Capítulo 4

Estás adquiriendo la mala costumbre de estropearme la diversión, Carlow.

Fellowes no la soltó, pero contra su pecho Julia sintió que se le aceleraba el corazón. No estaba tan indiferente como podría sugerir su acento.

No creo que la señorita Tresilian comparta su idea de la diversión. Hal estaba detrás de ella, pero podía oír por su voz que se acercaba. 'Déjala ir.'

—No vengo a entrometerme con tus pedazos de muselina, Carlow, aunque según todos los informes, la ciudad está llena de ellos. Te sugiero que dejes el mío en paz y vuelvas con esa bailarina de ópera que estás persiguiendo.

'Oh querido.' Hal sonaba vagamente arrepentido. Al echar la cabeza hacia atrás, Julia pudo ver que Fellowes apretaba la mandíbula. El tono suave no lo engañó más que a ella. Empezó a retroceder, manteniéndola entre él y el otro hombre.

—Sabes —prosiguió Hal, ahora más cerca—, estaba dispuesto a resolver esto sólo con tu humilde disculpa a la señorita Tresilian y tu palabra de que no volverías a molestarla. Pero ahora voy a tener que hacerte daño.

Fellowes se quedó muy quieto. Por supuesto, si voy a hacer eso, tendrás que dejar ir a la señorita Tresilian y dejar de esconderte detrás de ella como un cobarde. Pero tal vez usted sea eso, además de no ser un caballero.

—Maldito seas, Carlow. Fellowes hizo girar a Julia y la empujó hacia Hal.

Por segunda vez, aterrizó con dolor contra la trenza, los botones y el hombre macizo, pero esta vez hizo falta un esfuerzo de voluntad para no aferrarse a ella por su vida.

'Señorita Tresilian, ¿está usted unhu

¿verdad?

Excepto por la rana impresa en todo mi pecho, pensó salvajemente. —Sí, gracias, mayor.

—¿Le importaría sentarse en el árbol caído, señora? Mientras me ocupo de esto... —Agitó una mano hacia el otro oficial—.

'Por supuesto. Gracias.' Julia reprimió el impulso de hacer una reverencia (los modales de Hal se adaptaban mejor a un salón de baile que a una pelea en un claro del bosque) y volvió al tronco. 'No lo matarás, ¿verdad?'

—Le recordaría, señor, que los duelos entre oficiales en servicio son para bid den —interrumpió Fellowes—.

Julia se sentó y trató de arreglarse la ropa mientras mantenía los ojos fijos en Hal. Fellowes tenía razón. Si Hal se batiera en duelo, podría tener serios problemas con las autoridades militares. Si agredía a un compañero oficial sin el beneficio de las formalidades de un duelo y lo mataba, entonces las cosas serían aún peores.

—Es un guardia negro —dijo, controlando el temblor de su voz—. Pero Wellington no te agradecerá que hayas matado a uno de sus oficiales en este momento.

—Exactamente —fanfarroneó Fellowes.

—Gracias a los dos por su halagadora y bastante acertada suposición de que yo superaría al mayor Fellowes —observó Hal y, a pesar de todo, Julia notó que sus labios se curvaban ante la arrogancia de su voz. —¿Qué quiere que haga con él, señorita Tresilian?

Una dama bien educada ya debería haberse desmayado. O, si está consciente, podría decir, de manera indulgente y digna, Mándalo en su camino con una advertencia. Julia se alisó la falda, se arregló el sombrero y dijo: "Golpéalo, por favor".

'Con placer.' Hal dio dos zancadas largas, dobló el puño derecho y golpeó al mayor Fellowes de lleno en la punta de la mandíbula. El hombre más alto se tumbó de espaldas, se puso de pie y se lanzó hacia Hal, encontrando un sólido gancho de izquierda que lo arrojó contra un árbol. Hal se acercó, lo golpeó en el estómago, recibió un golpe en un lado de la cabeza, contrarrestó con otra izquierda, y Fellowes se deslizó sin gracia hasta el suelo, con las piernas extendidas.

