosque, con los ojos fijos en ella.

Julia se dio la vuelta, con el pulso acelerado por todas partes, y tomó su taza. ¿Vale la pena lord Ells en el picnic? preguntó ella, casi al azar. Él está aquí, pensó, dándose cuenta de lo mucho que secretamente había esperado que estuviera. Y ella lo había sentido, había sentido esa mirada sensual sobre ella. ¿Qué significaba que ella fuera tan consciente de él?

Su señoría sufre de gota. Me mordió la cabeza cuando traje su correo, luego cedió y me dijo que no quería volver a verme la cara hasta mañana y que debería irme a desperdiciar el día. No estaba, me informó, para pensar en él, solo, con dolor y teniendo que arreglármelas sin su secretaria.

—¿Asegurándote así de que te sintieras completamente culpable? Julia dijo con simpatía. Se había enterado de que Charles Fordyce estaba empeñado en una carrera política y su puesto en Lord Ellsworth se consideraba un útil primer paso. Parecía una posición muy difícil.

—Pronto aprendí a no prestar atención a sus maullidos —dijo Charles alegremente—. "Él estará bien una vez que su gota disminuya".

Julia se dispuso a entablar conversación. Debe ser muy agradable bajo el sol, mordisqueando rizos de canela y escuchando la banda. Solo que el toque de la mirada de Hal Carlow no la abandonó y tuvo que luchar contra el impulso de volverse y mirarle. Su estómago se tensó por los nervios, no desagradablemente. Podía sentir que se le subía el color y se le aceleraba el pulso al pensar en otro intercambio de palabras con él. ¿Por qué la estaba mirando? ¿Seguramente no para darle la oportunidad de lanzarle más comentarios irreflexivos e indignantes a la cabeza?

Con la última miga consumida, Charles Fordyce se levantó. —¿Damos un paseo hasta el lago, señorita Tresilian?

Julia abrió su sombrilla nueva y lo tomó del brazo. Le dio la oportunidad de mirar hacia los árboles, pero la figura delgada de azul se había ido. ¿Se lo había imaginado?

Julia se obligó a atender al hombre con el que caminaba. Era agradable, inteligente, alegre y bien relacionado y, aunque mamá pensaba que sus circunstancias actuales no eran tan cómodas como las del señor Smyth, Julia lo encontró en una mejor compañía. Pero era un asunto muy frío y calculador, esta caza de marido, decidió, pensando en los pequeños rituales, los juegos formales, las pretensiones por las que se esperaba pasar en el camino hacia el altar.

¿Qué hicieron los hombres con eso? O tal vez no les importaba mucho, siempre que su novia trajera lo que necesitaban para el matrimonio, ya fueran conexiones, educación o dinero. O, en mi caso, pensó Julia, saludando al señor Smyth y a su amigo, nada de lo primero, una pizca de lo segundo, nada de lo tercero, pero una reputación intachable para endulzar el trato si un caballero se siente lo suficientemente atraído como para pasar por alto lo que estaba pasando. carente. Enamorarse estaba fuera de cuestión. Las parejas respetables solo hacían eso en las novelas y una jovencita realista no pensaba en eso.

—¡Señor Fordyce! Una señora gesticulaba imperiosamente.

'Oh, señor', murmuró. La hermana de lord Ellsworth, lady Margery.

Tienes que ir y hablar con ella, por supuesto. No le convendría enemistarse con el pariente de su empleador. Mire, ahí está la señorita Marriott, dando de comer a los patos. Me uniré a ella.

'Salud. Lady M querrá un informe detallado de la gota y qué medicamentos está tomando. Charles puso los ojos en blanco y se alejó. '¿Señora?'

Bajo los pies, algo aplastó. Julia miró hacia abajo y vio que el suelo era pantanoso. Por primera vez se dio cuenta de que Felicity estaba de pie sobre un embarcadero de madera bajo; para reunirse con ella tendría que subir la pendiente hasta el camino. Llegó al borde del bosque y apoyó una mano en un árbol para mirar sus nuevas pantuflas de niño.

'¡Molestia!' Había rastros de barro a lo largo de los lados y la tienda de campaña de las damas con sus sirvientas asistentes estaba justo al otro lado del sitio. Para cuando llegó allí, la humedad podría haber penetrado, llevándose consigo la suciedad.

Pero apenas podía quitarse los zapatos aquí, dejando al descubierto sus pies enfundados en medias a la vista: solo la joven más rápida haría tal cosa.

Julia se deslizó entre los árboles y entró en el bosque. No pasó mucho tiempo para estar completamente fuera de la vista del prado abierto, aunque la música todavía era claramente audible. Los árboles se separaron en un claro iluminado por el sol con no solo un árbol caído para sentarse, sino también hierba larga y suave para limpiarse los zapatos.

Julia se subió al baúl y se desató las cintas de los tobillos, se quitó los zapatos y los miró con ojo crítico. El agua no había penetrado y un toque cuidadoso con la hierba eliminó el barro casi por completo. Un lavado cuidadoso con saponaria cuando llegara a casa y estarían como nuevos.

Movió los dedos de los pies enfundados en medias y se echó hacia atrás, mirando a través de las hojas hacia el cielo sin nubes arriba. Esto fue perfectamente encantador. Debe persuadir a mamá para que contrate un concierto algún día y podrían llevar a Phillip a un picnic junto al lago.

'¡Por qué, Julia! ¿Atar tu liga en público? Qué apuesto de tu parte. El mayor Fellowes salió de entre los árboles, una figura casi espeluznante con su uniforme escarlata contra los verdes frescos.

-Me estoy limpiando los zapatos -dijo con frialdad-. No había nada que temer, se dijo a sí misma. Estaba a solo unos metros de una multitud de personas. Y un caballero me dejaría en la intimidad.

—Déjame atar tus cintas por ti —dijo, su voz sugestivamente ronca—. O

desata algunos otros.

Pero, por supuesto, como él sabía muy bien, ella podría estar a unos metros de la seguridad, pero si corría, saldría disparada del bosque, descalza y despeinada, y solo tenía que dejar que su vistoso uniforme se viera a través de los árboles por un momento. que pareciera que ella había estado involucrada en una cita de la más mala reputación.

Julia metió los pies en las pantuflas, atando las cintas con un nudo apresurado. 'Irse.' Se puso de pie, el enorme tronco del árbol caído detrás de ella: no había escapatoria de esa manera. Ella comenzó a bordear el claro, pero él fue más rápido. Con dos largas zancadas la tenía, su mano aferrándose alrededor de su muñeca para atraerla hacia él. Julia aterrizó con un golpe contra su pecho muy sólido, la trenza y los botones de su uniforme se imprimieron dolorosamente a través de Spencer, el vestido y la camisola.

Ahora bien, deja de ser difícil... Fellowes la rodeó con el brazo izquierdo y la aprisionó mientras luchaba por levantar la mano libre.

'¡Para!' Julia agachó la cabeza para encontrar algo de piel desnuda para morder. Ella no ganaría, lo sabía, él era demasiado grande y demasiado fuerte, pero si pudiera hacerle perder el equilibrio, podría tener la oportunidad de correr.

'Déjala ir.' Las palabras cayeron en el aire quieto del claro como tres campanadas. Hal.

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