Hal lo tomó por las solapas, lo puso de pie y le dio un empujón que lo envió tambaleándose fuera del claro. Y si alguna vez descubro que has vuelto a molestar a la señorita Tresilian, te haré daño de verdad.

Él se volvió hacia ella, soplándose los nudillos rozados. '¿Estás bien?'

No parecía quedar mucho aliento en sus pulmones. Julia recogió lo poco que pudo encontrar. 'Sí. Gracias. Me siento un poco... raro. Él frunció el ceño, mientras se acercaba a ella. No me hizo daño; Simplemente no estoy acostumbrado a la violencia.

—Dijiste que lo golpeara —señaló Hal, no sin razón—. Atravesarlo habría sido...

'Messier', terminó débilmente, luego se controló. Gracias, comandante Carlow. Es la segunda vez que me rescata del comandante Fellowes. Debes pensar que lo he estado alentando, pero en realidad no es así.

'Lo sé.' Se detuvo, quizás a dos metros de ella, y sonrió. Su estómago se abalanzó de la manera más desconcertante. Realmente, el desgraciado tenía demasiado encanto para dejarlo salir. En cuanto al efecto en ella de la forma en que él había tratado a Fellowes, eso era demasiado primitivo como para contemplarlo. Pero me sorprende que no le hayas dado un sermón sobre su moral. A mí me funcionó —continuó, arreglándoselas para parecer arrepentido—.

Julia reprimió una carcajada. Fue el shock, la estaba poniendo positivamente histérica. —¿En efecto, mayor Carlow? ¿Me estás diciendo que te has reformado?

'Estoy trabajando en el juego, en efecto hasta ahora tengo miedo, y tampoco estoy progresando mucho con las peleas ni con la bebida, pero por lo demás, sí, estoy completamente reformado.' Parecía convincentemente serio.

'Jugar, pelear, beber, ¿qué deja eso?' Julia preguntó y luego se dio cuenta:

¡mujeres! Bailarines de ópera. Señora Horton. '¡Vaya! ¡Mayor Carlow, no debería mencionarme esas cosas! ¡Como si él fuera a dejar de ser mujeriego porque no lo apruebo!

—Con mucho cuidado no lo hice —dijo él, sus labios se torcieron de una manera que hizo que ella quisiera devolverle la sonrisa. —Me temo que acaba de revelar una sorprendente falta de delicadeza mental, señorita Tresilian.

—Tú... —Julia se tragó las palabras al ver la maldad en los ojos gris azulados. Sé lo que está haciendo: se está burlando de mí para dejar de pensar en Fellowes.

'¿Funcionó?'

—Admirablemente —reconoció ella. '¿Parezco lo suficientemente respetable como para volver al prado?'

'Sí.' Él la estudió, frunciendo el ceño. Aunque se te haya soltado una de las flores de la cofia. Puedo arreglarlo lo suficientemente bien como para que llegues a la tienda de campaña.

'Gracias.' Julia se levantó y dio un paso hacia él, demasiado apresuradamente se dio cuenta cuando sus pies se enredaron en los lazos de sus zapatos. '¡Ah!' Se inclinó hacia adelante y fue atrapada limpiamente.

Hal no parecía inclinado a soltarla, y descubrió que tampoco tenía voluntad de alejarse. 'Mayor, tengo que decir que, por muy magníficos que sean los uniformes de los oficiales, no son cómodos si uno se empuja hacia ellos...'

Su voz se apagó. Hal la estaba mirando, toda la risa había desaparecido de sus ojos. Y todo el azul, también. Stormy Grey miró hacia abajo en su amplia mirada y su respiración se detuvo como si estuviera en esa tormenta.

Sus manos se curvaron ligeramente alrededor de la parte superior de sus brazos, manteniéndola alejada de su pecho donde había aterrizado, pero no tan lejos como para que ella no pudiera ver el pulso latiendo con fuerza en su garganta por encima de la tela rígida del cuello o la forma en que sus labios se habían separado fraccionalmente. .

Me va a besar, se dio cuenta, con el corazón desbocado. Su primer beso.

Había imaginado que sería un saludo casto y respetuoso de un caballero que, una vez prometidos, sólo cometería tal intimidad en presencia de una carabina.

Solo que los besos de Hal no serían castos, ni respetuosos, ni estarían sujetos a los dictados de una chaperona. El suyo sería excitante y peligroso y ella no tenía vocabulario para siquiera fantasear con ellos. Pero ella los quería. Con la boca seca, Julia miró fijamente a los ojos tormentosos y preocupados sobre ella y se quedó muy quieta, esperando.

Julia estaba esperando que él la besara. Hal podía verlo en sus ojos grandes y confiados, en los labios suavemente separados, en la forma en que su respiración se aceleraba mientras él la abrazaba. ¿La habían besado alguna vez antes? ¿Besada, como la besaría un hombre como él? Por supuesto no.

Y quería tomar ese primer beso, ese primer sabor de inocencia. Quería moldear sus labios con los suyos, abrirlos y explorar con su lengua, saquear los dulces y húmedos secretos de su boca. Pruébala, enséñale su sabor.

Enséñale a conocer su cuerpo y el suyo propio.

¿Querido? Demonios, necesitaba besarla, ansiaba hacerlo. Estaba duro como el hierro con la excitación mientras estaba allí.

Lo dejaría porque, locamente, parecía confiar en él, a pesar de sus advertencias, a pesar de lo que debió haber oído sobre él. Dejaría que él la besara, porque no tenía idea de cómo sería o con qué fuego estaría jugando.

Ella pensó que los besos eran dulcemente románticos, que un roce de labios era todo lo que se intercambiaría aquí.

Se quedó mirando el rostro en forma de corazón, la pequeña barbilla absurdamente determinada, la nariz inclinada, los ojos inteligentes, todo ensombrecido por el ala levantada de ese elegante sombrero nuevo. Ella era suya para tomar. Ella era todo lo que él quería. Y no tenía idea de por qué.

Diablos, ¿por qué no? Siempre había sentido que negar la tentación estaba sobrevalorado. Él la deseaba, ella lo deseaba a él, y después se curaría de ese ridículo deseo. Hal tragó saliva. No fue así con Julia; no podía ser tan calculador, estaba mal…

Pero si él la besaba, le hacía el amor hábilmente para no alarmarla, si tenía cuidado y se aseguraba de que ella lo deseara tanto como él la deseaba a ella, ¿estaba tan mal?

Como por voluntad propia, sus manos se levantaron para desatar la gruesa seda de las cintas del sombrero, deslizándose como una cálida caricia sobre el dorso de sus manos. Arrojó el sombrero a un lado y ella abrió mucho los ojos para que él pudiera ver su propio reflejo en ellos, pero no emitió ningún sonido de protesta, solo separó esos labios suaves e infinitamente tentadores en un pequeño jadeo.

Hal inclinó la cabeza y le rozó la sien con los labios, acariciando la delicada piel con pequeños besos. Julia inclinó la cabeza como un gato y él se movió más abajo, por su mejilla, mordisqueando suavemente el lóbulo de la oreja.

Ella contuvo el aliento y él se detuvo, esperando que aceptara la sensación diferente. Fue intrigante descubrir sus respuestas no instruidas, liderar con un compañero experimentado y no esperar que ella correspondiera.

Sus dedos se movieron hasta ahuecar su cabeza y encontraron alfileres. Uno por uno, los liberó y su cabello cayó, transformándola en la imagen de una ninfa del bosque en el claro verde.

—Ah, sí —murmuró Hal y se inclinó para besarla. Su boca era tan dulce, con un sabor irreprochable a azúcar, especias y limonada. Olía tan fresca, tan bien, y, cuando él la atrajo hacia él, ella se corrió cediendo esa parte de su mente, la parte que estaba usando deliberadamente toda su habilidad para seducirla, reconocida como inocencia.

¿Cuánto tiempo había pasado desde que había probado la inocencia?

Retrocedió ante el recuerdo de la pasión juvenil, de las ingenuas intenciones

hechas parecer impuras y equivocadas. Quería esa pureza otra vez, aunque todo lo que podía aportar era la pericia sucia de la experiencia.

Bajo los de él, sus labios se suavizaron, se abrieron sin resistencia cuando él sondeó con su lengua, sintiendo que el deleite sensual superaba sus persistentes escrúpulos. Ah, sí. Su respuesta fue total y confiada; le dijo que podía moverse más y, cuando deslizó una mano hacia su pecho, frotó la palma contra él como por accidente, sintió que el pezón se elevaba hacia él.

Julia podía oír su propia voz, aunque las palabras se le escapaban. Había esperado que Hal la besara en la boca, y lo hizo. Pero él parecía tan fascinado por su garganta, sus orejas, su mejilla, su sien… 'Aah,' ella susurró cuando sus labios encontraron la curva de sus pechos sobre la espuma de encaje.

Ella quería tirar de él de nuevo a

su boca, que debería sentirse más segura que estas misteriosas sensaciones que enviaban escalofríos por su columna, haciendo que le dolieran los senos, creando esa extraña sensación en la boca del estómago y el bochornoso calor donde sus muslos... No podía pensar en eso. , solo sentir.

Julia levantó las manos y las pasó por el espeso cabello castaño dorado, tirando suavemente hasta que él levantó la cabeza, con los ojos brillantes e intensos. '¿Qué deseas?' preguntó, su voz ronca.

—No lo sé —susurró ella. Quiero algo y no sé qué es.

—Lo encontraremos —prometió Hal, capturando su boca de nuevo, con una mano ahuecando su pecho, el pulgar acariciando la tela endeble, atormentando la dura protuberancia—. Se necesitaría muy poco, pensó confusamente, para llevarla a la cima, llevarla al éxtasis, darle placer y estar satisfecho con eso él mismo. Pero su control habitual parecía estar decayendo, su respiración estaba por todos lados, y era un esfuerzo no aplastarla contra él, apretar sus caderas contra su cuerpo flexible. Olía tan dulce, se sentía tan suave, se entregaba tan apasionadamente.

Se estaba ahogando en ella tanto como ella en él, arrastrado por emociones que no había sentido en años. Tenía que tenerla, se dio cuenta, su sofisticado control se hizo añicos.

Había tela y ataduras entre él y su objetivo ahora. Sin levantar la boca, Hal se arrodilló, llevándose a Julia con él, hacia la hierba larga y suave salpicada de flores, cuyo aroma era tan inocente como ella. Entonces él se

estiró sobre ella, sus dedos encontrando su propio camino perverso alrededor de botones y cintas; se estremeció cuando le rozaron la piel.

Sus pies calzados con botas se movieron, aplastando la exuberante hierba, llenando el aire a su alrededor con su olor, trayendo consigo un torbellino de recuerdos y emociones enterrados hace mucho tiempo. Confundido, Hal abrió los ojos. La luz del sol a través de las ramas tamizaba las sombras sobre su cabello extendido, y él fue sacado del presente, de vuelta a otro bosque, a otro tiempo, con una chica tan inocente y dulcemente generosa como Julia.

El recuerdo reprimido resurgió: gritos y descubrimientos y un idilio rural expuesto como un deseo adolescente que se les había ido de las manos.

Whoreson rakehell… Las voces llenaron su cabeza, apuñalaron su conciencia, mataron su deseo.

Hal se apartó de Julia y se sentó, pasándose las manos por el pelo, respirando con dificultad a través de los dientes apretados. Maldita sea, había adquirido experiencia y, con ella, control, por lo que podría ser un libertino hijo de puta, pero era hábil, totalmente dueño de sí mismo. Así que ordenate ahora.

'Lo siento.' Se obligó a mirar a Julia mientras se sentaba, con la boca hinchada por sus besos, los ojos muy abiertos y confundidos por el asalto a sus sentidos y la abstinencia de él. '¿Te lastimé? Soy tan malo como él.

Infierno…'

—No —dijo ella, mientras sus manos buscaban a ciegas el corpiño de su vestido—. 'No. Habrías parado si te lo hubiera pedido, ¿no es así?

'Sí.' Dios quiera que sea cierto. Apoyó la cabeza sobre las rodillas por un momento, luchando contra el temor de no haber escuchado. Lo siento, te advertí lo que soy, pero no debo esperar que lo entiendas.

Julia se quedó en silencio. Se obligó a mirarla y descubrió que se había abrochado el vestido y estaba de pie, cepillándose la falda, con el pelo todavía revuelto sobre los hombros. Solo verlo envió una lanza de lujuria a través de su ingle. Hal se puso de pie y fue a recoger su sombrero, sosteniéndolo mientras ella se retorcía el cabello, fijándolo con las horquillas que quedaban y luego atrapándolo debajo del sombrero.

—No, no entiendo —murmuró finalmente. 'No entiendo lo que sentí hace un momento, por qué... cuando sé que no debo hacerlo'.

No tenía respuestas para ella, ni excusas. 'Si tomas ese camino allí, encontrarás que sales muy cerca de las tiendas'. Hal señaló la forma en que había entrado en el claro, deseando que ella se fuera, a salvo, lejos de él.

Se obligó a quedarse quieto mientras ella sonreía un poco insegura y se alejaba, desapareciendo en segundos en el follaje verde. Luego fue a sentarse en el tronco del árbol, juntó las manos, apoyó los antebrazos en los muslos y se quedó mirando la hierba aplastada. Debe mantenerse alejado de ella. Había una serie de hombres perfectamente agradables (hombres dignos, no tenía ninguna duda) que se estaban interesando respetablemente en ella. Se casaría con uno de ellos. Y entonces estaría a salvo de hombres como Fellowes. Los hombres como él mismo.

Junto a su bota había un pequeño trozo de encaje rubio. Hal se inclinó y lo recogió, alisándolo entre sus dedos durante un largo rato, hasta que pensó que podía dominar su expresión, luego lo deslizó en el pecho de su chaqueta y salió del claro.

—¿Te han besado alguna vez, Felicity? —preguntó Julia sin preámbulos mientras se sentaban uno al lado del otro en una alfombra, bajo sus sombrillas, esperando a que el señor Smyth y el señor Fordyce les trajeran helados. Media hora en la tienda de campaña de las damas, y ella estaba lo suficientemente ordenada y serena como para hacer que las manchas de hierba en sus faldas fueran el resultado plausible de un viaje.

'¿Besado?' Felicity sonrió, se sonrojó y luego preguntó: '¿Besaste correctamente?'

Julia asintió.

'Si, una vez.'

'¿Cómo fue?'

"Oh, maravilloso…" Ella sonrió, miró de soslayo a Julia y luego admitió:

"No, en realidad fue horrible".

'¿Horrible?' No, el beso de Hal no había sido eso. Había sido maravilloso, aterrador, desconcertante. Estaba mojado. Quería que abriera la boca y… —

Felicity bajó aún más la voz— trató de meter la lengua en ella.

'¿Qué hiciste?' Julia luchó contra el rubor que subía a sus mejillas al recordar esa impactante intimidad.

—Le di una patada —dijo Felicity, engreída—. Y le dijo que era una bestia.

Y así se escabulló.

—Bien hecho —dijo Julia débilmente. Sus nervios hormigueaban, su pulso aún errático; una inquietud extraña, desconocida, hacía muy difícil sentarse recatadamente en la alfombra como debe hacerlo una dama; y su conciencia luchaba por hacerse oír frente a esos novedosos mensajes físicos.

'¿Por qué lo preguntas? ¿Alguien ha intentado besarte?

—Bueno, ejem, sí —confesó Julia—. ¿Fue eso todo lo que había sido: un beso? Parecía más de alguna manera.

—¿Señor Fordyce? aventuró Felicity. 'Creo que es muy agradable. También el señor Smyth, pero es clérigo, así que no creo que haya sido él.

'No, ninguno de ellos. Ssh, aquí vienen.

Julia comió su helado y habló y paseó y fue presentada a la gente, bebió limonada y se unió a los aplausos en un partido de cricket improvisado. El sol comenzó a hundirse en el cielo, y el anhelo inquieto y sin nombre se hizo más fuerte, más difícil de ignorar, no más fácil de controlar y sus ojos buscaron infructuosamente entre la multitud, buscando el rostro de Hal.

Cualesquiera que fueran estos sentimientos, tenían todo que ver con un cuerpo delgado y duro contra el suyo haciéndola sentir, al mismo tiempo, temerariamente abandonada y completamente insegura. No debo volver a verlo. No debo.

Cuando arrancaron los tocones y la compañía comenzó a deambular hacia las tiendas para tomar el té, Lady Geraldine dijo: 'Se habla de un paseo en carruaje iluminado por antorchas a través del bosque después del anochecer.

¿Crees que tus mamás se opondrían si te dejáramos fuera hasta tan tarde?

'Pues no, no creo que a mamá le importe; dijo que, como estaba contigo, lady Geraldine, no le preocupaba en absoluto la hora a la que estaba en casa. Felicity asintió enérgicamente de acuerdo.

'Pues bien, todos vamos a participar. Y, Julia, si uno de tus pretendientes te lo pide, puedes viajar con él en su carruaje, siempre que permanezca cerca del nuestro en todo momento.

Tanto el Sr. Smyth como el Sr. Fordyce tenían sus carruajes deportivos con ellos, era solo una pregunta cuál de ellos le preguntó primero. Un paseo por el bosque sería emocionante y romántico de la manera más inocente y

respetable, estaba segura. Solo que no era uno de sus respetables pretendientes potenciales con quien quería estar. En la oscuridad, el único hombre al lado del que anhelaba estar era Hal Carlow, con el pulso acelerado y el aliento atascado en la garganta, mientras galopaban en la noche, con las manos fuertes en las riendas.

De hecho, una novela gótica, se regañó a sí misma. Obviamente estaba leyendo demasiados de ellos, si encontraba romántica la idea de estar a solas con él, deslizándose en la oscuridad a un ritmo potencialmente letal.

En realidad, sería completamente alarmante,

tal como había sido ese beso.

Ese pensamiento tonificante la apoyó durante el té y la halagadora experiencia de tener no solo al Sr. Fordyce sino también al Sr. Smyth y al Coronel Williams solicitando su compañía para el paseo con antorchas. El señor Fordyce fue el primero, por lo que los buenos modales dictaron que ella aceptara su oferta, aunque si hubiera tenido libertad de elección no habría podido decir a qué caballero prefería. Todos parecían agradables, inteligentes, dignos y bastante aburridos. Justo lo que debería esperar de un posible marido, de hecho. La excitación en un marido sería muy desgastante.

Cuando el sol se escondió debajo de los árboles, empezó a soplar una brisa fresca. Julia se envolvió cómodamente en su capa mientras los hombres organizaban los carruajes en una línea. Alguien se había anticipado al viaje y había traído un carro lleno de antorchas para encender el brasero, y los jinetes fueron reclutados para actuar como escoltas para llevar las antorchas encendidas.

Por fin, todo estuvo listo y la cabalgata partió a un trote decoroso. Julia se preguntó si habrían puesto a alguien serio al frente, pero decidió que no cuando el trote se convirtió en un medio galope. Por delante y por detrás se oían gritos de alegría, pero el señor Fordyce mantuvo su par bajo control.

A ambos lados, los jinetes que sostenían las antorchas galopaban por los amplios arcenes cubiertos de hierba. —Es como una escena del país de las hadas —jadeó Julia, extasiada por las sombras salvajes arrojadas sobre los árboles, el estruendo de los cascos, los ecos de la risa.

—Ese es un buen animal —observó Charles Fordyce, mirando a su derecha.

Julia se echó hacia atrás para poder mirar a su alrededor y jadeó. Fue, de hecho, magnífico. Un enorme gris, tan pálido que era casi blanco a la luz de la antorcha, con la crin y la cola como carbón oscuro. Su jinete, completamente inmóvil en la silla, la observaba, con el rostro brillantemente iluminado por la antorcha llameante que sostenía. Hal. Todo lo que había estado tratando de olvidar ese día regresó y dio gracias por la oscuridad que ocultaba su rostro.

'Un dragón ligero.' Fordyce le dio más rienda suelta a su propio equipo. El gris alargó su paso para permanecer a su lado.

—Es el comandante Carlow —dijo Julia sin pensar, y los dos picotearon como si hubieran tirado de las riendas, justo cuando el corazón le daba un vuelco en el pecho.

¿Carlow? ¿Lo conoces?' La voz de hormiga normalmente agradable de Fordyce era fría.

La mala reputación de Hal, también me advirtió sobre eso… 'Me rescató de un hombre que me abordó en el parque', dijo. Y me presentó a lady Geraldine de inmediato; así fue como la conocí. Logró lo que esperaba que fuera una risa ligera. Tengo entendido que es el libertino más terrible, pero en esa ocasión habría agradecido la ayuda del mismo Bonaparte.

—Me imagino que quién habría sido menos perjudicial para su reputación

—dijo Charles, sonando intolerablemente estirado—.

—Estoy segura de que ese sería el caso si hubiera continuado dando vueltas por el parque en compañía del comandante Carlow —dijo con frialdad. Tal como estaban las cosas, se esforzó por limitar cualquier daño que pudiera surgir de personas santurronas que tuvieran una idea equivocada. Dios mío, ahora eso suena como si lo hubiera acusado de ser un mojigato. Y si tan solo lo supiera, tiene razón: Hal es peligroso.

El Sr. Fordyce obviamente también lo pensó. —Una dama soltera no puede ser demasiado cuidadosa —le espetó—. "Uno solo puede especular sobre por qué ha elegido viajar junto a este carruaje". Se volvió más evidentemente y miró a Hal. Tengo en mente llamar a ese tipo...

'¡No! ¡Dios mío, por favor no hagas tal cosa!' Julia agarró su antebrazo. Se dice que es letal.

—… pero no lo haré, no sea que tu nombre se relacione con el asunto —

dijo Charles, como si ella no hubiera hablado—. Naturalmente, no tendrás

nada más que ver con él.

'¿Qué?' Julia jadeó. ¡No tengo intención de hacerlo, pero no tiene por qué decirme con quién puedo o no asociarme, señor Fordyce!

—Claro que sí, a menos que haya estado jugando rápido y suelto conmigo, señorita Tresilian. No era fácil pelear en un carruaje en movimiento detrás de un equipo que galopaba casi en la oscuridad, pero Charles Fordyce obviamente estaba empeñado en ello.

—Usted, señor, ha estado saltando a conclusiones bastante injustificadas —

espetó Julia—.

De repente, el gran gris se adelantó, cruzó entre su tiro y la parte trasera del carruaje de los Maestros que iba delante y lo hicieron girar para galopar junto a Julia.

'¡Que diablos!' exclamó Fordyce.

Señorita Tresilian, ¿necesita ayuda? Parecías angustiado.

Julia miró a Hal, repentinamente completamente sin caridad con todo el sexo masculino. Estoy perfectamente bien, gracias, comandante Carlow.

¿Quiere marcharse, por favor? Estaría tan tranquila como un estanque, si no fuera por ti, quería lanzarle, confundida por su propia ira.

'Señora.' Espoleó al caballo para que avanzara sin mirar atrás, dejando a Julia fulminante junto a un conductor igualmente furioso.

¿Tiene el descaro de preguntarte si estás bien cuando conduces conmigo?

—exigió Charles Fordyce. '¿Esa sangre nacida del infierno cree que necesitas protección de mí?'

—¡Señor Fordyce! Julia se agarró a la barandilla lateral cuando el carruaje se tambaleó. ¿Será tan amable de cuidar de sus caballos y dejar de sermonearme y de despotricar sobre el comandante Carlow?

—Desde luego, señora —dijo entre dientes—. Me disculpo por aburrirte.

—En absoluto —respondió ella, igualmente rígida mientras conducían en un silencio hirviente—.

Bueno, al menos sé que tiene una racha de celos desagradable. Es mejor saberlo ahora que después de haber accedido a casarme con él, pensó Julia, preguntándose cómo iba a explicar la desaparición de uno de sus pretendientes a su madre ya lady Geraldine.

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